А вот стать супругой Владыки… мне было бы крайне любопытно

— Прости меня, зайка, — тихим, прерывистым голосом прошептала Вансинь. Ее пальцы нежно поглаживали мягкую спинку кролика, а в словах слышалась искренняя вина.

— Я не должна была срезать тебе клочок шерсти… правда, прости. Но ты не волнуйся, она скоро отрастет. И впредь постарайся больше не попадаться людям. Прощай, зайка.

В лесной глуши Вансинь ласково коснулась головы крольчихи и легонько подтолкнула ее под хвостик, призывая уходить. Зверек сделал несколько прыжков, обернулся, бросив на девушку долгий взгляд, и скрылся в густых зарослях.

— Идем, — спокойно бросил Сяо Мо, стоявший поодаль. Он даже не взглянул на лесную живность и сразу направился вниз по горному склону.

Вансинь вскочила и поспешила за ним семенящим шагом. Чуть склонив голову набок, она с сомнением спросила:

— Сяо Мо, мне действительно не нужно практиковаться?

— Ты — последовательница Обители Эфирного Безмолвия, а не приспешница пути демонов, — бесстрастно отозвался юноша, глядя только вперед. — К тому же, тех, кого я решаю убить, я убиваю сам. Мне не нужна твоя помощь.

— Но… пагубное дыхание в твоем теле… — Вансинь запнулась, ее голос стал совсем тихим. — Вдруг настанет день, когда ты не сможешь его сдержать…

— Такого дня не будет, — твердо оборвал ее Сяо Мо. — Сюэ Куй до сих пор в порядке, и я не думаю, что я слабее ее.

Он резко остановился и посмотрел Вансинь прямо в глаза:

— Скажу больше: если ты еще раз посмеешь самовольно пытаться развеять мою кровавую скверну… я тут же отправлю тебя обратно в Обитель Эфирного Безмолвия. Ты меня услышала?

Вансинь понурила голову, напоминая отчитанную маленькую девочку, и едва слышно ответила:

— Услышала…

— Вот и славно.

Сяо Мо легонько щелкнул ее по лбу и двинулся дальше. Вансинь смотрела ему в спину. В глубине этих темных, бездонных глаз всегда крылось нечто, что он скрывал от нее, и как бы она ни старалась, она не могла постичь его истинных мыслей.

***

Спустя четыре дня, когда до Обители Черного Дракона оставалось не более половины месяца пути, Сяо Мо внезапно замер на месте. Вансинь, шедшая следом, не успела среагировать и легонько врезалась ему в спину.

— Сяо Мо? — удивленно вскинула она взгляд.

Но едва она произнесла его имя, как Сяо Мо резким движением оттолкнул ее себе за спину. В то же мгновение Клинок, Поглощающий Дух, с лязгом покинул ножны.

— Грох!

Алая вспышка Рассечения прочертила воздух, и огромный валун впереди разлетелся в пыль. Из-за обломков камня плавно выпорхнула женская фигура в легком, полупрозрачном одеянии.

— Ох, господин Сяо, вы напугали меня до смерти, — кокетливо произнесла дева, прижимая ладонь к высоко вздымающейся груди.

Лицо ее, формы спелого персика, сияло нежным, едва уловимым светом. Тонкие, длинные брови изгибались естественным изяществом, подобно далеким туманным горам. Уголки глаз были чуть приподняты, а прямой носик переходил в полные, чувственные губы. Ярко-алые от природы, они всегда застывали в легкой полуулыбке, не нуждаясь в румянах, чтобы манить и искушать.

Вансинь с невольным восхищением смотрела на незнакомку, пораженная ее красотой. Белизна ее шеи и тонких запястий напоминала чистейший бараний жир из лучшего нефрита — кожа была настолько гладкой и прозрачной, что сквозь нее виднелись тонкие голубоватые жилки.

— Сы Ли с Пика Тысячи Цветов приветствует господина Сяо.

Несмотря на жажду убийства, исходившую от юноши, Сы Ли, казалось, ничуть не боялась. Напротив, она отвесила ему изящный, уверенный поклон.

— Жизнь надоела? — голос Сяо Мо оставался холодным, несмотря на ее чары. Его клинок мелко дрожал, готовый в любую секунду обрушиться на незваную гостью.

Впрочем, он знал, кто она такая. Он помнил, что Владыка Пика Тысячи Цветов взял в ученицы девушку с врожденным «обольстительным даром». Она была идеальным сосудом для магии очарования и техник двойного совершенствования. Из-за своей уникальной конституции она практиковала «Тайное Писание Сердца Солнца и Луны» — крайне редкий и сложный метод.

Особенность этого писания заключалась в том, что, будучи техникой двойного пути, оно позволяло достичь Стадии Бессмертного в одиночку. Однако для того, чтобы ускорить рост или пробиться в Царство Вознесения, партнер был необходим. Но была и цена: если женщина, практикующая это искусство, вступала в связь с мужчиной, их Кармические узы сплетались навечно. Отныне и до конца дней она могла принадлежать лишь «одному человеку в одном мире». Любое прикосновение другого мужчины вызывало невыносимую отдачу, а само сердце женщины навсегда закрывалось для иных чувств.

Более того, такая женщина не могла выбрать абы кого. Чем выше был талант избранника, тем быстрее шло ее развитие. Союз с бездарностью мог привести к разрушению ее собственной основы.

— Ну что вы, господин Сяо, я вовсе не ищу смерти, — губы Сы Ли дрогнули в улыбке. Ее взгляд мимоходом скользнул по Вансинь.

Даже будучи абсолютно уверенной в собственной неотразимости, Сы Ли не могла не признать, что перед чистотой Святой Девы ее собственные чары кажутся чем-то вторичным.

— И я вовсе не собиралась прятаться, — рассмеялась она. — Просто увидев господина Сяо в компании сестрицы Вансинь, я побоялась нарушить ваш покой, вот и решила подождать в сторонке.

— Говори прямо, — Сяо Мо терял терпение. Его не трогала красота, пленившая множество учеников Секты Мириада Дао.

— Ох, господин Сяо все такой же вспыльчивый, — Сы Ли не обиделась, ее улыбка стала только шире. — Я разыскала вас, потому что хочу предложить сделку.

— Сделку? — Сяо Мо усмехнулся, в его глазах блеснул интерес. — Что общего может быть у нас с тобой?

— Все очень просто.

Сы Ли сделала несколько шагов навстречу. Ветер колыхнул ее тонкое платье, которое на миг облепило ее фигуру, подчеркивая каждый соблазнительный изгиб.

— Вы стремитесь занять место Святого Сына Секты Мириада Дао, и сил вам не занимать. Но, господин Сяо, вы должны понимать: чтобы управлять целой сектой, одной грубой силы недостаточно. Вам нужен кто-то… кто будет улаживать дела за вашей спиной.

Ее голос звучал нежно, но каждое слово было четким и взвешенным.

— Ближе к делу, — помрачнел Сяо Мо.

— Хорошо-хорошо, — она заметила его недовольство, но искры в ее глазах не угасли. — Мне не нужно место Святого Сына, и я не претендую на роль Владычицы Секты в будущем.

Она на мгновение замолчала, приподняла ресницы, и ее взгляд, словно шелковая нить, обвился вокруг него.

— А вот стать Госпожой при Владыке… мне было бы крайне любопытно.