Юньвэй, ты волнуешься?

На бескрайней Равнине Мириада Дао Сяо Мо проводил один поединок за другим.

Отбор Святого Сына в Секте Мириада Дао не отличался ни каплей справедливости. Каждый бой определялся слепым жребием. Те, кому выпадало сражаться с Сяо Мо, вели себя по-разному: одни осыпали его дерзкими оскорблениями, другие же, понимая безнадежность своего положения, сразу признавали поражение.

Но кем бы ни был противник, никто не мог выстоять против Сяо Мо дольше трех ударов клинка. Ученики Секты Мириада Дао и раньше слышали его имя, но всегда считали, что слухи сильно преувеличены. Лишь увидев его в деле, они осознали: реальный Сяо Мо куда страшнее любых легенд!

В тот день, одолев десятерых соперников, Сяо Мо завершил свои выступления и вместе с Юй Юньвэй вернулся на Пик Кармической Крови.

Юй Юньвэй лично согрела воду и приготовила для старшего брата бочку с целебным отваром, желая снять усталость минувшего дня. Хотя самому Сяо Мо казалось, что интенсивность сегодняшних боев не шла ни в какое сравнение с его обычными тренировками, он не стал отвергать заботу девушки.

— Парень, дай-ка мне несколько капель своей эссенции крови.

После купания, когда Сяо Мо уже собирался уйти к себе, перед ним возникла Сюэ Куй с хрустальным флаконом в руках.

Сяо Мо бросил на нее короткий взгляд:

— Для чего это?

Сюэ Куй лукаво улыбнулась:

— Наставница готовит тебе сюрприз, но пока это секрет.

Сяо Мо промолчал. Он полоснул по пальцу, и в прозрачный сосуд упало десять капель алой эссенции.

— Достаточно? — спросил он.

— Вполне, — Сюэ Куй легонько встряхнула флакон. — А ты доверчив. Отдаешь свою эссенцию крови так просто... Не боишься, что наставница использует её тебе во вред?

— А вы используете? — вопросом на вопрос ответил Сяо Мо.

Сюэ Куй на мгновение опешила, после чего мягко улыбнулась:

— Нет.

— Вот и ответ.

Сяо Мо развернулся, чтобы войти в комнату. Но стоило ему потянуться к двери, как Сюэ Куй прислонилась к косяку, преградив путь своей длинной стройной ногой.

— Что-то еще? — недоуменно спросил юноша.

Сюэ Куй прижала белоснежный палец к тонким губам, её пленительные глаза заговорщицки блеснули:

— Твое доверие тронуло меня до глубины души. Не хочешь ли получить за это... особую награду?

— Ваше спокойное поведение станет для меня лучшей наградой, — отчеканил Сяо Мо. Ножнами своего клинка он отодвинул ногу наставницы и захлопнул дверь.

— Пф, какой зануда... — Сюэ Куй надула губы и, покручивая флакон в руках, неспешной походкой покинула двор.

В течение следующих десяти дней Сяо Мо ежедневно являлся на Равнину Мириада Дао для участия в битвах. На отдых и исцеление ран давалась всего одна ночь. Если на следующий день ты оказывался тяжело ранен, а твой противник был полон сил — это считалось лишь твоим невезением.

На Равнине одновременно проходили десятки и сотни сражений, но больше всего зрителей неизменно собиралось вокруг Сяо Мо. Помимо него, еще девять учеников продвигались по турнирной сетке с пугающей легкостью.

Особое внимание привлекал мужчина по имени Ся Юй. Будучи практиком Царства Нефритовой Чистоты, он не достиг еще и семидесяти лет. Поговаривали, что Ся Юй обладает Телом Чистого Ян и является сыном Великого Старейшины Ся Куна. В изучении Искусства Пылающего Солнца он достиг невероятных высот.

Ся Юй долгое время закалялся в странствиях. Рассказывали, что однажды он вступил в схватку с практиком Стадии Бессмертного и не только не уступил ему, но после трех дней кровавой битвы сумел снести тому голову. С тех пор имя Ся Юя прогремело на весь мир.

И хотя мощь Сяо Мо поражала воображение, в сердцах большинства истинным претендентом на титул Святого Сына оставался Ся Юй. Многие полагали, что Сяо Мо везет лишь потому, что он еще не сталкивался с сыном Великого Старейшины. В противном случае, он не продержался бы и двадцати обменов ударами.

В конце концов, до сих пор сильнейшим противником Сяо Мо был лишь практик на пике Стадии Зарождения Души. Однако между Зарождающейся Душой и Нефритовой Чистотой пролегала целая пропасть — разрыв куда более сокрушительный, чем между Возведением Фундамента и Закалкой Ци. Никто и никогда не слышал, чтобы практик Стадии Зарождения Души мог одолеть мастера Царства Нефритовой Чистоты в расцвете сил.

Настал последний день отборочных испытаний. Все старейшины, главы залов и владыки пиков Секты Мириада Дао собрались на равнине. Сегодня должны были определиться десять главных кандидатов на место Святого Сына.

— Старейшина Сюэ Куй, давно не виделись, — на небесах к женщине подошел Сюн Гуй, Владыка Пика Разверзнутого Топора. — Ваш ученик Сяо Мо эти десять дней был в центре внимания. Говорят, никто не смог выдержать и трех его ударов.

— Ха-ха, — усмехнулась Сюэ Куй. — Мальчишка просто делает что должно. Просто нынешние ученики секты — сплошной мусор.

Лицо Сюн Гуя дернулось. Один из его лучших учеников пал как раз после второго удара Сяо Мо.

— Кхм-кхм, — Владыка Пика сделал вид, что не расслышал колкости. — Старейшина Сюэ Куй, Сяо Мо, несомненно, талантлив, но сегодня ему придется несладко.

Сюэ Куй искоса взглянула на него:

— О чем ты?

— Вы правда не знаете? — удивился Сюн Гуй. Неужели наставница даже не поинтересовалась, с кем сразится её протеже? — Сегодня Сяо Мо предстоит встретиться с Ся Юем, сыном Великого Старейшины. Учитывая вашу вражду с Ся Куном, Ся Юй наверняка попытается нанести смертельный удар.

— Вот как, — Сюэ Куй откупорила висевшую на поясе флягу и сделала глоток вина.

— И вы совсем не волнуетесь? — допытывался Сюн Гуй.

Сюэ Куй не ответила ему. Она повернулась к стоящей рядом девушке:

— Юньвэй, а ты волнуешься?

— Волнуюсь? Хи-хи-хи... — Юй Юньвэй прикрыла рот ладонью, и её смех зазвенел подобно серебряному колокольчику. — Если старший брат не будет серьезен, ему может потребоваться три удара. Но если он приложит усилия... — Девушка вытянула вперед изящную руку и показала два пальца. — Чтобы закончить этот бой, хватит и двух.

Под пристальными взглядами тысяч глаз Сяо Мо вышел на Равнину Мириада Дао и ступил внутрь магического массива. Помимо него там находились еще двадцать девять учеников. Всего таких массивов было десять — по тридцать человек в каждом.

Правила были просты: тридцать практиков сходятся в общей свалке, и последний оставшийся на ногах проходит во второй тур отбора, становясь официальным кандидатом в Святые Сыновья.

Раздался глухой удар колокола. Бой начался.

Участники обменивались настороженными взглядами, пока их внимание не сосредоточилось на Сяо Мо и Ся Юе. В конце концов, практики негласно разделились на две группы и одновременно бросились на двух сильнейших. Они понимали: сначала нужно устранить главных монстров.

— Раз, — в воздухе Юй Юньвэй загнула один палец.

Сяо Мо совершил единственный взмах клинком. Под натиском бушующей Кровавой Скверны все нападавшие на него рухнули замертво или с тяжелыми ранами — никто не смог даже подняться.

В то же мгновение Ся Юй призвал огромную бронзовую треногу. Сосуд мгновенно увеличился в размерах, накрыв оставшихся четырнадцать практиков, и в ту же секунду начал их переплавку.

— Остались только мы, — Ся Юй посмотрел на Сяо Мо с нескрываемым презрением и жаждой крови. — Ты хоть знаешь, кто я такой?

— Нет, — Сяо Мо, небрежно держа клинок, шаг за шагом двинулся к противнику.

— Хорошо! Очень хорошо! — прорычал Ся Юй. — Я буду пытать тебя до тех пор, пока ты не вызубришь мое имя перед смертью!

С этими словами Ся Юй сплел пальцами печать, и массивный треножник устремился к Сяо Мо, готовясь раздавить его своей мощью.

— Два.

Голос Юй Юньвэй затих. Сяо Мо нанес удар.

Сияние клинка озарило округу на десять ли.