Глава 84.0

Выслушав доклад Вэй Сюня, Сяо Мо осознал, что с момента последнего известия о приближении старейшины Секты Мириада Мечей прошло уже двадцать дней.

Сяо Мо нахмурился:

— Почему старейшина Секты Мириада Мечей задерживается на целых девять дней против ожидаемого срока?

— Докладываю Сыну Неба, дело вот в чем, — ответил Вэй Сюнь. — До нас дошли слухи, что старейшина Хуан посчитал неуместным являться пред ваши очи без достойного подношения. Посему он сделал небольшой крюк и отправился к Горе Западных Зверей, чтобы добыть магическое ядро свирепого зверя четвертого ранга и преподнести его вашему величеству.

— Вот оно как, — Сяо Мо кивнул. — Старейшина Хуан и впрямь проявил завидное рвение.

У практиков людей и оборотней-яо существовали стадии развития. Свирепые же звери делились на ранги, которые соответствовали девяти великим ступеням совершенствования мастеров. Сила зверя четвертого ранга была сопоставима с мощью мастера на стадии Зарождения Души.

— Иди, готовь выезд, — Сяо Мо махнул рукой. — Я совершу омовение и переоденусь. Жди меня у Дворца Чистого Источника.

— Слушаюсь, Сын Неба. Старый раб немедленно все подготовит, — Вэй Сюнь уже собирался попятиться к выходу.

— Погоди, — Сяо Мо вдруг вспомнил об одном деле и окликнул евнуха.

— Будут ли еще распоряжения? — Вэй Сюнь почтительно склонил голову.

— Как поживает Ван Цань, заместитель главного цензора из Палаты цензоров?

В свое время Ван Цань тайно явился во дворец, чтобы обсудить план по устранению предателей, но был раскрыт Янь Шаньао и сослан чиновником в Линнань. До самого конца Ван Цань осыпал Янь Шаньао проклятиями, ни на миг не выказав страха. Это был поистине преданный государству муж.

К тому же имя Ван Цаня совпадало с именем старого деревенского старосты из Книги Сотни Жизней. Староста относился к Сяо Мо с величайшей добротой, и это рождало в душе императора особое, теплое чувство к опальному чиновнику.

— Отвечаю вашему величеству, — со сложным выражением лица произнес Вэй Сюнь. — Господин Ван к этому времени уже должен был прибыть в Линнань и вступить в должность.

— Хорошо, — кивнул Сяо Мо. — Подбери верных людей и тайно отправь их в Линнань. Пусть следуют за Ван Цанем тенью, ни на шаг не отходя. Они обязаны обеспечить его безопасность, ты понял?

— Будьте покойны, Сын Неба, старый раб всё исполнит. О чем другом не скажу, но жизнь господина Вана они сохранят во что бы то ни стало.

— Ступай.

Сяо Мо отпустил его жестом. Хотя он и был марионеточным императором, это не означало, что у него совсем не осталось преданных людей. Просто большинство сторонников императорской власти были высланы из столицы. Однако защитить Ван Цаня в далеком Линнане ему было вполне под силу.

Когда Вэй Сюнь удалился, Сяо Мо направился в Дворец Чистого Источника. Приняв ванну, он с помощью служанок облачился в расшитые драконами одежды. К моменту его выхода Вэй Сюнь уже подготовил императорскую колесницу.

— Государь отбывает из дворца!

Под резкий, словно утиный кряк, выкрик Вэй Сюня, несколько единорогов-краснокровок потянули колесницу вперед. Следом потянулись два ряда служанок. Сяо Мо покинул пределы дворца. На улице Сокровенной Черепахи стражники из столичной управы уже навели порядок. Чиновники следовали за колесницей пешком, и лишь Янь Шаньао ехал верхом, чуть позади и сбоку от императора.

У северных ворот Имперской Столицы свита выстроилась в парадном порядке, готовясь встречать небожителей из Секты Мириада Мечей. В это же время, не пройдя и пяти ли до столицы Царства Чжоу, Цзян Цинъи и двое её спутников опустились на землю.

В мире смертных существовало неписаное правило: если посланники сект навещают столицу династии и их встречают за городскими воротами, то гости должны спешиться за пять ли и проделать остаток пути пешком в знак взаимного уважения. Учитывая, что Секта Мириада Мечей входила в десятку величайших сект мира, они могли бы пренебречь этикетом в таком захолустье, как Царство Чжоу, и те не посмели бы и слова сказать. Однако девиз их школы гласил: «Сначала — правила, затем — мечи».

— Владычица... вы... вы уверены, что хотите лично... лично нанести визит в Чжоу?.. — старейшина Хуан Вэй со страхом поглядывал на идущую рядом женщину под вуалью, запинаясь на каждом слове.

Хуан Вэй никак не мог разгадать замысел своей госпожи. Он был лишь одним из многочисленных старейшин Секты Мириада Мечей и планировал просто взять под крыло маленькое государство, чтобы извлечь из этого личную выгоду. Кто же знал, что за ним увяжется сама Владычица Секты...

Мало того, она скрыла лицо вуалью и притворилась обычной ученицей внутренней школы, якобы желающей посмотреть мир. И вот теперь Чжоу встречает их с величайшими почестями, а Владычица вынуждена стоять в стороне. Как он смеет принимать такое почтение в её присутствии?

— В этом нет нужды, — холодно произнесла Цзян Цинъи. Она изменила голос с помощью духовной энергии, а её вуаль была магическим артефактом: никто, чей уровень развития не превосходил её собственный, не мог разглядеть черты её лица. — Делай то, что должен. Для всех я — лишь рядовая ученица. Не смей раскрывать мою личность, понятно?

— Слушаюсь, Влады...

Когда Хуан Вэй уже собрался отвесить поклон, он наткнулся на холодный, сузившийся взгляд её прекрасных глаз. Вздрогнув от ужаса, он мгновенно сменил тон — жажда жизни заставила старейшину вжиться в роль мгновенно:

— Не беспокойтесь. Цзян Жоу, Цюе, вы долго тренировались в Горных пастбищах. Эта поездка в мир смертных — отличный шанс для вас познакомиться с местными нравами и обычаями.

Глядя на сконфуженного Хуан Вэя, Цюе лишь слегка улыбнулась уголками губ. Цзян Цинъи двинулась вперед:

— Тогда идем скорее.

— Да-да, конечно... — Старейшина Хуан вытер холодный пот со лба и поспешил следом.

Примерно через четверть часа фигуры Хуан Вэя и двух девушек появились в поле зрения чиновников Царства Чжоу.

— Сын Неба, бессмертные мастера из Секты Мириада Мечей прибыли, — Янь Шаньао спешился и, почтительно склонившись, доложил императору в колеснице.

Он намеренно выказывал такую покорность перед лицом сотен чиновников — нужно было соблюдать внешние приличия.

— Хорошо, — раздался голос Сяо Мо из-за занавесок. — Встретим же почтенных гостей.

— Слушаюсь.

Янь Шаньао выпрямился и во главе чиновников поспешил навстречу старейшине. По этикету Царства Чжоу сначала гостей приветствовали чиновники во главе с Верховным канцлером, и лишь затем государь выходил из колесницы для личной беседы.

— Ничтожный слуга приветствует старейшину Хуана, — Янь Шаньао подошел и отвесил глубокий поклон. Его подобострастный вид вызвал невольное отвращение у других чиновников. Казалось, будто это Хуан Вэй — истинный правитель Чжоу, а Янь Шаньао — лишь пес, виляющий хвостом у его ног.

— Канцлер слишком церемонен, — старейшина Хуан с улыбкой поддержал его под локоть. — Прошу простить за опоздание, надеюсь, вы не в обиде.

— Как можно, как можно!.. То, что старейшина Хуан не побрезговал посетить наши скромные чертоги — уже великое счастье для Царства Чжоу, — заискивающе затараторил Янь Шаньао, после чего заметил двух девушек позади. — А эти юные феи?..

— Ах, это ученицы внутренней школы моей Секты Мириада Мечей. Они прибыли в мир смертных на закалку, я взял их с собой посмотреть на столицу, — непринужденно пояснил Хуан Вэй. — А где же Сын Неба?

— Его величество лично прибыл встретить вас. Старейшина Хуан, прошу сюда, — Янь Шаньао поспешно повел гостей к императорской колеснице.

Когда они подошли вплотную, дворцовые служанки раздвинули парчовые занавеси. Опираясь на руку Вэй Сюня, Сяо Мо медленно вышел к гостям.

Цзян Цинъи, до этого момента безучастная и размышлявшая лишь о том, как заставить людей Чжоу искать того, кто ей нужен, внезапно замерла. В то мгновение, когда молодой император направился к ним, её зрачки резко сузились.