Был ли тот человек очень важен для тебя, сестрица?

— Малыш, как тебя зовут?

Женщина в белоснежном платье стояла за оградой двора. Заложив руки за спину, она с мягкой улыбкой наблюдала за маленьким мальчиком, который прилежно собирал сушеную рыбу.

Сяо Мо пристально посмотрел на гостью, и в его душе всколыхнулось трудноописуемое чувство.

Для него эта Третья жизнь пролетела в мгновение ока. Но для Бай Жусюэ это были три тысячи лет томительного ожидания.

— Я... меня зовут Сяо Мо, — медленно произнес мальчик. — «Сяо», как свист осеннего ветра, и «Мо», как густая тушь. Это имя мне дал дедушка-староста.

Услышав имя ребенка, Жусюэ едва заметно вздрогнула, а её тонкие пальцы, скрытые длинными рукавами, невольно сжались в кулаки. Однако она быстро вернула себе самообладание.

— Сяо Мо... Какое красивое имя.

— Спасибо за похвалу, сестрица. Тебе что-то нужно?

— Да нет, ничего особенного, — Бай Жусюэ покачала головой. — Просто я проходила мимо, и меня замучила жажда. Могу я попросить у тебя немного воды?

— Конечно, подожди минутку.

Сяо Мо, ведя себя как обычный отзывчивый ребенок, поспешил в дом. Он зачерпнул ковш воды из кадки и, осторожно неся полную чашу, поднес её к Бай Жусюэ .

— Пей, сестрица.

— Благодарю, малыш, — Жусюэ приняла глиняную пиалу и стала пить чистую воду маленькими глотками.

Осушив чашу, она протянула её обратно.

— Маленький брат, могу я войти и немного посидеть? Я прошла очень долгий путь, и мне совсем негде было отдохнуть.

— Заходи, сестрица.

Сяо Мо открыл калитку, пропуская Бай Жусюэ во двор.

— Присаживайся, где тебе удобно. Ты, должно быть, очень устала после долгой дороги. Я принесу что-нибудь поесть.

Мальчик снова убежал на кухню и вынес сухие кунжутные лепешки, которыми его на днях угостила тетушка Ню.

В глубине души Сяо Мо уже догадывался о причинах её появления. Скорее всего, именно благодаря Массиву Трех Жизней Жусюэ узнала о его перерождении и даже смогла отыскать его след. Иначе как бы она столь случайно оказалась в этой захолустной рыбацкой деревушке и так безошибочно нашла именно его?

К тому же, разве стала бы могущественная Повелительница демонов, достигшая Стадии Бессмертного, выпрашивать воду у ребенка?

— Сестрица, эти лепешки испекла тетушка Ню, они очень вкусные.

Сяо Мо протянул ей кунжутную лепешку, заботливо завернутую в промасленную бумагу.

— Спасибо, малыш, — Жусюэ не стала отказываться. Она взяла угощение, разломила лепешку пополам и протянула одну часть мальчику. — Мне одной столько не съесть, давай разделим трапезу.

— Угу.

Сяо Мо уселся рядом с ней, и они вдвоем принялись жевать сухие лепешки, запивая их холодной водой.

— Сяо Мо, ты живешь здесь совсем один? — нежно спросила Бай Жусюэ , глядя на сидящего подле неё ребенка.

— Да, — кивнул он.

— А где же твои родители? — снова спросила она.

— Мои родители покинули этот мир... — Сяо Мо понурил голову. — Когда мне было пять, отец с матерью ушли в море на ловлю, но начался сильный шторм...

— Малыш, прости... Я не хотела напоминать тебе о грустном, — в голосе Жусюэ послышалось глубокое раскаяние.

— Всё хорошо, сестрица, — Сяо Мо поднял голову и улыбнулся, стараясь выглядеть сильным. — Тетушка Ню и дядя Сяо очень добры ко мне, и староста тоже заботится. Иногда я помогаю соседям по хозяйству, и они дают мне еду или монеты. Мне хватает, чтобы прокормиться.

— Вот оно как, — Жусюэ протянула руку и ласково погладила его по голове. В её глазах промелькнула тень нестерпимой боли и сострадания.

— А как же ты, сестрица? Откуда ты пришла? И куда держишь путь? — Сяо Мо поспешил сменить тему.

— Я... — Бай Жусюэ сжала в руках остатки лепешки и подняла взор к безбрежному лазурному небу. — Я пришла из очень далеких краев. А куда идти дальше — и сама не знаю. Видишь ли, все эти годы я ищу одного человека.

Сердце Сяо Мо дрогнуло, но он быстро подавил эмоции и с детским любопытством спросил:

— Тот человек... он очень важен для тебя?

— Да, — без малейшего колебания кивнула Жусюэ . — Очень важен. Важнее, чем моя собственная жизнь.

Сяо Мо склонил голову набок:

— Тогда... ты нашла его?

Бай Жусюэ повернулась к нему. Её персиковые очи лучились нежностью, она прищурилась в ласковой улыбке и кончиком белого пальца легонько коснулась носа мальчика:

— А ты угадай...

Сяо Мо замер.

— Ох, я наелась.

Жусюэ доела лепешку, встала и грациозно потянулась, вскинув руки над головой и приподнявшись на носочках. Белое платье плотно облегало её изящную, полную жизни фигуру.

— Малыш, мне кажется, это место просто чудесное. Как раз сейчас я искала, где бы мне остановиться на причал. Раз уж ты живешь один, не позволишь ли ты мне пожить здесь с тобой какое-то время?

Она посмотрела на Сяо Мо. В её персиковых очах читалась такая мольба, которой было невозможно отказать.

— А? Сестрица хочет жить со мной? — притворно удивился мальчик.

— Нельзя? — в глазах Жусюэ отразилось разочарование. — Я ведь много чего умею: и стирать, и готовить. И если я останусь, мы сможем ловить гораздо больше рыбы.

— Ну... — Сяо Мо замялся, изображая нерешительность.

Бай Жусюэ слегка поправила подол платья, присела перед ним на корточки и жалобно произнесла:

— Малыш, мне правда некуда идти. Неужели ты не приютишь меня? Неужели у тебя хватит сердца оставить бедную сестрицу скитаться по улицам?

— Ну... хорошо...

После долгих «колебаний» Сяо Мо, казалось, нехотя согласился.

— Раз сестрица так говорит, то можешь оставаться. Только мой дом очень ветхий, надеюсь, ты не станешь брезговать.

— Вовсе нет. Я очень рада, что ты согласился, — Жусюэ снова потрепала его по волосам. — С этого дня зови меня сестрой Бай, а я буду звать тебя маленьким Мо. И смотри, не вздумай ворчать, что я тебе надоедаю.

— Не буду, — серьезно ответил Сяо Мо.

— Хи-хи-хи...

Бай Жусюэ заливисто рассмеялась. Её голос был чистым и мелодичным, словно звук морской раковины на ветру.

— Маленький Мо, ты угостил меня водой, разделил со мной хлеб и позволил остаться. Я просто обязана отблагодарить тебя.

Она склонила голову, поправила свои серебристо-белые волосы и распутала красную нить на шее, извлекая кулон, скрытый за вырезом платья. Взяв ладонь Сяо Мо, она вложила в неё украшение.

Подвеска всё еще хранила тепло её тела.

— Маленький Мо, я дарю тебе эту серебристую чешуйку. Храни её бережно. Смотри, не потеряй её.