Глава 219.0

— Но, пятый брат, у меня не было выбора! — Цянь Чжэньхао резко вскинул голову. — Мастер Пика Сотни Призраков сказал, что мой талант незауряден, а воля крепка. Стоило мне лишь убить самого близкого человека и совершить кровавое жертвоприношение, как я получил бы право практиковать Искусство Сотни Призраков и стал бы его личным учеником! Я не желаю всю жизнь прозябать среди учеников внешнего круга! Я докажу, что не хуже остальных! Я добуду любые сокровища мира! Я больше никогда не вернусь к той нищете! Я заставлю всех склониться предо мной, я шаг за шагом взойду на самую вершину!

С каждым словом голос Чжэньхао становился всё громче, дыхание — тяжелее, а сам он всё глубже погружался в пучину безумия.

— Пятый брат, я знаю, ты добр сердцем. С самого детства ты был самым милосердным среди нас пятерых. Но послушай! В Западных Землях от доброты нет проку! Добрых людей здесь пожирают злодеи!

— Четвертый брат, я вовсе не считаю себя воплощением добродетели. Я такой же эгоист и пекусь лишь о том, что мне дорого, — Сяо Мо покачал головой и, обнажив длинную саблю, медленно направился к Цянь Чжэньхао. — Но скажи мне: если практик ради силы готов растоптать любое достоинство, чем он отличается от демонического зверя? Если ради восхождения на Небеса нужно отсечь в себе всё человеческое, то какой смысл в таком пути к бессмертию?

Глядя на клинок в руках Сяо Мо, Чжэньхао нахмурился:

— Пятый брат, ты и вправду решил сойтись со мной в бою? Думаешь, тебе под силу одолеть меня? Ты ведь всего лишь жалкий практик стадии Возведения Фундамента.

В лезвии сабли отразился холодный лунный свет.

— Давай проверим, — коротко бросил Сяо Мо.

— Ну что ж!

По велению мысли Чжэньхао в его руках материализовался Стяг Сотни Призраков.

— Не бойся, брат. Как только ты окажешься внутри стяга, то сразу воссоединишься с нашим третьим братом.

Чжэньхао яростно взмахнул артефактом. В мгновение ока бесчисленные переплавленные души и свирепые призраки с леденящим душу воем ринулись на Сяо Мо. Почти одновременно под его ногами разверзлось бурлящее кровавое озеро. Десятки багровых костлявых рук вырвались из глубин, мертвой хваткой вцепившись в его лодыжки, стремясь утащить в бездну.

Но в глазах Сяо Мо не было и тени страха. Он поднял взор на надвигающуюся волну призраков. Среди мелькающих теней он разглядел один-единственный неприкаянный дух, по лицу которого безостановочно текли кровавые слезы — то была измученная душа их третьего брата.

— Третий брат, всё хорошо. Сейчас я тебя отпущу.

В тот миг, когда Цянь Чжэньхао уже праздновал легкую победу, Сяо Мо просто сделал шаг вперед. Внезапно из его тела вырвалась яростная волна кровавой ци. Озеро под ногами мгновенно развеялось, не выдержав этого давления. Следом за этим сабельная ци, смешанная с его жизненной силой, сплелась в тяжелые цепи, которые намертво сковали каждого призрака, вырвавшегося из стяга. Твари истошно завыли, не в силах шевельнуться.

Сяо Мо сделал еще шаг. Мощный импульс энергии ударил в землю, и Цянь Чжэньхао, не удержавшись, отлетел назад.

— Как это возможно?.. — прохрипел он, сплевывая кровь.

Чжэньхао не мог поверить своим глазам: Сяо Мо одним движением подавил Стяг Сотни Призраков. Разве он не был на стадии Возведения Основания? Откуда у него мощь такого запредельного уровня?

— Сяо Мо! — в этот момент с небес раздался полный ненависти крик.

Сверху на юношу обрушился массивный алхимический котел. Лю Юэя была вне себя от ярости. Она планировала забавляться с ним еще несколько дней, прежде чем выпить его жизнь до капли. Но теперь её единственным желанием было заживо переплавить его в своем котле.

Однако Сяо Мо даже не удостоил её взглядом. Он перестал сдерживать свою мощь. Как только оковы пали, на поместье обрушилось колоссальное давление стадии Зарождения Души на пике своего могущества, подобное тяжести целой горы.

Один взмах клинка.

Багровая полоса сабельной ци рассекла тело Лю Юэя и, пронзив густой кровавый туман над городом, устремилась ввысь, словно желая расколоть сам небосвод. Взгляд девушки застыл, зрачки расширились. Она даже не успела осознать, что произошло, прежде чем её тело рассыпалось кровавой пылью, развеянной по ветру.

— Зарождение Души... Пик Зарождающейся Души... — Цянь Чжэньхао оцепенело смотрел на своего пятого брата, и мысли в его голове путались.

Как? Его младший брат должен был быть обычным практиком Возведения Фундамента! Почему он владеет такой силой? Чжэньхао принес в жертву столько жизней, столько лет карабкался по костям, чтобы едва достичь нынешних высот в Секте Забытой Реки, используя темные искусства Пути Демонов... Но как Сяо Мо за каких-то восемь лет сумел достичь вершины Зарождения Души?!

— Сяо Мо... Сяо Мо... — вдруг в памяти Чжэньхао всплыл недавний слух.

Поговаривали, что один из кандидатов в Святые Сыновья Обители Мириад Дао покинул горы. Его звали Сяо Мо, и его описывали как воплощение зла, убивающее всех без разбору. За его головой охотились и праведники, и демоны. Чжэньхао догадывался, что другие кандидаты в Святые Сыновья просто подставили его, желая убрать конкурента чужими руками. Но то, что тот Сяо Мо был мастером стадии Зарождения Души, было неоспоримым фактом!

Поначалу Чжэньхао думал, что это лишь совпадение имен. Но перед ним стоял тот самый человек.

Пока четвертый брат пребывал в смятении, Сяо Мо подошел ближе. Глядя на острие его сабли, Чжэньхао понял, что шансов на победу нет. Он рухнул на колени.

— Пятый брат! Не убивай меня! Я осознал свою ошибку! Я исправлюсь, клянусь! Я не должен был вредить нашему третьему брату! Я скотина! Я не человек!

Он истово бил поклоны, разбивая лоб о землю так, что пол окрасился кровью. Сяо Мо смотрел на него со спокойным безразличием.

— Четвертый брат... ты когда-нибудь слышал одну мудрость? Когда человек молит о пощаде, это не значит, что он раскаялся. Это значит лишь то, что он осознал близость своей смерти.

С этими словами Сяо Мо поднял саблю. Чжэньхао в ужасе пополз назад.

— Нет! Пятый брат, ты не можешь! Ты убил старшую сестру, Секта Забытой Реки не оставит этого! Если сохранишь мне жизнь, я стану твоим соглядатаем внутри школы!

— В этом нет нужды, — Сяо Мо покачал коленом. — Завтра я сам наведаюсь в Секту Забытой Реки.

— Наведаешься? — Чжэньхао не поверил своим ушам. Вместо того чтобы бежать и скрываться, он собрался идти в самое логово врага?

Сяо Мо поднял глаза к звездному небу.

— Я хочу установить свои правила в Западных Землях. И начну я, пожалуй, с Секты Забытой Реки.

— Пятый брат, ты совсем обезумел... ты...

Договорить Чжэньхао не успел. Вспышка лезвия — и его тело взорвалось алым туманом. Стяг Сотни Призраков упал на землю, и Сяо Мо одним ударом разрубил его надвое. Лишившись оков артефакта, измученные души превратились в мириады светящихся искр, возвращаясь в лоно Великого Дао, чтобы уйти в Колесо Перерождений.

Сяо Мо отвязал от пояса тыкву-горлянку. Чай, что был в ней раньше, он давно сменил на крепкое вино. Глядя на едва различимый, тающий силуэт близкого человека, он наклонил сосуд, выливая вино на землю.

— Третий брат, доброго пути.