Наставник, я не справлюсь...

— Подходите, подходите! Ставки на Состязание Новой Крови уже принимаются!

— Чжугэ Лун, первый ученик старейшины Чэнь Хая! Всего за месяц медитаций он достиг третьего уровня Закалки Ци. Прошел год, и теперь он стоит на пороге стадии Возведения Основания!

— Цзо Фэнхуа, личная ученица Владычицы Пика Радужных Облаков! Довела стиль «Меча Радужных Облаков» до совершенства. Девятый уровень Закалки Ци — абсолютный фаворит турнира!

— Сяо Янь, преемник Мастера Палаты Облачного Моря! Во время странствий он обрел древнее наследие — технику «Мистического Пламени». С каждым поглощенным огнем его мощь возрастает многократно. Полгода практики, седьмой уровень Закалки Ци, но его истинная сила позволяет сокрушать врагов рангом выше!

— Нань Вэнь, сын Владыки Пика Облачного Дракона! Его мастерство в стиле «Меча Грома и Пламени» не знает равных...

В самом сердце земель Секты Меча Драконьего Источника раскинулся городок Драконьего Источника. С приближением Состязания Новой Крови игорные дома наперебой зазывали учеников, искушая их возможностью сорвать куш.

Вместе со ставкой букмекеры охотно продавали сведения об участниках, внушая игрокам ложное чувство уверенности, будто те сами вершат судьбы турнира. Но они и не догадывались: то, что известно им, известно каждому. Те, кто мнил себя кукловодами, на деле были лишь сорной травой, которую вот-вот скосят.

В этот день Сяо Мо переступил порог крупнейшего казино города. Внутри был оборудован особый зал, целиком посвященный грядущему состязанию. Имена фаворитов красовались на почетных досках, висевших на стенах. Под каждым именем стоял коэффициент, который обновлялся каждый час, позволяя адептам секты следить за малейшими перемещениями в списках.

Сяо Мо долго вглядывался в списки, но так и не нашел того, что искал.

— Почтенный, почему здесь нет нужного мне имени? — обратился он к одному из распорядителей.

— О, друг, ты, должно быть, недавно вступил на путь самосовершенствования? — отозвался распорядитель по имени Сюй Синь. — Если имени нет на стене, значит, твой избранник не входит в число фаворитов. Как зовут того, кого ты ищешь? Я посмотрю в общих списках.

— Пик Духовного Стержня — Цзян Цинъи, — спокойно произнес Сяо Мо.

— Цзян Цинъи с Пика Духовного Стержня... Сейчас гляну. — Сюй Синь достал ларец и пробежался по нему духовным чутьем. — Нашел!

Он выудил из ящика небольшую табличку.

— Цзян Цинъи. Седьмой уровень Закалки Ци. Долгое время не могла даже переступить порог Дао, но, похоже, позже ей улыбнулась удача. За год достичь седьмого уровня — результат достойный. У неё есть шансы войти в топ-пятьдесят, но до победы ей еще далеко.

— Каковы условия? — бесстрастно спросил Сяо Мо.

— Если она войдет в пятьдесят лучших, выигрыш составит два к одному. В тридцать два лучших — три к одному. В шестнадцать — десять к одному. В восемь...

— Скажи сразу: каков куш за её победу в турнире? — перебил его Сяо Мо.

Сюй Синь рассмеялся:

— Почтенный, никто не ставит на победу Цзян Цинъи. Позволь прояснить правила нашего заведения. У нас есть разные фонды. Один из них — «Чаша Победителя», где ставки принимаются только на первое место. И сделать такую ставку можно лишь до начала состязаний. Если эта Цзян Цинъи победит, и ты окажешься единственным, кто на неё поставил, то за вычетом нашего малого процента все камни из призового фонда достанутся тебе. Но учти, «Чаша» огромна. Чтобы поставить на столь сомнительного игрока, ты должен внести не менее пятидесяти высших духовных камней. Это баснословные деньги. Я понимаю, ты хочешь поддержать друга, но дружба дружбой, а кошелек — дело серьезное. Никто не хочет выбрасывать золото на ветер, верно?

Сяо Мо окинул распорядителя холодным взглядом и, не тратя слов на пустые споры, бросил на стол увесистый мешочек.

— Здесь пятьдесят высших духовных камней. Всё — на победу Цзян Цинъи.

***

Когда Сяо Мо вернулся на Пик Духовного Стержня, солнце уже стояло в зените, а по двору разливался аппетитный аромат домашней еды. Стоило ему войти, как из кухни вышла Цзян Цинъи с подносом в руках.

С тех пор как она поселилась на пике, все заботы о чистоте в доме и трапезах легли на её плечи. Поначалу её стряпня была посредственной, но девушка училась невероятно быстро. Спустя почти год её мастерство могло потягаться с искусством поваров из лучших ресторанов городка Драконьего Источника.

— Наставник, вы вернулись! Как раз вовремя, обед готов. Присаживайтесь скорее, — её глаза радостно блеснули при виде учителя.

— Хорошо, — кивнул Сяо Мо, устраиваясь на каменной скамье.

На столе стояли яства, приготовленные отнюдь не из обычных продуктов: мясо духовных зверей и овощи, пропитанные энергией небес и земли, были крайне полезны для практикующих. Цзян Цинъи поставила последнюю тарелку с зеленью и доверху наполнила чашу наставника рисом.

Они ели в тишине, наслаждаясь моментом, пока тишину не нарушило хлопанье крыльев. Черный ворон опустился на край крыши и прокаркал:

— Старейшина Сяо, вам письмо!

Птица выронила свиток прямо в руки мужчине. Сяо Мо вскрыл его, бегло прочел и убрал в рукав.

— Наставник, что там пишут? — полюбопытствовала Цзян Цинъи.

— Ничего особенного. Просто расписка о моей ставке.

— Ставка? Расписка? — девушка на мгновение задумалась, и её осенило. — Это для Состязания Новой Крови? Сейчас все только об этом и говорят. И на кого же вы поставили? Кто, по-вашему, победит?

Сяо Мо загадочно улыбнулся, глядя на свою ученицу:

— А как ты сама думаешь?

— А? — Цзян Цинъи замерла. — Нет-нет-нет... Наставник, вы ведь не на меня поставили? Я не справлюсь...

Она замахала руками. Пусть она и собиралась выложиться на полную ради чести учителя, но уверенности в победе у неё не было и в помине.

— Ты моя единственная ученица. На кого же мне еще ставить? — усмехнулся Сяо Мо.

— И... и сколько же вы поставили? — с тревогой спросила девушка.

— Немного, — он невозмутимо отправил в рот порцию риса.

— Ну, слава богу...

— Всего пятьдесят высших духовных камней.

— Что?! — Цзян Цинъи едва не подпрыгнула на месте. — Наставник, но ваше месячное жалованье — всего двадцать камней!

— Это так, — мягко ответил Сяо Мо. — Но разве может моя ученица остаться без поддержки?

— Но наставник... это же... это слишком много! — в ней уже вовсю проснулась бережливая хозяйка.

— Пустяки, — он ласково погладил её по голове. — Через десять дней мне выдадут новое жалованье, так что с голоду не умрем. А когда начнутся бои, я схожу и поставлю еще половину следующей выплаты в других лавках, чтобы поддержать твой боевой дух.

— Наставник! — отчаянный возглас Цзян Цинъи разнесся над горными склонами. — Пожалуйста, не надо больше ставить!..