Пусть первая великая битва людей и демонов начнется с истребления драконов!

Раннее утро. Обитель Божественного Кулака, вершина Главного пика.

Как и всегда, Владыка Секты У Тяньхай практиковал свои приемы. С каждым его движением над вершиной проносились резкие порывы ветра, заставляя плывущие в небе облака менять свои очертания, повинуясь воле мастера.

Наконец У Тяньхай нанес завершающий удар.

Раздался оглушительный грохот, эхом прокатившийся по горным хребтам. Вершина соседнего пика, находившегося в двухстах чжанах от него, внезапно разлетелась вдребезги, и по склонам градом посыпались обломки камней.

— Фу-ух... — У Тяньхай медленно опустил руки и выпрямился, гася боевой пыл.

За его спиной раздались неспешные аплодисменты. Вслед за ними послышался одобряющий мужской голос:

— Невероятно. Брат У, твое мастерство в искусстве кулака достигло истинных вершин. Всего один случайный удар — и целой горы как не бывало.

У Тяньхай обернулся и, увидев старого друга, улыбнулся:

— Это сущие пустяки, любой практик на Стадии Зарождения Души, идущий по пути боевых искусств, способен на такое. Но скажи мне, брат Чэнь, что привело тебя ко мне в такую рань?

Чэнь Синьчэн, Владыка Секты Красного Лотоса, усмехнулся:

— Неужели я не могу просто заглянуть к старому другу на чашку чая и побеседовать?

— Ха-ха-ха! Брось, ты ведь из тех, кто никогда не переступит порог без веской причины. А уж если ты начал утро с такой грубой лести, значит, дело серьезное. Выкладывай, зачем пришел? — рассмеялся У Тяньхай.

— Что ж, от тебя действительно ничего не скроешь, — Чэнь Синьчэн покачал головой. — Раз так, не буду ходить вокруг да около. Я здесь, чтобы предложить тебе вместе совершить одно великое дело.

— Великое дело?

Чэнь Синьчэн пристально посмотрел в глаза другу, и в его взгляде вспыхнул азарт:

— Брат У, желаешь ли ты войти в Царство Вознесения?

— О? — У Тяньхай прищурился. — И что ты имеешь в виду?

Для любого практика вопрос Чэнь Синьчэна звучал как бессмыслица. Кто в этом мире не грезит о Царстве Вознесения? Достигнув этой ступени, ты становишься сильнейшим существом под небесами. Пока ты сам не пожелаешь уйти, никто не сможет оборвать твою жизнь.

Но когда кто-то так просто спрашивает: «Хочешь ли ты вознестись?», он либо замышляет против тебя недоброе, либо нашел невероятную возможность и ищет союзника. У Тяньхая и брата Чэня связывала многолетняя дружба; в юности они не раз рисковали жизнями друг ради друга, так что предательство было маловероятным.

— Сейчас ты находишься на пике Стадии Бессмертного, и до Царства Вознесения тебе остался лишь один шаг. В Северном море обитают восемь Цзяо-драконов. Более того, Владычица Северного моря Бай Жусюэ не просто достигла середины Стадии Бессмертного — ходят слухи, что ей досталась Капля Истинной Драконьей Крови, и ее родословная почти полностью вернулась к истокам Истинной Драконицы. Если омыть твое тело эссенцией крови этих девяти драконов и подкрепить это их сердцами, ты непременно прорвешься через преграду! Царство Вознесения окажется у тебя в руках, брат Чэнь!

Голос Чэнь Синьчэна становился все более восторженным, но У Тяньхай лишь нахмурился и тяжело вздохнул:

— Я-то думал, ты предложишь что-то стоящее. Все, о чем ты говоришь, мне прекрасно известно. Но, брат Чэнь, сейчас Северное море готовится заключить договор с нашим Миром Десяти Тысяч Законов. Посредником в этом выступает Академия Конфуцианства. После подписания соглашения Северное море останется нейтральным и не примкнет ни к одной из сторон. С чего бы нам нападать на них, имея такой официальный статус? Да и Владычица Северного моря вместе со своими восемью драконьими королями — не те противники, которых можно списать со счетов. Ты правда думаешь, что мы можем прийти и просто убить их?

У Тяньхай решил, что друг просто витает в облаках. Он и сам раньше об этом задумывался: если бы он заполучил сердца и Истинную кровь Цзяо-драконов во главе с Бай Жусюэ, он бы точно преодолел бутылочное горлышко. Но проблема была в реальности исполнения. Северное море — огромная сила. Даже если бы его секта объединилась с Сектой Красного Лотоса, их мощи не хватило бы для победы.

— Хе-хе-хе... — Чэнь Синьчэн тихо рассмеялся. — Если бы речь шла только о наших двух сектах, я бы и не заикался об этом. Но что, если в Северное море отправятся десять или даже двадцать Владык Стадии Бессмертного вместе со своими старейшинами?

У Тяньхай нахмурился:

— Брат Чэнь, ты хочешь сказать...

— Именно то, что слышишь. То, что Академия Конфуцианства решила представлять наш мир на переговорах, еще ничего не значит. В самой Академии многие смотрят на Северное море по-разному. Не говоря уже о множестве других сект в Мире Десяти Тысяч Законов, которые спят и видят, как бы полакомиться драконьим мясом.

— Ты считаешь, что договор между нашим миром и Северным морем не будет подписан? — У Тяньхай потер пальцы, в его глазах загорелся огонек предвкушения.

Чэнь Синьчэн не ответил прямо, лишь загадочно улыбнулся:

— Во время первой Войны Людей и Демонов род драконов переметнулся в Мир Оборотней-яо. После великой победы Мира Десяти Тысяч Законов древние святые людей запечатали удачу драконьего рода. С тех пор каждый раз, когда какой-нибудь Великий Полоз пытался совершить Великое Шествие и пройти через Небесное Бедствие, наши практики неизменно перехватывали и убивали его. За века накопилось слишком много крови и ненависти. Вражда между нами и драконами укоренилась слишком глубоко. Сейчас у них нет ни одной Истинной Драконицы, лишь Бай Жусюэ на Стадии Бессмертного. Но она — непредсказуемый фактор. Она может вернуть драконам былое величие десятитысячелетней давности. Если она достигнет Царства Вознесения, оковы драконьей удачи будут разбиты. Кто даст гарантию, что тогда окрепшие драконы не придут сводить старые счеты? Они ведь крайне мстительны.

У Тяньхай усмехнулся:

— Судя по твоим словам, в Академии Конфуцианства хватает тех, кто желает смерти Бай Жусюэ.

— Именно, — прямо подтвердил Чэнь Синьчэн. — Пока драконы не набрали силу, Мир Десяти Тысяч Законов должен истребить род драконов Северного моря. О трех других морях, где осталось всего по паре Цзяо-драконов, можно не беспокоиться. После успеха операции мы не только разделим сокровища глубин — сами драконы являются бесценным ресурсом. Твой прорыв в Царство Вознесения значительно усилит мощь человечества. Сейчас, когда Война Людей и Демонов разгорается вновь, Академия отправила послов для заключения договора, но этот контракт никогда не будет подписан. Северное море хочет остаться в стороне, но они забыли одну простую истину: для нейтралитета нужна сила. Одной женщины на Стадии Бессмертного недостаточно. Мы вырежем их под корень, и в следующие десять тысяч лет у них не появится вторая Бай Жусюэ.

Выслушав Чэнь Синьчэна, У Тяньхай покачал головой:

— Должно быть, все это придумали те старые лисы из Академии Конфуцианства? На словах они твердят о человеколюбии и морали, а на деле их методы грязнее и жестче, чем у кого-либо другого.

— Не стоит так говорить, — Чэнь Синьчэн подошел ближе. — Старцы из Академии просто всем сердцем радеют за благо нашего рода. Так каков будет твой ответ? Ты отправишься со мной к Северному морю?

— Идем! — без малейших колебаний отрезал У Тяньхай. — Пусть эта первая великая битва людей и демонов начнется с истребления драконов!