Глава 210.0

Попрощавшись с Цзян Жоу, Сяо Мо вернулся к Помосту Созерцания Дао и вновь погрузился в Книгу Сотни Жизней.

Он прекрасно понимал: лучше всего завершить испытание четвертой жизни в течение ближайших двадцати дней. Однако Сяо Мо также осознавал, что спешка здесь — плохой союзник. На этом жизненном пути его стезя совершенствования впервые уперлась в незримую преграду, и чем сильнее он будет истязать себя нетерпением, тем меньше шансов пробиться сквозь это «бутылочное горлышко».

Более того, он практиковал Искусство Кровавого Демона — технику опасную и своенравную. Малейший разлад в душе мог привести к Искажению Дао.

Сяо Мо смирился с неизбежным: если не удастся завершить задачу этой жизни сейчас — что ж, так тому и быть. Он закончит начатое уже после свадьбы.

Оставив тревоги, он отправился в странствие по миру, попутно приводя в порядок плоды своих многолетних трудов и вызывая на поединки известных практиков, дабы отточить мастерство клинка. Заодно Сяо Мо разузнавал о судьбе девяти других кандидатов в Святые Сыны. Эти выскочки покинули Орден Мириада Дао, одержимые целью отыскать и убить Вансиня. Сяо Мо решил для себя: если они попадутся ему на пути, он прирежет их без тени сомнения.

Что же до совета Сюэ Куя — явиться в десять великих врат Пути Демонов и бросить им вызов, — Сяо Мо рассудил, что с этим стоит повременить. С его нынешним уровнем сил соваться туда было бы чистым самоубийством. Нужно дождаться хотя бы прорыва в Царство Нефритовой Чистоты. Сяо Мо верил: стоит ему войти в число мастеров Трех Высших Царств, и в этом мире не найдется никого, кто смог бы удержать его против воли.

Но прежде чем бросать вызов великим демоническим школам, он хотел повидаться с назваными братьями. Хоть они и не виделись много лет, Сяо Мо никогда не забывал о них, надеясь на новую встречу. Когда-то старший брат обмолвился, что они направляются в Обитель Черного Дракона в поисках пути бессмертных.

Туда Сяо Мо и решил заглянуть в первую очередь.

Название «Обитель Черного Дракона» отдавало чем-то демоническим, но на деле в Западных Пределах этот орден почитали как один из столпов праведности. Ходили слухи, что основателя этой школы когда-то спас черный Цзяо-дракон. Преисполненный благодарности, тот пожелал своему спасителю однажды совершить истинное Преображение в Дракона и в честь этого события нарек свою школу.

Путешествуя, Сяо Мо намеренно подавлял свою ауру, выдавая себя за простого практика на стадии Возведения Основания. Не прошло и месяца с тех пор, как он спустился с гор, а на него уже пытались напасть несчетные толпы демонических учеников и вольных практиков. Судьба их была незавидна — все они отправились на перерождение гораздо раньше срока.

Конечно, если бы Сяо Мо явил свою истинную мощь, большинство из них побоялись бы даже дышать в его сторону. Но тогда странствие стало бы слишком пресным. Иногда ведь приятно «порыбачить» на живца, тем более что убитые им стервятники не заслуживали ни капли жалости.

Два месяца спустя Сяо Мо достиг стен града, известного как Город Кленового Листа. Едва он остановился у городских ворот, как его брови невольно сошлись у переносицы. Над всем городом незримым маревом вилась густая Кровавая Скверна. Как последователь Пути Демонов, Сяо Мо слишком хорошо знал этот «аромат». Должно быть, какой-то демонический сектант решил использовать целый город в качестве питательной среды, намереваясь пустить на алтарь десятки тысяч мирных душ.

Сяо Мо вошел в город и устроился в местном трактире, заказав несколько блюд. Стоило ему сесть, как до ушей долетели обрывки разговоров других посетителей:

— Вы слышали? Из Ордена Мириада Дао спустился истинный демон.

— Да-да, Сяо Мо, кажется?

— Говорят, он постиг Искусство Кровавого Демона. Эта жуткая техника требует постоянных жертвоприношений: чем больше душ он погубит, тем выше его сила.

— Истинная правда! Едва покинув горы, этот Сяо Мо вырезал целую деревню под корень.

— А я слышал, он еще и бесчинствует над женщинами, творит такие зверства, что и зверю не снились. Совсем человеческий облик потерял.

— Теперь и демоны, и праведники охотятся за его головой!

— А в какой он силе, не знаете?

— Поговаривают, на Стадии Врат Дракона.

— Да нет, он уже точно обрел Золотое Ядро.

— Странно, а мне сказали, он всего лишь на Стадии Обители…

Слушая эти пересуды, Сяо Мо невозмутимо поднес к губам чашу с чаем. В его душе не шелохнулось ни капли гнева. Было очевидно: его подставили. И сделали это, скорее всего, те девять претендентов на место Святого Сына.

Впрочем, Сяо Мо было плевать. Он не собирался ничего доказывать. В таком месте, как Западные Пределы, попытка очистить свое доброе имя — самое бесполезное занятие на свете. Учитывая, что он действительно был адептом демонического ордена и практиковал «зловещее» Искусство Кровавого Демона, в его оправдания все равно никто бы не поверил.

Закончив трапезу, Сяо Мо расплатился и отправился бродить по Кленовому Листу, изучая структуру наложенного на город массива. Подобные формации кровавого жертвоприношения требовали времени для подготовки перед активацией. Судя по концентрации эманаций крови, до начала оставалось не больше недели. Причем массив был весьма высокого уровня — практик ниже Стадии Золотого Ядра даже не почуял бы неладного.

«Ладно, задержусь здесь на пару дней. Перебью этих демонических крыс, а потом двинусь дальше», — решил Сяо Мо. Для него это было делом пары взмахов клинка.

Когда он уже присматривал постоялый двор для ночлега, неподалеку раздались детские крики. Обернувшись, Сяо Мо увидел группу мальчишек, которые со смехом перебрасывали друг другу тряпичную куклу. В центре круга металась маленькая девочка, пытаясь вернуть игрушку. Каждый раз, когда она почти дотягивалась до куклы, ту швыряли в другую сторону.

Девочка с аккуратными косичками была на грани истерики. В конце концов она опустилась на землю, обхватив колени руками, и горько разрыдалась.

— Не догонишь, не возьмешь!

— Плакса-вакса, ничего не заберешь! — издевались мальчишки, бегая вокруг нее.

— Ой!

— Кто это?!

— А-а-ай!

Внезапно смех сменился воплями боли.

— Ты чего, дяденька, маленьких обижаешь? Тебе не стыдно?!

— Ой-ой-ой!

Через мгновение девочка сквозь слезы увидела, как незнакомый старший брат отвесил каждому задире по увесистому подзатыльнику. Мальчишки, прижимая ладони к головам, с плачем бросились врассыпную.

— Держи, — Сяо Мо поднял куклу, отряхнул ее от пыли и протянул девочке.

Та подняла глаза, во все веки глядя на своего спасителя. Лишь спустя мгновение она опомнилась и поспешно прижала игрушку к груди.

— Спасибо, большой брат!

— Не за что, — бросил Сяо Мо и развернулся, чтобы уйти.

— Большой брат…

Сяо Мо сделал пару шагов и остановился.

— М-м? — Он обернулся.

— Ты ведь не из нашего города? — спросила девочка, и в ее голосе прозвучала искренняя тревога.

— Нет, я здесь проездом. А что?

— Тогда уходи поскорее, — девочка сглотнула, понизив голос. — Здесь… здесь очень опасно.

— Опасно? — Сяо Мо подошел ближе и присел перед малышкой. — Почему ты так думаешь?

— Я… я не знаю точно… — Девочка посмотрела на горизонт, где небо над Кленовым Листом казалось неестественно тяжелым. — С тех пор как господин Цянь Чжэньхао стал нашим Владыкой, город словно накрыло чем-то странным и страшным. Будто кровавый туман повсюду…

Сяо Мо замер, вслушиваясь в ее слова.

— Постой, как ты назвала этого человека?

— Цянь Чжэньхао, — повторила девочка. — Большой брат, что-то не так?