Отныне я — твоя старшая сестра

Спустя три дня после завершения испытаний в Обители Белого Оленя, Сяо Мо получил официальное письмо о зачислении. Ему надлежало явиться в Обитель через три месяца.

Ни Сяо Мо, ни Бай Жусюэ не спешили. Они отправились в путь, наслаждаясь красотой природы и превратив дорогу к знаниям в приятное странствие. Сяо Мо показал Бай Жусюэ тысячи храмов Царства Ци; вместе они преодолевали гряду за грядой Синих Гор и переходили вброд звонкие реки. Всю дорогу они то и дело останавливались, чтобы полюбоваться видами, и совсем не походили на прилежных учеников, спешащих к началу занятий.

В Обитель Белого Оленя они прибыли точно в день регистрации — ни часом раньше, ни часом позже.

— Младший брат Сяо, мы снова встретились!

Едва Сяо Мо переступил порог горных врат, как раздался мелодичный женский голос. К нему, лучась радушием и теплотой, поспешила Шан Цзюли.

— Приветствую вас, дева Шан, — Сяо Мо вежливо поклонился, сложив руки в приветственном жесте.

— Отныне ты должен называть меня старшей сестрой, — радостно пропела Шан Цзюли. — Я всегда мечтала о младшем брате-соученике, и надо же — желание исполнилось!

— Что вы имеете в виду, старшая сестра? — Сяо Мо уже начал догадываться, кто станет его наставником.

— Отныне ты — ученик господина Ци, — с улыбкой пояснила она. — Вместе с тобой у него теперь трое последователей: я, ты и тот хмурый старший брат, которого ты видел во время испытания. С сегодняшнего дня мы будем постигать Дао вместе.

Шан Цзюли, пренебрегая формальностями, по-свойски похлопала Сяо Мо по плечу.

— Не волнуйся, я как старшая сестра обязательно присмотрю за тобой.

Но стоило ей сделать шаг ближе, как Бай Жусюэ решительно отодвинула Сяо Мо себе за спину. Она замерла перед ним, и её персиковые очи с явной настороженностью впились в красивую незнакомку, проявлявшую к её спутнику излишнее дружелюбие.

— О? — Шан Цзюли удивленно моргнула, глядя на золотоволосую девушку в белом платье. — Сяо Мо, это твоя родственница? Нечасто встретишь красавицу столь дивной наружности.

— Благодарю! — Бай Жусюэ вовсе не обрадовалась похвале. Напротив, она, словно защищая свою добычу, не давала Шан Цзюли и шанса подойти к юноше. — Я — подруга детства Сяо Мо, мы выросли бок о бок! Он прибыл в Обитель Белого Оленя учиться, а я — чтобы заботиться о нем!

Шан Цзюли вопросительно взглянула на Сяо Мо, безмолвно уточняя, правду ли говорит эта дева.

— Именно так, — с улыбкой подтвердил тот. Перед прибытием в Обитель Бай Жусюэ сама предложила называть их «друзьями детства», и Сяо Мо не стал возражать. — Позвольте представить, это Бай Жусюэ . Мы из одной рыбацкой деревни. Жусюэ, это ученица господина Ци, мы встречались на экзамене.

— Хм! — Бай Жусюэ выпрямилась, гордо выпятив грудь, которая была столь пышной, что за ней не было видно носков туфель. Всем своим видом она заявляла свои права на юношу.

— Рада знакомству, дева Бай, — Шан Цзюли вежливо поклонилась. Будучи женщиной, она прекрасно понимала чувства «подруги детства», но ее это лишь забавляло. Она вовсе не собиралась уводить чужого мужчину.

— Жусюэ, старшая сестра приветствует тебя, — Сяо Мо ласково коснулся макушки девушки.

— Приветствую вас, старшая сестра Шан, — хоть и с некоторой неохотой, Бай Жусюэ присела в реверансе.

— Идемте, — улыбнулась Шан Цзюли. — Сначала я провожу вас к вашему жилищу.

— Премного благодарен, — ответил Сяо Мо.

— К чему эти церемонии? Ты теперь мой младший брат, и я просто обязана о тебе позаботиться, — в голосе Шан Цзюли сквозила искренняя симпатия.

— Фы-ы... — Бай Жусюэ надула щеки и бросила на Сяо Мо красноречивый взгляд. Юноша, чувствуя себя без вины виноватым, предпочел сделать вид, что ничего не заметил.

Вскоре они добрались до уединенного подворья на склоне Пика Перьевой Туши. Дворик был невелик: всего две комнаты и небольшой палисадник перед входом. Однако место подкупало тишиной, изяществом и тонким ароматом старой туши, витавшим в воздухе.

— Пик Перьевой Туши — обитель господина Ци, — терпеливо объясняла Шан Цзюли. — Здесь живем только мы: я, суровый старший брат Ло и вы двое. Мои покои на северном склоне, а брат Ло обосновался на южном. Если возникнут вопросы — мы всегда рядом. Брат Ло хоть и вечно ходит с таким лицом, будто ему все должны тысячу лянов серебра, на самом деле человек он неплохой.

Сяо Мо кивнул, запоминая.

— Кстати говоря, в твоем имени есть иероглиф «Тушь», — Шан Цзюли обернулась и протянула Сяо Мо табличку от ворот. — Сама судьба связала тебя с господином Ци.

Сяо Мо не спешил забирать ключ. Бай Жусюэ, бросив на него довольный взгляд, сама приняла табличку и поблагодарила провожатую.

Шан Цзюли не придала значения этой маленькой сцене.

— Ну, Сяо Мо, идем. Я представлю тебя учителю. Он принял тебя в личные ученики, так что обряд посвящения обязателен. По правилам, учитывая статус учителя, следовало бы устроить пышное торжество, но он не любит суеты. Тебе нужно будет лишь поднести ему три чаши чая. Не робей, нрав у нашего наставника легкий, он тебе понравится.

— Ведите, сестра, — Сяо Мо обернулся к Жусюэ.

— Всё хорошо, иди, — мягко сказала она. — Я подожду здесь и приберусь в доме.

Хотя ей и не нравилось оставлять Сяо Мо наедине с Шан Цзюли, Бай Жусюэ знала меру. Идти следом за ним на встречу с наставником было бы верхом невоспитанности.

— Хорошо, — Сяо Мо заглянул ей в глаза. — Я вернусь как можно скорее.

— Да не спеши ты так, — рассмеялась девушка. — Неужели я должна бояться, что в стенах этой Обители ты уйдешь и не вернешься?

Сяо Мо улыбнулся и, не говоря больше ни слова, последовал за старшей сестрой на вершину горы. Там, под взглядами своих новых соучеников, он поднес чай господину Ци и официально вошел в его школу. Наставник был немногословен: наказал прилежно учиться, не лениться и отправил отдыхать, объявив, что занятия начнутся послезавтра.

Затем Шан Цзюли помогла Сяо Мо внести имя в списки Обители, получить ученический жетон и подробно разъяснила правила заведения. Сяо Мо внимательно слушал, запечатлевая каждое слово в памяти.

— Есть ли что-то еще, чего ты не понял? Или, может, хочешь о чем-то спросить? — поинтересовалась Шан Цзюли, когда они уже подошли к его дверям.

Сяо Мо на мгновение задумался и поклонился:

— Есть одна вещь, которая не дает мне покоя. Смею ли я спросить?

— Говори прямо, — Шан Цзюли была только рада помочь. В конце концов, в чем еще смысл быть старшей сестрой, если не наставлять младших?

— Я вырос в рыбацкой деревне, — медленно и искренне начал Сяо Мо. — Однажды я видел, как цзяо-дракон пытался преодолеть небесное испытание, но погиб, не выдержав удара судьбы. Это зрелище потрясло меня до глубины души. Нет ли в Книгохранилище трудов о роде цзяо-драконов и их пути возвышения? Я хотел бы почитать об этом на досуге.

— Ты обратился по адресу, — улыбнулась Шан Цзюли. — На третьем этаже Книгохранилища, на самом левом стеллаже, собраны все свитки о змеином племени и цзяо-драконах. И знаешь... я могу по секрету поведать тебе одну тайну этих созданий.

— Тайну? — Сяо Мо изобразил живой интерес.

Уголки губ Шан Цзюли приподнялись в загадочной улыбке:

— Знаешь ли ты, младший брат, почему в наши дни цзяо-драконам так трудно пройти через великое испытание?