Я же говорила — тебе не сбежать

Спустя несколько дней, когда Сяо Мо получил свое ежемесячное жалованье, Цзян Цинъи вцепилась в кошель мертвой хваткой. Она ни за что не желала возвращать деньги своему наставнику.

Безусловно, поддержка учителя грела ей душу, но одержать победу в таком состязании было невероятно трудно. Она не могла позволить учителю и дальше пускать средства на ветер. Что же касается тех камней, которые Сяо Мо уже поставил на её победу, Цзян Цинъи приняла твердое решение: на грядущем Состязании Новой Крови, пока в ее теле теплится хоть капля жизни, она приложит все силы, чтобы продвинуться как можно дальше и вернуть учителю всё до последнего гроша!

Вскоре настал день испытаний.

Ранним утром Сяо Мо привел Цзян Цинъи к подножию гор, где на небольшой равнине была подготовлена площадка для соревнований. Вся территория была разделена магическими барьерами на отдельные зоны, каждая из которых служила боевым помостом.

По результатам жеребьевки Цзян Цинъи попала в группу «А». Её первым противником стал внутренний ученик с Пика Девяти Клинков, находящийся на шестом уровне Закалки Ци. Для Цинъи, достигшей седьмого уровня, этот поединок не представлял особой сложности.

Так и случилось — в первом раунде она одержала легкую и уверенную победу. Сяо Мо ничуть не удивился такому исходу. Хотя в Состязании Новой Крови мог участвовать любой новоприбывший адепт, для большинства это было лишь формальностью. Первый этап служил своего рода ситом, отсеивающим всех, чей уровень развития был ниже пятого. Сильные просто подавляли слабых, и большинство фаворитов прошли дальше без особого труда.

Настоящая борьба началась во втором раунде. В этом году до него добрались три сотни учеников. На этот раз противником Цинъи стал адепт из Палаты Мечевых Формаций, чей уровень Закалки Ци был равен её собственному — седьмому.

Ученики этой Палаты, как следовало из названия, были мастерами построения мечевых формаций. Поскольку одним клинком создать формацию невозможно, они обычно носили за спиной огромные короба, в которых хранилось сразу несколько мечей. Этот бой дался Цинъи нелегко. В итоге она вырвала победу, но и сама получила несколько ранений. Адепты из Лечебного Придела, дежурившие у края помоста, тут же принялись обрабатывать её раны.

Состязание Новой Крови длилось четыре дня. На второй день правила изменились: теперь бойцы сражались тройками. Трое выходили на помост друг против друга — двое выбывали, и лишь один проходил дальше. К концу второго дня Цзян Цинъи сумела войти в сотню лучших.

Однако, наблюдая за тем, с каким трудом ей даются победы, Сяо Мо пришел к выводу, что его ученица сможет продержаться еще максимум один раунд. Завтрашний график был крайне плотным: дуэли на выбывание, битвы на удержание помоста и групповые схватки — всё ради того, чтобы определить шестнадцать сильнейших. Те, кто доживал до третьего дня, были отнюдь не простаками.

Сяо Мо уже начал подбирать слова утешения.

— Не переживай, Цинъи. Ты уже проделала великолепную работу. Попасть в сотню лучших — это достойный результат, — мягко произнес он во время ужина.

— Нет, учитель! — Цзян Цинъи упрямо скрестила руки на груди. — Вы поставили столько духовных камней... Я должна стараться! Иначе всё ваше состояние обратится в прах.

— ...

Сяо Мо хотел было возразить, но, увидев решимость в глазах ученицы, лишь тепло улыбнулся и погладил её по голове.

— Ничего не обратится в прах. Считай это моим вкладом в твою веру в себя.

— Учитель... ну вы и впрямь... — вздохнула девушка. Хотя на словах она сокрушалась о его расточительности, в глубине души ей было очень тепло.

В первом поединке третьего дня Цзян Цинъи столкнулась с внутренним учеником восьмого уровня Закалки Ци. Всем казалось, что её поражение неизбежно. С самого начала противник теснил её, не давая ни единого шанса на контратаку. Сяо Мо, стоявший в толпе зрителей, уже готов был выбросить белый флаг, чтобы прекратить это избиение.

Но случилось невероятное. В самый критический момент, находясь на грани поражения, Цзян Цинъи совершила прорыв прямо на поле боя, достигнув восьмого уровня Закалки Ци!

Пока противник пребывал в минутном замешательстве от всплеска её ауры, Цинъи уловила момент. Она применила Стиль Пылающей Травы из Канона Меча Травяного Письма! Длинный меч в руках девушки прочертил огненную дугу, сокрушая оборону врага и принося ей победу.

Однако времени на радость не было — её тут же ждал следующий раунд. К огромному удивлению Сяо Мо, когда третий день подошел к концу, Цзян Цинъи официально вошла в число шестнадцати лучших!

— Учитель, я в шестнадцати сильнейших! — радостно воскликнула она, подбегая к нему.

Девушка пританцовывала на месте, гордо вскинув свой аккуратный подбородок в ожидании похвалы.

— Невероятно. Сразу видно — моя ученица, — Сяо Мо протянул руку и осторожно стер след крови с уголка её губ. — Но, Цинъи... давай на этом закончим? Давай откажемся от участия.

— А? — Цзян Цинъи замерла, глядя на него в недоумении.

— Сегодня ты побеждала на пределе сил, твои раны слишком серьезны, — Сяо Мо коснулся её макушки. — Ты уже всем всё доказала. Учитель более чем доволен.

По его мнению, она достигла своего предела. Хотя остальные из топ-16 тоже были изранены, состояние Цинъи вызывало наибольшую тревогу. Завтрашние бои будут на порядок жестче, и если с ней что-то случится, он себе этого не простит.

Цзян Цинъи опустила голову, ее пальцы судорожно сжали край юбки. Она колебалась. Но в конце концов она вскинула взгляд, и в её глазах пылала непоколебимая сталь:

— Учитель! Я не боюсь! Я хочу продолжать!

***

Мир Десяти Тысяч Законов, Секта Мириада Мечей.

Служанка Цюе вошла во внутренний дворик Владычицы Секты:

— Госпожа, вот список учеников, прошедших во второй раунд Состязания Новой Крови. Прошу вас ознакомиться.

Владычица Секты Мириада Мечей бросила на неё равнодушный взгляд:

— Не нужно. Я доверяю твоему выбору.

— Слушаюсь, — Цюе убрала свиток. — Госпожа, только что прибыл гонец из Града Небесных Тайн. Он передал письмо и просил сообщить, что их Владыка сделал всё возможное и это предел того, что он смог вычислить.

Как только слова сорвались с губ служанки, Владычица Секты резко обернулась. Под её ледяным пронизывающим взглядом у Цюе перехватило дыхание, лоб покрылся испариной, а по телу словно прошлась тяжесть целой горы.

— Письмо, — коротко бросила она.

— Вот... оно здесь... — Цюе дрожащими руками извлекла конверт. Она никогда раньше не видела свою госпожу в таком состоянии.

Владычица Секты повела пальцем, и письмо само прилетело ей в руку.

— Царство Чжоу, Имперская Столица...

Спустя время, необходимое для горения половины ароматической палочки, зрачки Владычицы дрогнули. Она глубоко выдохнула и подбросила письмо вверх. Бумага мгновенно рассыпалась мириадами снежинок, развеянных ветром.

— Наконец-то... я найду тебя.

Она посмотрела на бескрайнее звездное небо, и уголки её губ едва заметно приподнялись. Впервые за три тысячи лет эта женщина улыбнулась.

— Я же говорила — тебе не сбежать...

— Учитель.