Лжец! Я больше не желаю тебя знать!

— Гадкий Сяо Мо, я тебя знать не знаю! — Бай Жусюэ демонстративно отвернулась и сердито хмыкнула.

— ……

Одного взгляда Сяо Мо хватило, чтобы понять: девушка не на шутку обижена. Впрочем, это было ожидаемо. Он обещал навестить её с приходом весны, но забыл упомянуть, что одни лишь экзамены продлятся целый месяц. К тому же, уездный правитель задержал его ещё на несколько дней. Вероятно, Жусюэ ждала его с того самого момента, как очнулась от зимней спячки.

— Вот оно как… Видимо, я обознался.

Сяо Мо медленно вытянул из широкого рукава деревянную шпильку, навершие которой было искусно вырезано в форме Божественного Оленя. При виде этого украшения Бай Жусюэ не удержалась и с любопытством захлопала ресницами.

Сяо Мо тяжело вздохнул и произнес упавшим голосом:

— Я обещал одной подруге прийти сразу, как растает снег. Но Ученические испытания отняли прорву времени, а потом этот почтенный правитель пригласил меня на обед, и пришлось остаться ещё на несколько дней. Я знал, что она рассердится. Поэтому в свободные минуты я вырезал эту шпильку, надеясь вымолить прощение. Но, похоже, она меня так и не дождалась. Значит, эта безделица больше не нужна.

С этими словами Сяо Мо замахнулся, делая вид, что собирается выбросить подарок в лесную чащу.

— Кто сказал, что не нужна? Мне нужна! — Бай Жусюэ подскочила на цыпочки и проворно выхватила шпильку из его пальцев. Она принялась с восторгом крутить её в руках, любуясь работой.

— Позвольте, сударыня, но это подношение предназначалось для девы по имени Бай Жусюэ, — притворно засомневался юноша, пытаясь забрать вещь обратно.

Девушка тут же отпрянула, прижимая подарок к груди:

— Так я и есть Бай Жусюэ!

— Но вы же только что изволили сказать, что мы не знакомы…

Бай Жусюэ моргнула. Её глаза, цветом напоминающие лепестки персика, были чисты и прозрачны, словно горный родник.

— Разве я говорила, что я — не я?

Сяо Мо на мгновение опешил, а затем с улыбкой кивнул:

— И впрямь, такого вы не говорили.

— Вот именно! — Она протянула ему шпильку на раскрытых ладонях и посмотрела на него с немым ожиданием. — Сяо Мо, надень её мне.

— Хорошо.

Сяо Мо взял украшение и бережно закрепил его в её мягких, шелковистых волосах. Юная дева прищурилась от удовольствия:

— Ну как? Красиво?

— Хм, сама ты прекрасна, а вот шпилька моя, боюсь, простовата. Позволь, я ещё потренируюсь и вырежу для тебя что-нибудь более достойное, — Сяо Мо присмотрелся к своей работе и потянулся, чтобы вынуть её.

— Нет! Хочу именно эту! — Жусюэ поспешно отступила, прикрывая прическу ладонями.

— Ну, раз тебе нравится, пусть будет так, — Сяо Мо не стал настаивать. — Но скажи, Жусюэ, ты больше на меня не сердишься?

Она вновь капризно вздернула носик:

— Только ради твоего подарка я тебя прощаю.

На самом деле гнев девушки улетучился, стоило ей только увидеть Сяо Мо, хотя она и сама не понимала, почему её обида так быстро растаяла.

— Нижайше благодарю за великодушие, — Сяо Мо сложил руки в вежливом поклоне.

— Всегда пожалуйста! — Она лучезарно улыбнулась.

Вдруг девушка словно что-то вспомнила. Она подошла к юноше вплотную, встала на цыпочки и начала прикладывать ладонь то к его макушке, то к своей.

— Как же так… — В её глазах промелькнуло разочарование. — Почему я всё ещё ниже тебя? Я же так сильно вытянулась…

Сяо Мо хмыкнул:

— А тебе не приходило в голову, что я тоже мог подрасти?

Глаза Бай Жусюэ округлились, словно её только что озарила великая истина:

— О! Точно!

Сяо Мо промолчал. Несмотря на то что Жусюэ превратилась в прекрасную девушку, временами она казалась всё той же наивной и не слишком смышленой лесной обитательницей.

— Кстати, Сяо Мо, как прошли твои экзамены? — Она решила оставить вопрос роста. В прошлый раз она была ниже его на целую голову, а теперь — лишь на половину. После следующей линьки она уж точно его догонит.

— Я получил звание Сюцая.

— Означает ли это, что теперь ты станешь важным чиновником?

— Для этого нужно как минимум стать Цзюйжэнем, а еще лучше — Гунши.

— Значит, тебе снова придется сдавать экзамены? — Бай Жусюэ понурилась, понимая, что впереди их ждет очередная долгая разлука.

— Следующее испытание, Сянши, состоится только через три года. Времени еще предостаточно.

— Ух ты, и вправду долго! — Настроение девушки мгновенно улучшилось. Она схватила Сяо Мо за рукав и потянула за собой вглубь Горных пастбищ. — Идем скорее, я покажу тебе кое-что. Тебе обязательно понравится!

— Веди, посмотрю.

Они вместе поднялись выше по склону и вскоре вышли на широкую поляну. Она была сплошь усеяна Травой Пурпурного Солнца и Лазурными Цветами.

— Откуда их здесь столько? — изумился Сяо Мо.

— Много, правда? — гордо заявила Жусюэ. — Я сама их посадила! Скоро я засажу ими всю гору, и у тебя будет столько трав, сколько пожелаешь. Тебе больше не придется трудиться и искать их по опасным местам.

Выслушав её, Сяо Мо опустил голову. Лицо его стало серьезным.

— Сяо Мо, что случилось? — встревожилась девушка.

Он поднял взгляд, прямо посмотрев ей в глаза:

— Жусюэ, я должен тебе кое-что сказать. Боюсь, теперь я буду приходить на гору гораздо реже.

— А?.. — Жусюэ замерла, словно пораженная молнией. Её лицо побледнело. — По …чему?

— Уездный правитель нашего Града Вечнозеленых Гор оказался достойным человеком. Он распорядился, чтобы управа выплачивала нам содержание вплоть до следующих испытаний Сянши, — начал объяснять Сяо Мо. — К тому же староста сказал, что ему больше нечему меня учить. Мне нужно путешествовать, искать знаний у великих наставников… Поэтому я не смогу бывать здесь часто.

Честно говоря, Сяо Мо и сам не хотел оставлять её. Ведь он обещал помочь ей совершить Преображение в Дракона. Проблема была в том, что он — обычный смертный, и понятия не имел, как это сделать. Единственный путь, который он видел — это достижение власти и высокого положения.

В этом мире, где существовал путь Дао, Царство Ци было величайшей державой людей. Оно имело тесные связи с могущественными сектами. Добившись высокого ранга при дворе, он наверняка смог бы найти способ помочь ей.

Бай Жусюэ слушала его, всё ниже опуская голову. Сяо Мо не торопил её, давая время осознать услышанное. Для неё он был единственным другом, не считая сестры, и такая новость была тяжелым ударом.

Вскоре на землю упали первые слезы. Девушка сжала кулаки, её плечи мелко задрожали.

— Жусюэ… Поверь, как только выдастся свободная минутка, я…

Но не успел он закончить, как она вскинула голову. Её глаза были полны слез, блестевших на ресницах, словно роса на лепестках.

— Противный Сяо Мо! Ты же обещал, что когда вернешься, будешь всегда играть со мной!

Она развернулась и бросилась прочь, утирая слезы на бегу. По лесу разнесся её надрывный, захлебывающийся крик:

— Ты — лжец! Большой обманщик! Я больше никогда не заговорю с тобой!