Цинъи не расстанется с ним до конца своих дней!

После того как Сяо Мо объявил во всеуслышание, что встает на путь бессмертия, даже после исцеления он мог со спокойной совестью продолжать вести жизнь затворника, не покидая своих покоев.

Усевшись на кровати в позе лотоса и прикрываясь состоянием медитации, Сяо Мо погрузил свое сознание в Книгу Сотни Жизней.

Раз в пять дней он использовал Канон Исправления Небес, чтобы помочь Цзян Цинъи восстановить жизненные силы и очистить её духовные каналы. Более того, Сяо Мо тратил собственные очки вклада на покупку редчайших и дорогих снадобий. Следуя рецептам, описанным в Каноне, он лично заваривал лекарства для своей ученицы.

Что же касается срока его собственной жизни... Сяо Мо это совершенно не заботило. Ценой за использование Канона Исправления Небес была жизнь некоего «Сяо Мо» из этого мира, но какое отношение это имело к нему самому? В конце концов, его пребывание в этом теле было ограничено лишь пятьюдесятью годами игрового опыта. Судя по нынешнему состоянию здоровья, он вполне мог протянуть еще лет семьдесят. Времени было более чем достаточно.

Под опекой Сяо Мо прогресс Цзян Цинъи был стремительным. Ей потребовался всего месяц, чтобы подняться с первого на второй уровень Закалки Ци. Хотя истинные гении за то же время могли совершить рывок до четвертого или даже пятого уровня, и на их фоне талант девушки казался скромным, Сяо Мо был вполне доволен. Цзян Цинъи вообще получила возможность практиковать Дао — о чем еще можно было мечтать?

Незаметно в реальном мире пролетело несколько дней. Сяо Мо, полностью погруженный в самосовершенствование, забросил государственные дела. Он вел себя как человек, окончательно разочаровавшийся в мирской суете, и не внимал никаким увещеваниям министров. Вне трапез всё его время было посвящено обучению ученицы внутри Книги Сотни Жизней.

В мире книги пронеслось десять месяцев. За этот почти год Цзян Цинъи заметно вытянулась. В свои пятнадцать лет она уже достигла роста в сто шестьдесят сантиметров. Впрочем, это было естественно: наступила пора активного развития. К тому же, оказавшись в Секте Меча Драконьего Источника, она больше не знала нужды. Еда была в изобилии, мясо подавалось к каждой трапезе, и благодаря хорошему питанию она расцветала на глазах.

Теперь Цзян Цинъи напоминала молодую иву, чьи ветви наливаются силой. Глядя на неё, невольно вспоминались строки о деве, что расцветает в соседском саду — она превращалась в статную молодую красавицу.

Прошло еще десять дней.

Одним ясным утром, когда Цзян Цинъи закончила упражняться с мечом и замерла в финальной стойке, её аура вновь совершила качественный скачок, поднявшись на новую ступень.

— Неплохо, — похвалил Сяо Мо, наблюдая за девушкой.

Его ученица наконец переступила порог седьмого уровня Закалки Ци.

Услышав голос учителя, Цзян Цинъи обернулась и радостно подбежала к нему:

— Учитель, вы уже проснулись!

— Солнце уже высоко, как же мне не проснуться? — Сяо Мо улыбнулся и ласково погладил её по голове. — Цинъи, твоя скорость развития растет. Твои труды не прошли даром.

— Это всё благодаря вашим наставлениям, учитель.

— Это результат твоего усердия... Кх-кх-кх!.. — Сяо Мо внезапно зашелся в тяжелом кашле.

— Учитель, с вами всё в порядке? — Цзян Цинъи с тревогой посмотрела на него.

— Пустяки, — он отмахнулся. — Просто в последнее время возникли небольшие трудности в практике, немного повредил внутренние каналы. Пару дней отдыха — и всё пройдет.

— Правда? — девушка всё еще не находила себе места от беспокойства. Она впервые видела своего наставника нездоровым.

— Конечно правда. Давай сменим тему. До Состязания Новой Крови осталось меньше трех месяцев. Ты готова?

— Отвечаю учителю: ваша ученица готова! Я ни за что не опозорю ваше имя! — решительно произнесла Цзян Цинъи.

— Просто покажи всё, на что способна. Главное — не оставлять места для сожалений.

С этими словами Сяо Мо достал из пространственного мешочка длинный оружейный футляр и протянул его девушке.

— Учитель, что это? — полюбопытствовала она.

— Мой подарок тебе. Открой и посмотри.

Цзян Цинъи приоткрыла крышку. Внутри лежал изящный меч.

— Какая красота... — выдохнула она.

Клинок словно был выточен из вечного льда — прозрачный, чистый, украшенный тончайшей гравировкой в виде лотосов.

— Этот меч зовется «Тайный Иней». Это духовное оружие четвертого ранга. Не самая великая ценность, но он очень красив и идеально тебе подходит. Ну что, нравится?

— Да! Очень нравится! — Цзян Цинъи изо всех сил закивала. — Спасибо, учитель! Я буду беречь его пуще глаза!

Сяо Мо лишь усмехнулся:

— Это всего лишь четвертый ранг, просто выглядит симпатично. Когда твой уровень станет выше, ты наверняка сменишь его на что-то получше.

— Ни за что, учитель! — Цзян Цинъи крепко прижала футляр к груди и упрямо покачала головой. — Я буду хранить его вечно. Я не расстанусь с ним до конца своих дней!

***

Секта Мириада Мечей.

Будучи величайшей обителью меча в Мире Десяти Тысяч Законов, она принимала в свои ряды лишь тех, чей талант был неоспорим. Любой ученик внешнего круга здесь считался бы гением внутреннего круга в любой другой секте.

И сегодня настал день великого торжества для всех новоприбывших — Состязание Новой Крови!

Эта традиция зародилась в давно канувшей в лету школе — Секте Меча Драконьего Источника. Правила в Секте Мириада Мечей почти не изменились: всё та же жеребьевка и поединки на вылет. Тройка победителей получала щедрые награды: древние техники и мощные артефакты. А победитель состязания удостаивался чести получить сокровище из рук самого Главы Секты.

На этот раз Глава Секты выставила в качестве приза духовное оружие первого ранга, что зажгло неистовый азарт в глазах каждого ученика.

Рано утром все участники, старейшины и мастера пиков собрались на широкой равнине. В первый день Состязания Новой Крови Глава Секты всегда являлась лично, чтобы объявить о начале турнира. Молодые ученики, затаив дыхание, ждали её появления.

Личность Главы Секты Мириада Мечей была легендарной. Для всех мастеров меча в поднебесной она была подобна божеству. Она вела уединенный образ жизни, и даже высокопоставленные лица секты редко видели её лик. Для многих это был единственный шанс в жизни — увидеть легенду воочию.

Едва наступил час Дракона, как в небе промелькнул росчерк меча и приземлился на возвышении перед трибунами. На помосте стояла женщина, чей длинный подол платья лениво колыхался на ветру. На её поясе покоился меч — прозрачный, словно выкованный из мистического льда.

— Та сая на поясе Главы... это и есть наш легендарный Бессмертный Меч «Белое Марево»? — прошептала одна ученица своей подруге.

— Нет, Глава редко обнажает «Белое Марево». Тот меч зовут «Тайный Иней». Это всего лишь артефакт четвертого ранга, — пояснила подруга.

— Четвертого ранга? — девушка изумилась. — Но разве в нем есть что-то особенное? Как такой простой клинок может соответствовать статусу Главы Секты?

— Этого я не знаю, — подруга лишь покачала головой. — Возможно... для нашей Главы этот меч имеет какой-то особый, потаенный смысл.