Сяо Мо, жди меня!

— Жалкий смертный! Сяо Мо, ты слишком много на себя берешь! — в ярости прорычал Владыка Секты Лазурного Солнца.

Остальные практики смотрели на Сяо Мо как на покойника. В их глазах любой смертный был лишь пылью под ногами, и даже тот, кто обладал Силой Гор и Рек, оставался не более чем кусачим муравьем. Но сейчас этот муравей вел себя неслыханно дерзко!

— Убейте его! — Владычица Секты Цветов и Луны взмахнула рукой, и старейшины её школы бросились вперед.

Остальные заклинатели последовали их примеру, жаждя стереть этого старика в порошок, чтобы от его души не осталось и следа. Признаться, в самом начале его мощь внушала трепет, но теперь Сила Гор и Рек в его теле была почти на исходе. Сейчас он едва удерживал уровень Царства Нефритовой Чистоты, и с каждым мгновением его мощь неумолимо таяла. Скоро его можно будет раздавить одним пальцем!

Однако перед лицом наступающей орды Сяо Мо оставался невозмутим. Чернильный дракон вновь соткался за его спиной, оглашая небеса яростным ревом. Древний зверь смотрел на сотню врагов без тени страха, готовый к последней битве.

***

«Быстрее! Еще быстрее!»

«Сяо Мо долго не продержится... Бай Жусюэ , ну же, еще быстрее!»

Бай Жусюэ была на грани истощения. Её тело двигалось лишь благодаря инстинктам. Она знала: если она остановится хоть на миг, Сяо Мо погибнет. Скорбь. Ей нужно пройти через Грозовую Скорбь как можно скорее! Сяо Мо говорил ей: стоит лишь выдержать удары небесного пламени, как молнии закалят её тело, она переродится и шагнет на новую ступень величия. Тогда она сможет забрать его из этого проклятого места. Тогда они — Сяо Мо, она и Сяо Цин — смогут наконец жить вместе, и никто не посмеет им мешать!

— Тварь, куда собралась?!

Путь Жусюэ преградил старейшина Секты Астральных Звезд, достигший стадии Зарождения Души. Он вскинул руку, и в воздух взметнулась Ловчая сеть для драконов. Напитавшись духовной силой, сеть стремительно расширилась, закрывая горизонт. Пусть это была лишь искусная копия легендарного артефакта, старейшина не сомневался: чтобы пленить Цзяо-дракона, еще не прошедшего Скорбь, этого более чем достаточно.

— Прочь! — взревела Жусюэ .

Из её пасти вырвался сгусток ослепительно-белой молнии. Когда сеть уже готова была опутать её чешую, разряд в мгновение ока прожег в артефакте огромную дыру. Жусюэ проскочила сквозь нее и на полном ходу протаранила застывшего от неожиданности практика.

— Не может быть!.. — старейшина в ужасе попытался отступить, но драконья аура мертвой хваткой сковала его движения. Тело забилось в конвульсиях, отказываясь повиноваться. — Как... Это ведь всего лишь белая змея, даже не дракон... Как она может...

В последнее мгновение он увидел её глаза — золотистые вертикальные зрачки. В них отражался его силуэт, но в этом взгляде не было даже тени интереса. Он был для неё ничем. Как только драконий рог коснулся его груди, тело практика мгновенно взорвалось кровавым туманом.

Жусюэ достигла устья Реки Облачного Утеса, где десятисаженные волны разбивались о скалы. Мощно оттолкнувшись четырьмя когтями, она взмыла в небо и рухнула в бездну Северного моря.

— Плохо дело! — практики, сражавшиеся с Сяо Мо, с тревогой переглянулись, завидев взлетающую ввысь белоснежную тень.

Бум!

Тридцатисаженное тело дракона вошло в воду, подняв стену брызг. В тот же миг небеса содрогнулись. Грозовая Скорбь, так долго копившая ярость, наконец обрушилась на мир.

Донг...

Протяжный колокольный звон прокатился над волнами, словно открывая кровавый занавес. Первая молния ударила прямо в Жусюэ . Драконица рванулась ей навстречу. Разряд прошил её плоть насквозь, тело пронзила невыносимая боль и онемение, но взгляд стал лишь тверже.

— Рррр-ааа! — её рев разнесся над всем Северным морем.

Заклинатели содрогнулись. Они никогда не видели столь дерзкого Цзяо-дракона. Обычно звери при прохождении Скорби ведут себя максимально покорно, выказывая почтение Воле Небес. Но эта белая чешуйчатая тварь не просто не боялась — она бросала Небу вызов!

— Достопочтенные даосы! — прокричал Владыка Секты Росистого Небосвода. — Пока белая тварь занята Скорбью, давайте окружим её. Как только ударит последняя молния и она обессилит, мы нанесем общий удар. Драконье ядро, жилы и кости поделим поровну. Что скажете?

— Согласен!

— Разумно.

— Так и поступим!

Голоса подтвердили кровавый союз. Кровь этой драконицы была невероятно чистой, чище всего, что они видели раньше. Упустить такую добычу было бы непростительным грехом. К тому же, драконий род злопамятен — если дать ей достичь Истинного Дао, о спокойном сне можно забыть навсегда.

Грохот!

Вторая молния была втрое мощнее первой. Чешуя Жусюэ начала крошиться и опадать. Третья... Четвертая... Пятая... Удары становились всё нещаднее. Тело драконицы превратилось в сплошную рану, её полет стал неровным, она едва держалась в воздухе под свинцовыми тучами.

Тем временем практики уже заняли позиции в десяти ли от эпицентра. Они выстраивали магические формации, готовясь к финальному броску. Но разве Сяо Мо мог позволить им завершить задуманное?

Вырвавшись из окружения, он направил Чернильного дракона на таран, пытаясь смести тех, кто устанавливал печати.

— В ночной тиши, внимая вою ветра и дождя, я вижу сон: железная конница несется сквозь льды застывших рек!

Истинное Слово! Сяо Мо вновь прибег к искусству ученых мужей. Дождь и ветер в небесах мгновенно сгустились, принимая облик призрачных всадников в тяжелых доспехах. Стальная кавалерия, рожденная из поэзии и воли, обрушилась на ряды застигнутых врасплох заклинателей.

Пока Сяо Мо вел этот отчаянный бой, пришло время шестой молнии. Гром обратился в тысячи лазурных птиц, которые впились в плоть Жусюэ , разрывая её на куски. Драконица, превозмогая боль, крушила призрачных птиц когтями и хвостом.

Седьмой удар низвергся с небес, и сознание Жусюэ начало угасать.

«Седьмая... Осталось еще две...»

Она бросила взгляд на Сяо Мо — его бирюзовые одежды были насквозь пропитаны кровью. Сердце драконицы сжалось от отчаяния. Резко встряхнув головой, она уставилась на замершие в вышине тучи и сама бросилась к зениту. Небеса, словно оскорбленные такой наглостью, ответили мгновенно: седьмая и восьмая молнии ударили одновременно!

Жусюэ рухнула в пучину моря. Но не прошло и секунды, как она вновь выпрыгнула из волн, устремляясь к облакам.

И тогда из черной воронки туч показалась исполинская голова. Она была соткана из чистой, ослепляющей синевы — само воплощение молнии. Даже те практики, которых Скорбь не касалась, почувствовали, как по спинам потек холодный пот от одной лишь ауры этого существа.

— Сокровенный Гром Девяти Драконов?!

— Эта белая змея призвала Девять Драконов?!

— Насколько же сильна её кровь? Что за тайные знания она скрывает?

Только сейчас они осознали: Жусюэ проходит через легендарное испытание, из которого живым не выходил почти никто на протяжении тысяч лет.

Р-р-а-а-а!

Громовой дракон взревел так, что содрогнулась сама земля. Промелькнув в тучах, он камнем бросился вниз, нацелившись в сердце Жусюэ. Но в её глазах не было страха. Только решимость.

— Последняя молния... Сяо Мо, жди меня!