Ты только не попади в беду

Река Облачного Утеса.

Этот величественный поток пронзал собой всю Провинцию Северного Моря. С появлением Бай Жусюэ в водах реки разразился неистовый ливень, однако многолетние труды Сяо Мо по расчистке русел не были напрасными, как не были пустым украшением и возведенные им великие дамбы. К тому же Сяо Мо заранее известил губернатора провинции, позволив тому подготовиться. Поэтому жители прибрежных земель отделались лишь испугом — серьезная беда обошла их стороной.

Сяо Мо сидел на спине Бай Жусюэ . Тело Жусюэ менялось прямо на глазах. Ее гибкий стан вытянулся и извивался, достигнув в длину тридцати чжанов. Серебристо-белая чешуя, покрывавшая всё тело, переливалась в сумерках, словно ледяная река, впитавшая в себя сияние луны и звезд. На лбу, прорывая чешую, пробилась пара первых, прозрачных как кристалл драконьих рогов. Подобно выточенным из льда и нефрита побегам бамбука, они были еще совсем юными, но уже излучали чистое, безупречное сияние и благородство.

Обычные Цзяо-драконы лишены рогов, но у Жусюэ они были — верный признак чистоты ее крови. На шее и хребте новорожденная белоснежная грива ниспадала подобно шелковой бахроме, мерцая мягким блеском. У нее выросли четыре когтистые лапы, в то время как большинство подобных ей существ обладали лишь тремя. Ее глаза постепенно превращались в золотистые вертикальные зрачки. И хотя Жусюэ еще не достигла океана, ее облик уже ничем не отличался от истинного дракона.

— Сяо Мо, этот последний отрезок пути дается на удивление легко, — промолвила Бай Жусюэ .

Она ожидала препятствий, но до сих пор путь был чист.

— Да, — кивнул Сяо Мо. — Всё идет довольно гладко.

Но едва он произнес эти слова, как его дух напрягся, словно он что-то почувствовал.

— Жусюэ , к нам пожаловали старые знакомые. Мне нужно встретить их. Ты продолжай плыть вперед и не бойся — я всегда рядом с тобой, — с теплой улыбкой произнес он.

Не успела Бай Жусюэ и слова вставить, как Сяо Мо поднялся и взмыл высоко в небеса, скрывшись в облаках. Она с тревогой взглянула на небо, но быстро взяла себя в руки и, собрав все силы, рванулась вперед по течению.

Над черными грозовыми тучами Сяо Мо застыл в воздухе: одна рука слегка сжата в кулак перед собой, другая заведена за спину. Буйный ветер неистово трепал полы его лазурного одеяния. Он ждал последних преследователей — самых опасных и хлопотных.

Вскоре показался Глава Обители Лунного Духа, Преподобный Е, в сопровождении пяти старейшин. Увидев старика, преградившего им путь, Преподобный Е нахмурился:

— Почтенный решил дожидаться нас именно здесь?

— Не только вас, — Сяо Мо окинул взглядом свиту Обители Лунного Духа. — Прошу вас, господа, остановитесь. Не стоит идти дальше.

Преподобный Е пристально изучил Сяо Мо и задал вопрос, терзавший до этого многих вольных практиков:

— Старый Верховный канцлер Сяо, будучи сановником Царства Ци, неужели вы опустились до того, чтобы защищать белую змею? С каких это пор Царство Ци якшается с оборотнями-яо?

— Вы ошибаетесь, — покачал головой Сяо Мо. — Защита Жусюэ — моё личное дело, оно не касается Царства Ци. — Он повторил еще раз: — Прошу вас, возвращайтесь.

— А если мы откажемся? — глаза Преподобного Е сузились.

Сяо Мо тяжело вздохнул:

— Тогда боюсь, вернуться вам уже не удастся.

— Дерзость!

Преподобный Е вскинул руку. Над головой Сяо Мо материализовалась гигантская золотая ладонь.

— Подавление!

С резким движением руки мастера золотая печать обрушилась вниз, стремясь раздавить Сяо Мо.

— Дева Сиси, одолжи мне свой меч.

Сяо Мо протянул руку и сделал хватательное движение в сторону горизонта. В двадцати ли от них, на горной вершине, Ли Сиси почувствовала, как меч на ее поясе задрожал. В следующее мгновение клинок превратился в поток света и умчался к Сяо Мо.

Когда пальцы Сяо Мо сомкнулись на рукояти, золотая ладонь была уже в трех чжанах от его головы.

— Вы, практики, вечно совершаете одну и ту же ошибку — слишком недооцениваете смертных.

Сяо Мо сделал один взмах, и золотая печать мгновенно рассыпалась в прах. Преподобный Е и его спутники содрогнулись, почуяв неладное. Он знал, что Сяо Мо, наделенный Силой Гор и Рек, в могуществе равен Царству Вознесения. Однако после нескольких тяжких сражений эта сила должна была истощиться, а мощь — пойти на убыль. Как же он до сих пор может обладать мощью Стадии Бессмертного?

Преподобный Е хотел было предложить перемирие, но было поздно.

Сяо Мо сделал шаг вперед, и его темный силуэт промелькнул мимо них. С каждым взмахом меча один из старейшин превращался в кровавый туман. Преподобный Е, не раздумывая, бросился бежать.

— Возвращаю меч хозяйке.

Сяо Мо метнул клинок. Меч пронесся мимо Преподобного Е. Когда сталь со свистом вернулась в ножны Ли Сиси, голова главы секты уже отделилась от плеч. Его Божественная душа попыталась ускользнуть, но Сяо Мо взмахнул рукавом, окончательно стерев ее из бытия.

Однако Обитель Лунного Духа была лишь одной из многих. В темных, как бездна, небесах собирались сотни практиков из множества школ. Жусюэ почти достигла устья Вод Ло, и сейчас, на пороге входа в море, она была наиболее истощена и уязвима. Если не ударить сейчас, потом будет поздно: помешать ее Вознесению будет почти невозможно. А если она преуспеет и обретет Изначальную Божественную Способность, ее мощь перейдет на совершенно иной уровень. Тогда поймать дракона в океане станет невыполнимой задачей.

Сяо Мо создал двадцать воплощений, которые бросились на врагов. Он вновь пробудил Чернильного дракона, кольцом окружившего Бай Жусюэ .

— Гр-р-а-а!

Бай Жусюэ издала яростный драконий клич, одним ударом хвоста обратив очередного практика в кровавое месиво.

— Сяо Мо, уходи! Не помогай мне! Я сама справлюсь с ними! — кричала она, видя, как он бьется в небесах. Сердце ее обливалось кровью от страха, что в следующий миг с ним случится непоправимое.

Но Сяо Мо не отвечал, лишь продолжал неумолимо сдерживать натиск. Бай Жусюэ до боли сжала когти. Зная, что он не отступит, она вновь нырнула в воды Реки Облачного Утеса, стремясь к морю.

— Глупый Сяо Мо! Упрямец! Еще меня называл упрямой, а сам-то! — ругалась она сквозь слезы, разрезая волны. — Сяо Мо, только не вздумай погибнуть... Я уже почти у цели!

Тем временем в вышине один за другим гибли практики. Сила Гор и Рек в теле Сяо Мо стремительно таяла, его мощь угасала с каждой секундой. Но ему удалось главное — он стал нерушимым заслоном, отрезав сотни преследователей от Жусюэ . Ей нужно было всего полпалочки благовоний, чтобы коснуться морских волн.

Сяо Мо тяжело дышал, глядя на оставшихся врагов. Те в ответ сверлили его ненавидящими взглядами. Наступило зыбкое затишье.

Глава Школы Лазурного Солнца в ярости прокричал:

— Сяо Мо! Ты действительно веришь, что сможешь остановить нас всех в одиночку?

Одежды Сяо Мо превратились в лохмотья, в уголках губ запеклась кровь. Он небрежно вытер лицо рукой и выпрямился, став твердо и непоколебимо, словно вековая сосна на краю бездны:

— Стоит попробовать.