Глава 94.0

Время летело, подобно белому коню, промелькнувшему в узкую щель. Незаметно промчались три года.

Все это время Сяо Мо ежедневно постигал под руководством Бай Жусюэ конфуцианские каноны, а также новые труды ученых мужей, написанные за последние три тысячелетия. Хотя Жусюэ не всегда была строга и порой позволяла себе играть и дурачиться во время уроков, Сяо Мо не мог не признать: ее познания были невероятно глубоки.

Она не просто зачитывала тексты — она раскрывала их суть через собственное видение. Сяо Мо даже казалось, что в ее толкованиях проскальзывают нотки, свойственные его привычкам из прошлой жизни. Это согревало его сердце. Та наивная девочка, что когда-то ничего не смыслила в мире и на каждом шагу спрашивала «почему», превратилась в истинно эрудированную и одаренную натуру.

Помимо книг, Бай Жусюэ обучала Сяо Мо сердечным мантрам для совершенствования духа и техникам меча для самозащиты. Регулярно она готовила для него особые лекарственные ванны, чтобы укрепить его тело. Сяо Мо узнал лишь некоторые из ингредиентов, и каждый из них стоил целое состояние. Большинство практиков, использовав такие травы однажды, ни за что бы не выбросили их, стараясь выжать из них пользу еще несколько раз. Но стоило Сяо Мо закончить купание, как Жусюэ без тени сожаления выбрасывала все компоненты в море на корм рыбам.

Для нее всё, что касалось Сяо Мо, должно было быть только самого лучшего качества. Использовать лекарства дважды? К чему тогда ей титул Владычицы Северного моря, если она не может позволить себе такую роскошь?

Сяо Мо не знал, какими ресурсами располагают прямые ученики великих сект, но был уверен: вряд ли они могут сравниться с ним. Благодаря такому изобилия даров он быстро достиг девятого уровня Закалки Ци и подошел к порогу Грозовой Скорби Возведения Основания.

Перед тем как он должен был переступить эту черту, Бай Жусюэ провела тщательную подготовку. Она нашла место с идеальным сосредоточением природной энергии и воздвигла там мощный защитный массив. В день испытания она привела Сяо Мо, чтобы совершить подношение Небу и Земле, выказывая почтение Воле Небес, а затем буквально завалила его артефактами и алхимическими пилюлями. Со стороны могло показаться, что Сяо Мо готовится к прорыву в Три Высших Царства, а не к простому Возведению Фундамента.

Поскольку в момент испытания никто не может помочь практику, Жусюэ оставалось лишь наблюдать со стороны. С каждым ударом молнии она сжимала кулаки от волнения. Когда Сяо Мо успешно миновал невзгоды и она наконец разжала ладони, на ее нежной коже остались глубокие отметины от собственных ногтей.

Для закрепления успехов Жусюэ частенько притаскивала морских чудовищ, чтобы те служили Сяо Мо спарринг-партнерами. Среди них были Бронированные Мечехвосты Бездны, Владыки Лавовых Крабов, Стенающие Раковины-Искусительницы и многие другие.

— Сестрица Бай, почему у них такие странные имена? — спросил Сяо Мо, глядя на представшую перед ним Лазурную Рыбу Прилива.

— Потому что имена им даю я, как и всем предыдущим, — Бай Жусюэ прищурилась, и в ее глазах заплясали искорки. — Что такое, Мо-эр? Тебе кажется, что звучит некрасиво?

— Нет... звучит вполне... величественно, — Сяо Мо на мгновение лишился дара речи.

— Вот и я думаю, что красиво, — самодовольно заявила она. — А теперь живо, одолей эту Лазурную Рыбу Прилива!

— Слушаюсь, сестрица!

Сяо Мо взмахнул деревянным мечом и бросился в атаку. Плавники огромной рыбины мелко дрожали. Она была уверена, что могла бы пришибить этого человеческого мальчишку одним плевком соленой воды. Но, бросив взгляд на золотоглазую девушку, стоявшую неподалеку, рыба поняла: стоит ей хоть на миг раскрыть пасть для атаки, и она отправится к праотцам раньше, чем успеет моргнуть.

Через время, равное горению одной ароматической палочки, Сяо Мо одержал сокрушительную победу. Бай Жусюэ одним пинком отправила рыбину в полет и радостно захлопала в ладоши:

— Мо-эр, ты просто чудо! Ты настоящий гений!

— Спасибо, сестрица Бай, — Сяо Мо отер пот со лба.

Несмотря на то, что это была уже его пятидесятая победа подряд, он не чувствовал гордости. Эти чудовища не просто поддавались ему — они буквально расстилали перед ним ковер к победе. Каждая тварь, принесенная Жусюэ, дрожала от страха. Они наносили удары с величайшей осторожностью, позволяя превращать себя в боксерскую грушу. После того как Сяо Мо отделывал их, Жусюэ отпускала побитых зверей, и те улепетывали, не оглядываясь. Сяо Мо было немного неловко, но он не хотел расстраивать Жусюэ.

Впрочем, даже в таких условиях он научился оценивать свою силу, анализируя степень того, насколько сильно монстры пытались имитировать настоящий бой.

Но однажды Бай Жусюэ притащила Меченосную Драконью Черепаху. Этот зверь восьмого ранга по силе был сопоставим с серединой стадии Возведения Основания. Поначалу бой шел ровно, силы казались равными. Однако в какой-то момент Сяо Мо, поддавшись наитию, нанес стремительный удар. Почуяв смертельную угрозу, черепаха инстинктивно выплюнула мощную струю воды. Сяо Мо не успел уклониться, и удар пришелся ему по плечу.

— Мо-эр! — вскрикнула испуганная Бай Жусюэ. Она тут же подбежала к нему, осматривая рану. — Ты в порядке?

— Всё хорошо, сестрица. Пустяковая царапина. Разве бывает путь самосовершенствования без ран? — Сяо Мо отнесся к этому спокойно. — Я продолжу бой.

Бай Жусюэ покачала головой:

— На сегодня хватит. Ты и так молодец. Возвращайся в комнату и отдохни, я позову тебя к ужину.

Она приложила ладонь к его плечу; рана и впрямь была легкой и затянулась мгновенно.

— Ну хорошо. Тогда я пойду прилягу.

Сяо Мо на самом деле хотел продолжить — в нем только проснулся азарт. Но, глядя на решительный вид Жусюэ, он понял, что она не уступит.

— Да-да, иди, — она с улыбкой погладила его по голове.

Как только дверь комнаты за Сяо Мо закрылась, улыбка мгновенно исчезла с лица девушки. Она обернулась к Меченосной Драконьей Черепахе. Почувствовав нахлынувшую на нее леденящую драконью мощь, черепаха забилась в конвульсиях от ужаса.

Вечером, когда Сяо Мо вышел во двор, он заметил, что его противницы нигде нет.

— Сестрица Бай, ты уже отпустила ту черепаху? — поинтересовался он.

— А? Эту... черепаху? Да, она... ушла, — отозвалась Жусюэ из кухни. — Мо-эр, подожди немного, ужин почти готов!

— Хорошо, — Сяо Мо кивнул и принялся листать книгу.

Вскоре Жусюэ вынесла из кухни дымящийся котелок. Аромат был настолько пленительным, что у Сяо Мо потекли слюнки.

— Сестрица Бай, что у нас сегодня? Пахнет просто божественно.

— Ничего особенного, приготовила на скорую руку. Если нравится запах — ешь побольше.

Жусюэ поставила котелок на стол. Сяо Мо заглянул внутрь.

«Странно... — подумал он. — Почему эта черепаха в супе кажется мне такой знакомой?»