Глава 197.0

Юй Юньвэй видела лишь, как юноша перед ней вскинул длинный клинок. Один взмах — и всё было кончено.

Кроваво-красное пагубное дыхание вырвалось вслед за его танским мечом, густое и яростное, точно приливная волна. Но в следующее мгновение эта «алая стихия» сжалась в тончайшую, острую грань, которая, подобно истинному лезвию, полоснула по шее гигантского змея.

Когда Клинок, Поглощающий Дух, с сухим щелчком вернулся в ножны, массивная голова рухнула на землю, а обезглавленное туловище всё ещё содрогалось в предсмертных конвульсиях. Кровь, брызнувшая в сторону юноши, наткнулась на невидимый заслон сабельной ци и бессильно опала у его ног.

Юй Юньвэй застыла, не в силах отвести взгляд. Она знала о силе Сяо Мо, знала, что он способен сразить практика, превосходящего его на два ранга. Но перед ней лежал Каменнокожий Великий Полоз! Его чешуя была настолько прочной, что даже мастера стадии Золотого Ядра пасовали перед ней.

Для её старшего брата же это был лишь один будничный удар.

В сердце девушки поселилось щемящее чувство: она не могла представить, найдется ли в этом мире хоть что-то, что он не сумеет разрубить. И какой ужасающей мощью он будет обладать, когда достигнет Трех Высших Царств?

Был ли он вообще человеком?

Пока Юй Юньвэй пребывала в оцепенении, Сяо Мо обернулся и бросил на неё короткий взгляд. Его глаза оставались такими же холодными и бесстрастными, как и всегда. Но почему-то именно это спокойствие подарило ей необъяснимое чувство защищенности.

Пусть он часто бил её по ладоням и заставлял делать то, что ей было не по душе, казалось, пока он рядом — бояться нечего.

Сяо Мо ударил концом ножен по её ногам, скованным каменным панцирем. Окаменевшая кожа мгновенно треснула и осыпалась осколками.

— О чем ты задумалась? — безучастно спросил он.

— Я... — Юй Юньвэй сглотнула, пытаясь подобрать слова, но они застряли в горле.

— Уже поздно. Пора возвращаться в обитель.

Сяо Мо развернулся и зашагал вниз по склону.

— Подожди!..

Едва она попыталась сделать шаг, как ноги подкосились, и она мешком осела на землю. Сяо Мо остановился и, не оборачиваясь, спросил:

— Что на этот раз?

Юй Юньвэй, закусив губу, со злостью посмотрела на него сквозь пелену выступивших слез:

— Ноги совсем не слушаются...

На лице Сяо Мо отразилось едва заметное раздражение, но он всё же подошел ближе и присел перед ней, подставив спину.

— Забирайся. Я понесу тебя.

Девушка замялась, глядя на его широкие плечи, но затем решительно подалась вперед, обхватив его за шею. Сяо Мо подхватил её под колени и легко поднялся.

— Погоди! — вскрикнула она, когда они начали спуск.

— Что еще?

— Плоды Красной Луны! — Она легонько хлопнула его по плечу. — Это ценная добыча. Я чуть жизнь за них не отдала!

Промолчав, Сяо Мо сорвал семь плодов и только после этого возобновил путь.

Юй Юньвэй прильнула к его спине. В одной руке она сжимала прозрачно-алый Плод Красной Луны, подолгу рассматривая его, но то и дело переводила взгляд на профиль Сяо Мо. Несколько раз она открывала рот, собираясь что-то спросить, но слова замирали на губах.

Наконец, набравшись храбрости, она прошептала:

— Старший... старший брат... как ты здесь оказался?

— Оберегал твой путь, — ответил он, а затем добавил: — Твари на Горе Черных Облаков не выше шестого ранга. Сюэ Кую здесь делать нечего, моего присутствия достаточно.

— Значит, ты всё это время следил за нами? — Лицо девушки побледнело. — Те люди, которых я убила...

Сяо Мо скосил на неё глаза, мгновенно разгадав её тревогу:

— Они первыми замыслили убийство. Ты поступила правильно. Наказания не будет.

— Ох... — выдохнула Юй Юньвэй, и тяжелый камень свалился с её души.

Заходящее солнце окрасило леса в мягкое золото. Сяо Мо мерно шагал по опавшей листве, которая тихо шуршала под его ногами. Извилистая тропа уходила вниз, сосны отбрасывали длинные, косые тени. В воздухе плыло вечернее тепло, наполненное ароматами сухих трав и хвои. Вдалеке мягко колыхались колосья диких трав, сверкая в последних лучах заката.

Глядя на то, как бдительно старший брат следит за окружением, Юй Юньвэй самодовольно прищурилась:

— Этот Первородный Плод Красной Луны я хотела оставить себе. Но ты спас меня, да и Стадия Врат Дракона у тебя не за горами... В общем, я не хочу быть должной. Забирай его.

— Мне это не нужно, — отрезал Сяо Мо. — Чтобы перешагнуть Врата Дракона, мне не требуются подобные подпорки. Слишком сильная опора на внешние средства сделает твое основание зыбким. Запомни это, прежде чем решишь съесть его сама.

— Поняла я! Поняла! — Юй Юньвэй сердито фыркнула и спрятала плод в пространственное хранилище. — Не хочешь — как хочешь!

Сяо Мо не удостоил её ответом.

Солнце медленно скрывалось за горным хребтом, и свет становился всё нежнее, окутывая их призрачной дымкой. Небо окрасилось в оранжево-красные тона, а края облаков засияли тонкой золотой нитью.

Девушка прижалась щекой к его плечу. Она то внимательно наблюдала за ним, то низко опускала голову, погруженная в свои мысли. Сегодня она была сама не своя.

— Старший брат... — снова позвала она спустя долгое время.

— Говори, если есть дело.

— Почему... почему ты спас меня? — робко спросила Юй Юньвэй.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь терпеть меня не можешь! — Она надула губки. — К тому же, если бы я погибла, ты стал бы единственным учеником Мастера. Всё его внимание досталось бы тебе одному!

— Во-первых, — бесстрастно начал Сяо Мо, — я никогда не задумывался о том, питаю ли я к тебе неприязнь. Для меня существуют лишь понятия «разочарование» и его отсутствие. Во-вторых, мне плевать на статус единственного преемника Сюэ Куя.

— Значит, ты всё-таки разочарован во мне? — не унималась она.

Сяо Мо бросил на неё мимолетный взгляд:

— К чему спрашивать об очевидном?

— Ты! — Юй Юньвэй задохнулась от возмущения, её плечи затряслись, а ноги в негодовании заболтались в воздухе. — А ну пусти! Не надо меня нести! Живо спусти на землю!

— Ты уверена? — спокойно уточнил он.

— Я... — Она осеклась.

Она слишком хорошо его знала. Скажи она сейчас «да», и он действительно бросит её посреди леса.

«Противный старший брат...» — мысленно выругалась она раз десять подряд. Но тут Сяо Мо заговорил снова:

— Однако... в этом задании ты проявила себя неплохо.

— Ты потрудилась на славу.

Юй Юньвэй замерла, во все глаза глядя на него. В её груди разлилось тепло, сладкое, словно долгожданная конфета, подаренная ребенку.

— Кто просил тебя хвалить меня... — Она отвернулась, покрепче вцепившись пальцами в его одежды, но в её блестящих глазах сквозило упрямое счастье. — Вредный ты, старший брат...