Мой последний подарок для него

Равнина Мириада Дао.

Сяо Мо неспешно вошел в границы малого магического построения.

Его первым противником стал практик с Пика Громового Пламени по имени Лэй Бэнь. Тот тоже был мастером клинка и, как и Сяо Мо, находился на стадии Зарождения Души.

В Отборе Святого Сына могли участвовать адепты, чье развитие было не ниже Золотого Ядра и не выше Царства Нефритовой Чистоты. Это означало, что в состязании вполне могли появиться мастера Трех Высших Царств. На деле же почти все кандидаты прошлых лет находились в Царстве Нефритовой Чистоты, а практики стадии Зарождения Души встречались крайне редко.

Впрочем, для Сяо Мо уровень развития противника не имел значения.

Перед началом поединка Сяо Мо и Лэй Бэнь в присутствии распорядителя Секты Мириада Дао поставили свои подписи и оттиски на кровавом контракте. В этой секте правила поединков были суровы: никто не выдавал защитных артефактов для спасения жизни. Если только один из противников не признает поражение добровольно, исход боя ложится на их плечи — смерть здесь считалась делом обыденным.

— Так ты и есть тот самый Сяо Мо? — Лэй Бэнь сжал рукоять массивного тесака, смерив юношу холодным взглядом. — Все эти годы я провел в дальних филиалах нашей секты и только недавно вернулся. Слышал, у нас объявился гений, способный на Стадии Обители сразить мастера Золотого Ядра. Весьма недурно.

— Да, — спокойно ответил Сяо Мо.

Взгляд Лэй Бэня упал на Танский меч в руках юноши. Нахмурившись, он продолжил:

— Вы на Пике Кармической Крови используете эти мечи, пришедшие из Срединных Равнин… Узкие, изящные — настоящие девичьи игрушки. Смотреть противно. То ли дело мой тесак! Вот это — оружие для настоящего мужчины!

Сяо Мо не выказал ни капли гнева. Он лишь безучастно посмотрел на оппонента:

— Ты слишком много болтаешь. Если закончил, то обнажай клинок.

— Ха-ха-ха! А ты дерзкий малый, мне такие нравятся! Получай!

С этими словами Лэй Бэнь выхватил огромный нож длиной почти в три метра и, подпрыгнув, обрушил его на голову Сяо Мо. Огромное лезвие было объято яростными вспышками молний. Казалось, одного этого удара хватит, чтобы разрубить противника надвое.

Зрители наблюдали за этим с разными чувствами. Некоторые ученицы искренне переживали за Сяо Мо, в то время как многие мужчины злорадствовали, надеясь на его скорую гибель.

Лишь Юй Юньвэй, стоявшая в стороне, оставалась совершенно спокойной. Практик по имени Лэй Бэнь действительно выглядел внушительно, но, к его несчастью, он столкнулся с ее старшим братом. В ее сердце жила непоколебимая уверенность: в этом мире еще не родился человек, способный одолеть Сяо Мо, если разница в их развитии не превышает двух великих царств.

В тот миг, когда тесак уже готов был коснуться головы юноши, Сяо Мо выхватил свой клинок.

В следующее мгновение густая, алая Кровавая Скверна заполнила всё пространство внутри магического барьера. По лбу Лэй Бэня скатился холодный пот — это пагубное дыхание было настолько плотным, что его душа содрогнулась от первобытного ужаса.

*Лязг!*

Меч Сяо Мо прочертил в воздухе кровавую дугу и с сокрушительной силой столкнулся с тесаком врага. Алая аура и лазурные молнии схлестнулись, высвобождая волны духовной энергии, которые разошлись во все стороны, подобно кругам на воде.

*Громкий взрыв!*

Когда пыль осела, Сяо Мо уже убирал свой Клинок, Поглощающий Дух, обратно в ножны. Лэй Бэнь рухнул на землю, а его огромный тесак развалился на две части.

Когда поверженный практик, превозмогая боль, попытался подняться, Сяо Мо даже не оглянулся. Он направился к выходу из магического круга, бросив через плечо:

— Если встанешь — следующий удар лишит тебя жизни.

Лэй Бэнь застыл, не в силах пошевелиться. Ему оставалось лишь смотреть в спину удаляющемуся юноше.

— Брат, ты, должно быть, устал, — с улыбкой подбежала Юй Юньвэй, протягивая ему тыкву-горлянку. Но внутри было не вино, а свежий чай.

— Всё в порядке, — Сяо Мо сделал глоток и вытер губы. — Идем на следующий этап.

— Слушаюсь! — Юй Юньвэй последовала за ним, а ее глаза светились гордостью.

Остальные ученики пришли в себя лишь тогда, когда Сяо Мо скрылся из виду. Бой закончился слишком быстро.

— Чудовище… — это было единственное слово, которым зрители могли описать увиденное. Многие слышали о запредельном качестве его духовной энергии, но лишь увидев это воочию, осознали, насколько он пугающ.

Тем временем на Пике Кармической Крови.

В первый день Отбора Святого Сына Сюэ Куй, будучи наставницей, даже не подумала отправиться на Равнину Мириада Дао. Она безмятежно спала в своем поместье.

— Сюэ Куй… Сюэ Куй!

Сквозь сон она услышала, как кто-то настойчиво зовет ее по имени. Сюэ Куй нехотя открыла глаза и сладко зевнула. Не успела она сесть на постели, как дверь в комнату распахнулась, и вошла женщина в изумрудном платье.

— Послушай, Цин Юань, врываться в чужие покои спозаранку — дурной тон. Мой ученик за такое мог бы и по рукам надавать, — пробормотала Сюэ Куй, потирая глаза. Она уселась на кровати, скрестив ноги, а пряди волос небрежно упали ей на лицо.

Женщина по имени Цин Юань закатила глаза:

— Твой ученик сегодня участвует в Отборе Святого Сына, а ты даже не соизволила взглянуть?

— А на что там смотреть? — Сюэ Куй взяла с прикроватного столика флягу и приложилась к ней. — Это всего лишь вопрос того, сколько раз парню придется взмахнуть мечом.

Цин Юань приоткрыла рот, хотела что-то возразить, но промолчала — Сюэ Куй говорила чистую правду. За последние годы Цин Юань видела Сяо Мо лишь мельком, но его сила действительно не поддавалась здравому смыслу.

— Ладно, выкладывай, зачем пришла? — Сюэ Куй вытерла подбородок.

— Ах да, чуть не забыла о деле…

Вспомнив о цели визита, Цин Юань поспешно достала из-за пазухи запечатанное письмо. Сюэ Куй приняла послание, и по мере чтения ее брови сдвигались всё сильнее. В конце концов, она щелчком пальцев вызвала пламя, которое в мгновение ока превратило бумагу в пепел.

— Это правда?

— Неизвестно, — покачала головой Цин Юань. — Но если это так, то не только Западные Земли — весь мир окажется в беде.

Сюэ Куй закусила губу и после недолгого раздумья произнесла:

— Приглядывай за ситуацией, а я займусь расследованием. Если дело действительно дойдет до этого…

Она замолчала, и в ее глазах вспыхнула жажда крови.

— Не спеши. В конце концов, Владычица Секты — мастер Царства Вознесения. Нам нужно быть осторожными, — попыталась успокоить ее Цин Юань.

— Знаю я. Я же не импульсивная девчонка, — отрезала Сюэ Куй.

Цин Юань лишь дернула бровью, и ее лицо ясно выражало:

«Если не ты импульсивная, то кто тогда?»

— Кстати, раз уж ты здесь, помоги мне кое с чем, — улыбнулась Сюэ Куй.

— С чем?

— Помоги мне выковать клинок.

— Клинок? Для того паренька?

— Угу, — кивнула Сюэ Куй и, достав из-под ворота платья, скрывающего пышную грудь, свернутый чертеж, протянула его подруге.

Едва взглянув на схему, Цин Юань широко раскрыла глаза от изумления:

— Сюэ Куй, ты в своем уме? Такой клинок вообще возможно создать? Ты с ума сошла?

— И что тут такого? — Сюэ Куй прищурилась, и в ее взгляде мелькнула печаль. — Всё равно мне осталось жить не так уж долго. Этот меч… считай, мой последний подарок для него.

Цин Юань хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она лишь тяжело вздохнула и спрятала чертеж.

— Хорошо, я сделаю это. Как ты его назовешь?

— Имя… — Сюэ Куй на мгновение задумалась. — Пусть зовется «Окрашенный Тушью».