Глава 235.0

В небесах над Обителью Черного Дракона, мерно ступая по воздуху, медленно приближались несколько практиков в облачениях Ордена Императорского Зверя.

Они держались непринужденно и величественно, совершенно не обращая внимания на тревожный набат, гулко рокочущий внизу. Казалось, вся Обитель Черного Дракона для них — не более чем задний двор, куда они вольны входить и выходить по собственному желанию.

Практик по имени Чан Фэнь слегка повернулся к старейшине, шедшему подле него, и спросил:

— Старейшина Ху, как вы считаете… согласятся ли эти люди из Обители Черного Дракона?

Ху Гу негромко рассмеялся, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность:

— Хе-хе-хе, разумеется. В Обители Черного Дракона сидят не дураки. Они прекрасно понимают, чем чревата вражда с нашим Орденом Императорского Зверя. В этот раз мы даем им возможность отступить, сохранив лицо. От такой милости они не откажутся.

Стоявший рядом статный и пригожий практик, Чэнь Юньси, презрительно искривил губы:

— Владыка Обители Черного Дракона достиг лишь Стадии Бессмертного. Он смеет проявлять твердость только потому, что полагается на их защитный массив. Неужели он всерьез полагает, что мы побоимся развязать войну? Зверь Хуньдунь должен стать нашим, и мы его заберем!

Ху Гу мягко взмахнул рукой, сохраняя невозмутимость:

— К чему спешка? Обитель Черного Дракона — не мягкая хурма, которую легко раздавить. Полномасштабная война неизбежно принесет потери. В нашем арсенале еще много средств, так что не стоит торопить события.

Не успел он договорить, как его взгляд устремился вдаль, а тон стал легким:

— Вот, глядите. Разве они не вышли нас встречать?

С этими словами навстречу гостям вылетел Владыка Обители Черного Дракона, Ло Цзе, в сопровождении нескольких старейшин. Они преградили путь свите Ху Гу.

Ло Цзе холодным взором смерил Великого Старейшину Ордена Императорского Зверя и нахмурился:

— Старейшина Ху явился в мою Обитель всего с двумя учениками… Неужели это намеренная демонстрация силы?

Ху Гу, ничуть не смутившись, ответил с улыбкой:

— Владыка Ло, вы преувеличиваете. Мы прибыли, чтобы предложить вашей почтенной секте сделку. Если бы я привел целую армию, не поселило бы это лишние подозрения в ваших сердцах?

Ло Цзе, все еще хмурясь, переспросил:

— Сделку?

Ху Гу заложил руки за спину и заговорил мирным тоном:

— Если наши секты вступят в открытую войну, то даже в случае победы Ордена Императорского Зверя мы понесем урон. Поэтому наш Владыка предложил иное — пусть этот спор разрешит младшее поколение. Что скажете?

— Говори прямо, не ходи вокруг да около, — отрезал Ло Цзе, настороженно наблюдая за старым лисом и пытаясь разгадать его истинные помыслы.

— Чан Фэнь, Чэнь Юньси, — позвал Ху Гу, обернувшись.

— Ученики здесь! — двое юношей шагнули вперед. В их глазах вспыхнула Острота и дерзость, присущая лишь молодым талантам.

— Эти двое учеников моего Ордена достигли Стадии Зарождения Души. Сегодня они прибыли, чтобы просить наставлений у вашей секты. Жизнь или смерть — на все воля небес, и никто не вправе вмешиваться.

Голос Ху Гу, усиленный мощью его дыхания, разнесся далеко окрест, заполняя небо над Обителью Черного Дракона так, что каждый практик слышал его слова.

— Испытание среди сверстников. Каждая палата, каждый пик вашей секты может выставить по два человека. Чан Фэнь и Юньси будут бросать вызов один за другим. Если они оба потерпят поражение, победа останется за Обителью Черного Дракона, и мой Орден немедленно отведет войска без лишних слов. Ну что, Владыка Ло, осмелитесь ли вы принять этот бой?

Ло Цзе не ответил сразу. В его глазах промелькнуло сомнение.

— Неужели Владыка Ло… испугался? — Чан Фэнь усмехнулся, бросая открытый вызов. — Не беспокойтесь, ради справедливости мы подавим свою мощь до начального уровня Стадии Obiteli. Вашим же людям достаточно будет ограничить себя начальным уровнем Стадии Врат Дракона. Или во всей Обители Черного Дракона не найдется никого, в ком живет хоть капля мужества?

— Тьфу! Дайте мне с ним схлестнуться! — яростно выкрикнул один из учеников Обители Черного Дракона, делая шаг вперед.

— Дугу Цю! Назад! — властно осадил его Ло Цзе.

— Владыка… — Дугу Цю, полный негодования, не посмел ослушаться приказа и, стиснув зубы, отступил в толпу.

— Мы принимаем вызов! — ледяным тоном произнес Ло Цзе. Каждое слово звучало как удар молота.

Раз дело дошло до этого, иного выхода не было. Молодежь всегда полна горячей Кровавой ци, и именно эта неукротимая дерзость позволяет им продвигаться по Пути Дао. Если наступит день, когда практик утратит свою спесь, это будет значить, что его дух сломлен, а путь к вершинам закрыт навсегда.

Противник бросил вызов прилюдно. Отказ не только подкосил бы боевой дух всей секты, но и оставил бы тяжелый осадок в сердцах учеников. Тогда и войны не понадобилось бы — величие Обители Черного Дракона померкло бы само собой.

К тому же, Ло Цзе был уверен: пусть сам он и уступает в силе главе Ордена Императорского Зверя, таланты его учеников ничуть не хуже, чем у последователей десяти великих сект Пути Демонов!

— Хорошо! Владыка Ло поистине решительный человек! — Ху Гу довольно хлопнул в ладоши. — Раз так, то к чему ждать? Начнем прямо сейчас.

Он посмотрел на Чан Фэня и скомандовал:

— Чан Фэнь, выбери любую вершину и обменяйся опытом с даосами из Обители Черного Дракона.

— Слушаюсь, старейшина! — в глазах Чан Фэня вспыхнул азарт битвы. — И выбирать нечего, начнем прямо с того пика, что под нашими ногами!

Не дожидаясь ответа, Чан Фэнь стремительным росчерком света рухнул вниз, приземлившись на вершину Пика Лотосовой Реки.

Стоя на самом краю обрыва, он прокричал, вкладывая в голос духовную силу:

— Выходи тот, кто умеет драться! Если никто не посмеет, я пройдусь по каждой горе и по каждой палате вашей секты, сокрушая всех на пути!

— Друг мой, чрезмерное высокомерие редко доводит до добра, — медленно вышел вперед старший ученик Обители, Вэнь Линь. В его руках был длинный меч, а лик был суров. — Я, Вэнь Линь с Пика Лотосовой Реки, прошу тебя о наставлении.

— И это всё? Ты — сильнейший среди молодежи на этой горе? — Чан Фэнь пренебрежительно поморщился. — Поди прочь, позови кого-нибудь другого. Ты мне не ровня.

Услышав столь явное оскорбление, Вэнь Линь насупился и глухо произнес:

— Сначала одолей мой меч!

С этими словами он взмахнул клинком. Вспыхнуло сияние, подобное распускающимся цветам лотоса, и ледяная Мечевая ци устремилась к Чан Фэню.

— Я же сказал: ты не достоин, — вздохнул Чан Фэнь, словно сокрушаясь о чужой глупости, и внезапно издал резкий, пронзительный свист.

— Кьи-и-и-и! — резкий крик, подобный плачу феникса, разорвал небеса. В то же мгновение на Пик обрушилось море бушующего пламени, опаляя все вокруг нестерпимым жаром.

С небес спикировало существо, обликом напоминающее легендарного божественного феникса. Его тело, цвета красной яшмы, так и полыхало огнем. Однако это был не священный дух, а свирепый хищник.

Божественные звери и духи-хранители относятся к племени Оборотней-яо — они наделены разумом, способны принимать человеческий облик и постигать суть вещей. Свирепые звери иные. Рожденные для битв, они скованы своей кровью: их разум слаб, и даже у самых могучих из них интеллект не превышает уровня четырнадцатилетнего ребенка.

Искусство Ордена Императорского Зверя как раз и заключалось в подчинении таких тварей. Ранг зверя напрямую определял предел сил его хозяина, поэтому практикам Ордена приходилось постоянно менять своих питомцев.

Именно поэтому среди них так мало мастеров Трех Высших Царств — найти зверя третьего ранга и выше крайне трудно, а приручить его — задача почти невыполнимая.

Однако тот, кого призвал Чан Фэнь, — Огнефретовый Феникс — был зверем третьего ранга!

Сила Огнефретового Феникса была сопоставима с мастером Царства Нефритовой Чистоты. То, что практик Стадии Зарождения Души сумел обуздать такую мощь, доказывало: талант Чан Фэня действительно был выдающимся.

— Гро-о-ом!

Феникс пронесся над землей, изрыгая потоки лавы. В одно мгновение Вэнь Линь, не успев издать даже предсмертного крика, обратился в пепел.