Сяо Цин, в будущем тебе придется самой позаботиться о сестре

Ранним утром Бай Жусюэ вернулась из Школы Небесного Таинства в селение Каменного Моста.

Достигнув стадии Зарождения Души, она обрела способность «Сжатия пространства», позволяющую преодолевать огромные расстояния за один шаг. Хотя Школу и деревню разделяли тысячи ли, путь в оба конца занимал у неё меньше часа.

И всё же, какова бы ни была её сила, Жусюэ была истощена. Днем она ухаживала за Сяо Мо, а по ночам до рассвета пропадала в Книгохранилище Школы Небесного Таинства, перерывая горы свитков. Это продолжалось много месяцев подряд. Срок жизни Сяо Мо неумолимо подходил к концу, и сердце Жусюэ с каждым днем сжималось от нарастающей тревоги. От бесконечного умственного и физического напряжения её лицо приобрело болезненную бледность.

Стоило Жусюэ войти во двор, собираясь приготовить завтрак, как дверь главной комнаты скрипнула, и на пороге показался Сяо Мо.

— Сяо Мо, ты сегодня поднялся так рано, — улыбнулась она, поправляя выбившуюся прядь волос.

Раньше Жусюэ называла его «мужем», но то был порыв чувств. Позже она начала стесняться своей порывистости: называть его так, еще не переступив порог его дома как законная жена, казалось ей верхом нескромности. К тому же она не хотела, чтобы за их спинами шептались, мол, «невеста господина Сяо совсем не знает приличий». Сама она могла стерпеть любые пересуды, но не желала, чтобы тень легла на доброе имя Сяо Мо. «Ничего, — думала она, — когда мы поженимся, я назову его так снова».

— В последнее время мне плохо спится, — мягко ответил Сяо Мо. — Подумал, что лучше подышать свежим воздухом во дворе и немного размяться, чем просто лежать в постели.

Жусюэ подошла к нему и, бережно поддерживая под локоть, помогла сесть в кресло:

— Тогда посиди немного, а я согрею воды, чтобы ты мог умыться.

— Спасибо тебе, — кивнул Сяо Мо.

Жусюэ нежно улыбнулась:

— К чему такая вежливость между нами?

Сяо Мо на мгновение замер, а затем рассмеялся:

— И то верно.

Жусюэ скрылась на кухне. Она ловко развела огонь, согрела воду и, закончив помогать Сяо Мо с утренними заботами, принялась за готовку. Вскоре проснулась Сяо Цин. Поприветствовав названого брата, она занялась стиркой.

Наблюдая за тем, как сестры хлопочут по хозяйству, и глядя на изящный силуэт Жусюэ в дверях кухни, Сяо Мо опустил веки. В его старческих глазах читалась глубокая дума: он размышлял о том, как поступить дальше.

Вскоре Жусюэ вынесла завтрак: горячую кашу, баоцзы и соленья. Сяо Цин подала Сяо Мо чистые палочки. Пока они ели, обсуждая деревенские новости, Сяо Мо допил кашу и, отставив чашу, заговорил:

— У меня есть вещь, которую я хочу подарить вам обеим.

— Брат Сяо, что это? — с любопытством спросила Сяо Цин.

— Подождите мгновение…

Сяо Мо ушел в комнату и вернулся с длинным свитком в руках. Когда он развернул его, перед глазами сестер предстала искусная картина, на которой были запечатлены извилистые реки и бескрайние озера.

— Брат Сяо… это же… — Сяо Цин затаила дыхание, пораженная величием рисунка.

— Это Карта Великого Шествия, которую я составил специально для вас, — терпеливо пояснил Сяо Мо. — Слышал я, что Великое Шествие по рекам ради Преображения в Дракона и уход в море — обязательный путь в вашей практике. Все эти годы, занимаясь водным хозяйством, я изучал карты рек Царства Ци и местные хроники, часто выезжал на осмотры. И в итоге выбрал этот маршрут.

Он указал на карту:

— Начните свой путь с Заводи Сладкой Луны, оттуда переходите в Озеро Сияющей Памяти, затем вниз по Реке Весенних Сосен. Миновав Воды Ло и Реку Облачного Утеса, вы выйдете к Северному морю. Я подготовил всё необходимое на этом пути. Сопротивление вод будет минимальным, а созданные мной плотины и каналы помогут избежать наводнений. Это не только облегчит ваш путь, но и избавит от лишних Кармических уз, ведь простые люди не пострадают от вашей Грозовой Скорби.

— Но, брат Сяо, я ведь всего лишь на начальном этапе Стадии Золотого Ядра, мне еще рано отправляться в Шествие. Это нужно… — Сяо Цин осеклась и посмотрела на сестру.

Бай Жусюэ сидела, низко опустив голову. Её тонкие пальцы до белизны в костяшках сжимали подол платья. Она поняла замысел Сяо Мо. Раз Сяо Цин еще не достигла нужного уровня, значит, эта карта предназначалась в первую очередь для неё.

Сяо Мо больше ничего не добавил. Он молча и спокойно смотрел на Жусюэ, ожидая её ответа.

— Я не пойду! — Наконец воскликнула она, подняв на него полные боли глаза.

— Жусюэ, слушай меня. Во многих округах и уездах, через которые текут эти реки, служат мои ученики. Ради своего старого учителя они окажут тебе любую помощь. Твоя стадия развития сейчас идеальна. Время, место и люди — всё на твоей стороне. Такую возможность нельзя упускать.

— И всё равно я не пойду! — упрямо отрезала она. — Если я уйду, что станет с тобой?

— Сяо Цин присмотрит за мной, — мягко сказал он. — Я дождусь твоего возвращения.

— Но Сяо Мо… — слезы покатились по её щекам. — Даже если я вернусь после Шествия… сколько времени тебе останется?

Сяо Мо замолчал.

— Жусюэ, послушай…

— Не хочу ничего слышать!

Словно боясь, что он всё-таки убедит её, Жусюэ закрыла уши руками и выбежала со двора, взмыв в небо.

— Сестра! — крикнула Сяо Цин. — Брат Сяо, я… я догоню её!

— Не нужно, — покачал головой Сяо Мо. — Не волнуйся, с ней всё будет в порядке. Она наверняка отправилась в Школу Небесного Таинства.

— А? — Сяо Цин замерла. — Брат Сяо, ты…

— Я давно знаю, что она каждую ночь ищет в древних книгах способ продлить мне жизнь, — улыбнулся он. — Всё хорошо. В этот раз твоя сестра обязательно решится на Преображение в Дракона.

Сяо Мо поднялся и ласково похлопал Сяо Цин по плечу:

— Сяо Цин, в будущем тебе придется самой больше заботиться о сестре.

— Брат Сяо… ты… что ты задумал? — В сердце девушки закралось дурное предчувствие.

Сяо Мо лишь загадочно улыбнулся и устремил взор в бездонную синеву небес.

***

«Выход должен быть!»

«Обязательно должен быть!»

Бай Жусюэ влетела в Школу Небесного Таинства, на ходу утирая слезы, и бросилась в Книгохранилище. Она не раз спрашивала старейшину Фученя, есть ли способ продлить жизнь смертному. Тот ничего не ответил, лишь дал ей жетон, позволяющий беспрепятственно искать ответы в архивах Школы.

За это время она пересмотрела сотни томов, нашла десятки способов долголетия, но ни один не подходил обычному человеку без зачатков магических сил.

— Где же это? Среди стольких книг не может не быть нужного метода! Где же он?!

В тот день Жусюэ была охвачена отчаянием больше прежнего. Она лихорадочно перелистывала свитки, пока в самом дальнем углу третьей полки не наткнулась на пожелтевший от времени трактат. Сначала она хотела отложить его, лишь мельком проглядев страницы, но внезапно её взгляд замер на одной строке:

*«Роса Драконьего Грома. Согласно преданиям, может быть получена из Грозовой Скорби в момент, когда змей завершает Великое Шествие и обращается в дракона. Практикующим она дарует очищение костей и сути, а простым смертным — возвращает молодость и продлевает годы жизни…»*