Глава 9.0

— Цинъи, пора пить лекарство.

— Учитель, я сама справлюсь...

— Посмотри на себя. Как ты собралась пить его сама в таком состоянии? Ну же, открывай рот.

— Благодарю вас, Учитель...

В покоях на самой вершине Пика Духовного Стержня Цинъи послушно приоткрыла рот, и Сяо Мо осторожно, каплю за каплей, влил в неё горький отвар.

Хотя Цзян Цинъи и вышла победительницей в Состязании Новой Крови, триумф дался ей дорогой ценой — раны были крайне тяжелыми. Не сумей она в решающий миг постичь «Девятилепестковый Меч», одну из техник Канона Меча Травяного Письма, её жизнь могла бы оборваться прямо на арене.

— Ты... впредь никогда так не рискуй, — Сяо Мо тяжело вздохнул.

Вместо ответа Цзян Цинъи лишь игриво высунула кончик языка.

Закончив с лекарством, Сяо Мо поставил пустую чашу на деревянный поднос и протянул ученице расшитый мешочек.

— Учитель, что это? — с любопытством спросила девушка.

— Здесь духовные камни — твоя награда за первое место. К ним я добавил и то, что сам выиграл на ставках, а также дары от Секты Меча Драконьего Источника. Теперь всё это твоё.

— Учитель, мне это ни к чему. Оставьте себе, — она попыталась вернуть мешочек.

— Как это «ни к чему»? — Сяо Мо мягко улыбнулся. — Тебе ещё предстоит Возведение Основания, а следом — Стадия Обители, Врата Дракона и другие вершины. На каждом шагу тебе понадобятся ресурсы.

— Но ведь они нужны и вам, Учитель.

— Мне... — Сяо Мо протянул руку и ласково погладил её по голове. — Боюсь, мой путь уже подошёл к своему пределу.

— Что вы такое говорите! — пылко возразила Цзян Цинъи. — Вам ведь нет и двадцати, впереди целая вечность! Я слышала от старейшин, что вы — самый юный мастер на Стадии Зарождения Души за всю историю. Вам предначертано достичь Стадии Бессмертного!

Сяо Мо лишь коротко улыбнулся, не желая спорить.

Он слишком хорошо знал правду. Если бы не использование «Канона Исправления Небес» для восстановления её костяка и очистки духовных каналов, его собственное тело, наделённое Костью меча, действительно могло бы вознестись к небесам. Но за год тайного лечения его фундамент был безвозвратно подорван. Сяо Мо понимал: ему осталось жить не так уж долго.

— Сказал «бери», значит, бери, — отрезал он. — Если мне что-то понадобится, я сам у тебя попрошу.

— Хорошо... Тогда я буду вашей верной казначеей. Но обещайте: если вам хоть что-то потребуется, вы сразу скажете мне. Всё, что у меня есть, принадлежит вам.

— Договорились, — Сяо Мо невольно усмехнулся.

...

Прошло два месяца. Когда раны Цзян Цинъи затянулись, Сяо Мо возобновил ритуалы укрепления её костей. Поскольку у девушки не хватало одной Кости меча, он фактически создал её суррогат из собственной духовной энергии. Эта призрачная кость требовала постоянной подпитки и должна была окончательно закрепиться лишь тогда, когда Цинъи достигнет Стадии Золотого Ядра.

Минуло ещё полгода.

Цзян Цинъи достигла девятого уровня Закалки Ци и была готова к прорыву на Стадию Возведения Основания. Сяо Мо лично охранял её покой.

Как только она проглотила Пилюлю Возведения Основания, небеса над пиком содрогнулись. Грозовые тучи закрутились в свирепом вихре, обрушивая на девушку каскады молний. Обычно при таком прорыве практик встречает лишь три удара небесной кары, но на Цзян Цинъи обрушилось целых девять. Если бы Сяо Мо не подготовился заранее, окружив её редчайшими артефактами и защитными снадобьями, она вряд ли бы уцелела.

Оказавшись на Стадии Возведения Основания, Цзян Цинъи начала расти в силе с невероятной скоростью. Сяо Мо это радовало: чем быстрее она прогрессирует, тем выше будут её шансы выжить через пятьдесят лет. Однако частое использование Канона Исправления Небес брало свою дань — Сяо Мо чувствовал, что срок его жизни сократился едва ли не до сорока лет.

Вскоре Секта Меча Драконьего Источника начала поручать ей задания. По правилам, каждый ученик, достигший Возведения Основания, должен был закаляться в мире. Сяо Мо тайно следовал за ней, выступая Хранителем Дао. Он не вмешивался — таков был закон секты: истинный мастер рождается лишь в тени смерти.

Впрочем, Цинъи и не давала ему повода для вмешательства. Каждое поручение она исполняла безупречно, проявляя не только силу, но и задатки лидера. Постепенно её имя стало известно далеко за пределами секты, и её признали лучшей среди нового поколения.

К семнадцати годам она достигла Стадии Обители. Цзян Цинъи преодолевала границы каждые полтора года, оставляя сверстников далеко позади.

В день её восемнадцатилетия Сяо Мо под благовидным предлогом отправил её в Городок Драконьего Источника за вином. Как только она ушла, он принялся поспешно украшать двор. Закончив приготовления, он встал на тропе, ведущей к вершине, ожидая её возвращения.

Спустя час Цзян Цинъи поднялась на гору. Увидев Учителя, стоящего в серебристом свете луны с мягкой улыбкой на лице, она просияла и подбежала к нему, высоко подняв кувшин.

— Учитель! Вот ваше вино — двадцатилетняя настойка на османтусе от тетушки Ван. Это был последний кувшин!

— Спасибо, — Сяо Мо принял сосуд и протянул ей полоску черной ткани.

— Что это? — удивилась девушка.

— Завяжи глаза.

Цинъи послушно исполнила просьбу. Она не знала, что он задумал, но доверяла ему безгранично.

— Только не подглядывай, — Сяо Мо взял её за руку и повёл за собой. — Ну вот, теперь снимай.

Они вошли во внутренний дворик. Когда повязка упала, взору девушки предстал огромный османтусовый пирог. В его центр была воткнута тонкая свеча, а рядом красовалась надпись: «С днём рождения, Цинъи».

— Учитель... это... — голос девушки дрогнул.

— В моих краях есть такой обычай: в день рождения нужно есть торт. В прошлые годы либо я был на заданиях, либо ты. Но сегодня мы оба здесь, и тебе исполняется восемнадцать. Я хотел настоящий торт, но повара в городке не умеют их печь, так что пришлось заменить его османтусовым пирогом.

Сяо Мо тепло посмотрел на неё:

— Загадай желание и задуй свечу. Говорят, тогда оно обязательно исполнится.

— Хм-м... — Цзян Цинъи закрыла глаза и, молитвенно сложив ладони, погрузилась в мысли.

Через три вдоха она открыла глаза и одним махом погасила пламя.

— Учитель, хотите знать, что я загадала? — она обернулась, и её глаза превратились в два полумесяца от улыбки.

— Дай-ка угадаю... поскорее достичь Стадии Золотого Ядра?

— Нет.

— Тогда, может, каждый день обедать жареной рыбой из «Павильона Пьяных Небожителей»?

— И снова не угадали!

— Что же тогда?

— А вот... не скажу! — она озорно отвернулась, продолжая с нежностью смотреть на свой праздничный пирог.

В её сердце звучало лишь одно желание.

Чтобы настал день, когда Учитель перестанет быть для Цинъи... только лишь Учителем.