Обычный смертный, чей век не длится и сотни лет!

Эта группа из двух десятков вольных практиков совсем недавно рыскала в поисках наживы в руинах неподалеку. Но едва они покинули древние пещеры, как почувствовали мощный, уходящий в самые небеса поток демонической энергии.

Устремив взоры туда, где сгустились грозовые тучи, они замерли от изумления: какой-то змей решился на прорыв и столкнулся с Небесным Испытанием. Тот факт, что простое преодоление невзгод вызвало столь грандиозные аномалии в мире, означал лишь одно — этот змей обладал исключительным талантом и, возможно, в его жилах пробудилась кровь древних предков.

Вольные практики привыкли жить на лезвии ножа. Несмотря на мощь великого полоза, проходящего испытание, они не могли упустить такой шанс. Каждая чешуйка, каждая капля крови подобного существа была бесценным сокровищем! Если промедлить, другие охотники почуют добычу, и тогда на щедрую долю можно не рассчитывать.

Быстро сговорившись, они решили объединить силы, сразить змея, а трофеи разделить поровну. Однако судьба приготовила им сюрприз: не успели они достичь берега, как путь им преградил одинокий старик.

— Почтенный, у вас к нам какое-то дело? — вперед выступил вольный практик по имени Го Сюдань, чья сила соответствовала начальной стадии Зарождения Души. Он отвесил Сяо Мо вежливый, но формальный поклон.

Го Сюдань внимательно изучал старика. Он не чувствовал в нем ни капли духовной энергии, зато ощущал нечто иное — густую, плотную Силу Гор и Рек, окутывавшую его фигуру.

«Это чиновник Царства Ци, и чин его весьма высок», — мгновенно заключил Го Сюдань. Оставалось лишь понять, чего хочет этот старый сановник и почему он встал у них на пути.

Сяо Мо сложил руки в приветственном жесте и произнес:

— Тот змей, что совершает ныне Великое Шествие — близкое мне существо. Не могли бы вы, господа, проявить милосердие и отступить?

Практик по имени Чэнь Цзи усмехнулся:

— Почтенный, вы — высокопоставленный муж Царства Ци, но вступаетесь за демоническую тварь. Не идет ли это вразрез с законами вашего государства?

— Стоит этому змею вызвать наводнение, и подданные вашего Царства взвоют от горя, — добавил другой заклинатель. — Мы лишь хотим избавить ваши земли от будущей беды.

— Она добра душой, — терпеливо разъяснял Сяо Мо. — Во время Шествия она сделает всё, чтобы сдержать свою мощь. Путь её пролегает через систему каналов и дамб, способных выдержать напор воды. К тому же, я заблаговременно известил власти всех округов и уездов, чтобы люди были готовы. Посему, — старик твердо посмотрел в глаза практикам, — ваша помощь нам не требуется.

Го Сюдань нахмурился, отбросив излишнюю вежливость:

— Старик, ты же знаешь, что мы — вольные практики. Мы не принадлежим к великим сектам и всё, что у нас есть, мы добываем ценой собственной крови. Великий Полоз, идущий по реке — это великая удача, ниспосланная нам небом. Как мы можем её упустить? Мы не можем исполнить твою просьбу. Уйди с дороги.

— Боюсь, я не сдвинусь с места, — покачал головой Сяо Мо.

— Ты думаешь, что сможешь остановить нас всех в одиночку? — лицо Го Сюданя исказилось в презрительной гримасе.

Сяо Мо тихо вздохнул:

— Что ж, придется попробовать.

Едва сорвалось последнее слово, Го Сюдань вскинул длинный лук. На тетиве мгновенно соткалось золотое оперение стрелы. Пальцы разжались, тетива певуче загудела, и луч ослепительного света устремился прямо в сердце Сяо Мо! Весь маневр занял не более мгновения.

Однако когда наконечник стрелы оказался в дюйме от груди старика, он внезапно замер, словно наткнувшись на невидимый бастион. Сяо Мо лишь слегка повел рукавом, и стрела, подобно догорающей свече на ветру, рассыпалась искрами духовной энергии, исчезнув без следа.

— Прошу вас, уходите, — негромко повторил Сяо Мо.

— Жалкий смертный! — Го Сюдань окончательно сорвался на крик, более не скрывая своего презрения.

Какая разница, что его поддерживает Сила Гор и Рек? В конце концов, перед ними был всего лишь старик, чей век не длится и сотни лет!

Го Сюдань снова натянул лук, и за его спиной в пространстве раскрылись сияющие круги — десятки золотых нимбов. Из них, подобно клыкам чудовища, высунулись наконечники бесчисленных стрел. Воздух вздрогнул от свиста: сотни золотых метеоров обрушились на Сяо Мо.

В тот же миг остальные практики тоже перешли в наступление. Неистовое пламя, ледяные клинки, ядовитые испарения и грозовые разряды — разноцветные всполохи духовных техник, несущие смерть, заполнили всё небо. Вольные практики не знали жалости и не любили долгих проверок. Даже презирая врага, они били в полную силу, как лев, атакующий кролика.

— К чему всё это?.. — Сяо Мо вновь вздохнул и сделал шаг вперед.

В это мгновение из-под его подошв начала сочиться чернильно-черная Сила Гор и Рек. Она разошлась кругами, словно рябь по воде, а затем резко устремилась обратно, концентрируясь вокруг него. В мгновение ока из этой чистейшей энергии соткался великий черный дракон. Его чешуя поблескивала металлическим блеском, когти были остры, а глаза пылали яростью.

Едва обретя форму, чернильный дракон вскинул голову и издал рев, сотрясший небеса!

...

Спустя половину сгорающей ароматической палочки из двадцати практиков в живых остался лишь Го Сюдань. Всё его тело было истерзано, а роскошные одежды превратились в кровавые лохмотья. Коготь черного дракона пронзил его грудь насквозь, удерживая несчастного в воздухе.

— Как... как это возможно... — Го Сюдань с ужасом смотрел на свою рану.

Он и представить не мог, что запас Силы Гор и Рек у этого старика настолько огромен, да еще и подкреплен Силой Людской Веры. Но сожалеть было поздно. Сяо Мо коснулся его лба кончиком пальца, и практик стадии Зарождения Души мгновенно обратился в кровавое облако.

— Кхе-кхе... — Сяо Мо зашелся в сухом кашле. На его губах выступила кровь, а лицо осунулось и постарело еще сильнее.

Магия, которую он использовал, поглотила колоссальное количество Силы Гор и Рек. Искусство Чиновников позволяло потратить накопленную годами мощь за один день, но на её восстановление требовались долгие месяцы, а то и годы.

— Надеюсь, оставшегося хватит... — Сяо Мо вытер кровь и глубоко вдохнул.

Небо содрогнулось от очередного удара грома, дождь хлынул с новой силой, превращаясь в сплошную стену воды. Сяо Мо обернулся в сторону Заводи Сладкой Луны. Жусюэ уже покинула свои владения и теперь стремительно двигалась по ручью к Озеру Сияющей Памяти.

Покинув заводь, Бай Жусюэ почувствовала перемены: её тело стало массивнее и длиннее, духовная энергия внутри бурлила, а старая чешуя начала отслаиваться, уступая место новой. Но она не обращала на это внимания. В её мыслях было лишь одно — как можно скорее достичь Северного моря, выдержать испытание и добыть Росу Драконьего Грома. Только тогда Сяо Мо останется с ней навсегда.

На исходе ручья Бай Жусюэ увидела впереди каменный арочный мост. А под его сводом, подвешенный на крепких канатах, висел старый бронзовый меч.

Сердце Жусюэ сжалось. Сяо Мо предупреждал её — это Меч, Поражающий Драконов!

По мере её приближения клинок начал мелко дрожать, словно жаждал разорвать путы и впиться в плоть змея. От меча исходил отчетливый запах крови её сородичей. Ей казалось, что тени павших змей шепчут ей, молят повернуть назад. Природный страх перед этим оружием заставил её тело мелко задрожать.

Будь это прежняя Жусюэ , пугавшаяся даже раскатов грома, она бы непременно отступила. Но в её сознании возник образ мужчины.

— Сяо Мо...

Укрепив дух, Бай Жусюэ бросилась прямо к мосту.

— Дзынь!

Словно пробудившись, Меч, Поражающий Драконов сорвался с веревок и, прочертив в воздухе смертоносную дугу, устремился к белому полозу.