Знаешь ли ты, что во всем бескрайнем море мне нужна лишь эта крупица — ты!

«Когда наступает час Великого Шествия и Преображения в Дракона, небеса ниспосылают Грозовую Скорбь.

Мощь этого испытания делится на девять ступеней, в зависимости от таланта и чистоты крови того, кто дерзает отринуть земное естество. Высший предел девяти ступеней именуется Сокровенным Громом Девяти Драконов.

Если идущий сумеет превозмочь эту кару, его основа Дао укрепится, а кровь очистится до первозданного блеска, что многократно увеличит шансы на истинное Преображение в Дракона в будущем.

Согласно преданиям, тому, кто безропотно выдержит удар Сокровенного Грома Девяти Драконов, сами небеса даруют Росу Драконьего Грома. Эта субстанция — средоточие самой сути драконьего рода и таинств Великого Дао. Практикующий, испивший её, сможет перековать свои жилы и очистить костный мозг, улучшив врожденный дар и продлив срок земного пути на пять сотен лет. Простому же смертному она дарует крепость тела и лишние пятьдесят лет жизни».

При виде этих строк сердце Бай Жусюэ забилось быстрее.

— Роса Драконьего Грома… — прошептала она, не сводя глаз с заветного названия.

Запечатлев в памяти каждое слово, девушка поспешила к вершине, где пребывал в уединении старейшина Фучень.

— Госпожа Бай.

На самой вершине Пика Опавшего Праха Ли Сиси, поглощенная тренировкой, заметила приближающуюся фигуру. Она убрала свой персиковый меч и учтиво поклонилась гостье.

— Приветствую, бессмертная Ли, — Бай Жусюэ ответила легким поклоном. — Позвольте узнать, почиет ли здесь старейшина Фучень?

— Простите, госпожа Бай, — Ли Сиси покачала головой. — Мой наставник ушел в затворничество и не может принимать посетителей.

— Вот как… — Бай Жусюэ опустила глаза, и тень разочарования легла на её лицо.

Глядя на хрупкую, вызывающую невольное сострадание девушку перед собой, даже Ли Сиси почувствовала, как в груди что-то шевельнулось.

— Впрочем, учитель предвидел ваш визит и велел мне передать вам послание, — добавила Ли Сиси.

Бай Жусюэ вскинула голову, её взгляд мгновенно прояснился:

— Прошу, говорите же…

— Наставник велел передать, что Роса Драконьего Грома действительно существует. Однако в нынешние времена удача змеиного рода и потомков драконов истончилась. Бесчисленные змеи гибнут, пытаясь совершить Великое Шествие, так и не достигнув цели. Что уж говорить о встрече с Сокровенным Громом Девяти Драконов… А потому даже учителю доподлинно не известна истинная сила этой Росы.

— Благодарю за добрые вести. Если старейшина Фучень прервет свое затворничество, прошу, передайте ему мою искреннюю признательность, — Бай Жусюэ снова склонилась в поклоне.

— Вы слишком добры, госпожа, — кивнула Ли Сиси.

— У меня еще остались дела, не стану более отвлекать вас от совершенствования.

— Доброго пути, госпожа Бай.

Бай Жусюэ развернулась и устремилась в сторону Селения Каменного Моста. Как только она скрылась из виду, Ли Сиси вошла в глубину горной обители. Там, на каменном ложе, в позе для медитации восседал Фучень. Он вовсе не был в глубоком затворе — он лишь отдыхал, закрыв глаза.

— Учитель… — Ли Сиси сложила руки в ритуальном жесте.

Фучень медленно разомкнул веки:

— Девушка ушла?

— Да, наставник.

— Тогда и ты ступай, продолжай практику, — он слабо махнул рукой.

— Учитель, — замялась Ли Сиси, — одно дело не дает мне покоя. Прошу, развейте мои сомнения.

— Спрашивай.

— Эта Роса Драконьего Грома… Я никогда прежде не слышала о ней. Существует ли она на самом деле?

Фучень тяжело вздохнул.

— Она истинна… но в то же время — ложна.

***

Едва Бай Жусюэ вернулась в Селение Каменного Моста, она увидела Сяо Мо. Он сидел во дворе и с мягкой улыбкой смотрел на неё. Вспомнив свои утренние резкие слова, девушка почувствовала, как щеки предательски заалели.

И всё же она вошла. Она подошла к нему, низко опустив голову и нервно перебирая тонкими пальцами. Румянец залил всё её лицо, коснувшись даже мочек ушей. Было видно, что она хочет что-то сказать, но никак не решается.

Сяо Мо не торопил её. Он продолжал смотреть на неё с тем же теплом, терпеливо ожидая первого слова. Учитывая их утреннюю размолвку, её смущение было вполне естественным.

Наконец Бай Жусюэ глубоко вздохнула, её грудь взволнованно взметнулась. Набравшись храбрости, она подняла взор и твердо произнесла:

— Сяо Мо! Я… я всё обдумала. Я решусь на Великое Шествие и приму Грозовую Скорбь!

Сяо Мо усмехнулся, в его голосе послышались шутливые нотки:

— Еще утром ты уверяла, что ни за что не пойдешь на это.

— Я… — она капризно отвернулась. — Я передумала!

— И что же заставило тебя так быстро сменить гнев на милость?

Бай Жусюэ сплела пальцы:

— Ничего особенного. В книгах пишут, что женщины существа переменчивые.

— Но в книгах также сказано: «Коль решение, принятое на рассвете, рушится к закату — тому должна быть великая причина», — Сяо Мо нежно посмотрел на неё. — Дай-ка угадаю… Ты изменила решение из-за меня?

Девушка вздрогнула, выдав себя, и снова спрятала лицо. Она совсем не умела лгать. Сяо Мо всегда видел её насквозь, поэтому всякий раз, когда ей не хотелось признаваться в чем-то, она просто молчала.

Сяо Мо про себя улыбнулся. Неужели эта глупышка не понимает, что молчание — это тоже форма признания?

— Жусюэ.

Сяо Мо сидел на каменной скамье и смотрел снизу вверх в её прекрасные персиковые очи. Его голос стал серьезным и глубоким:

— Всё это время ты и Сяоцин старательно избегали разговоров о сроке моей жизни. И я тоже молчал. Я лишь хотел спокойно пройти этот последний отрезок пути, чтобы вы с улыбкой проводили меня. Мне довольно и того, что эти год или два ты будешь рядом. Моя жизнь и без того лишена сожалений.

— Но я так не могу, Сяо Мо! Я не могу даже представить тот день, когда ты покинешь меня! — её глаза покраснели от подступивших слез. Она сжала маленькие кулачки. — Жизнь без тебя… я не знаю, в чем тогда будет её смысл!

Она продолжала, задыхаясь от нахлынувших чувств:

— Все эти дни я только и делала, что пропадала в Книгохранилище Школы Небесного Таинства. Я искала любые способы продлить жизнь. Но одни снадобья слишком сильны, твое тело не выдержит их мощи. Другие помогают лишь тем, у кого есть духовный корень. Иные редкости растут в таких краях, до которых мне добираться годы… Но сегодня я нашла ответ! Если я совершу Великое Шествие и достигну моря, разразится Грозовая Скорбь. Если я смогу призвать Сокровенный Гром Девяти Драконов, то явится Роса Драконьего Грома! Она мягка по своей природе, это истинное творение небес и земли. Говорят, бессмертным она дарует пять веков, но даже обычный человек, испив её, получит еще пятьдесят лет жизни!

— А что же будет через пятьдесят лет? — тихо спросил Сяо Мо. — Что ты будешь делать тогда, Жусюэ?

— Я найду что-нибудь еще! Я обязательно найду способ и не позволю тебе уйти! — упрямо воскликнула она.

— Жусюэ, это бесполезно. Не стоит заковывать себя в цепи ради меня одного.

Сяо Мо печально покачал голвой.

— Я всего лишь человек. Да, когда-то я был Верховным канцлером Царства Ци. Да, я совершил поступки, за которые народ прозвал меня мудрецом. Но в конечном счете я — смертный, чей век не перешагнет и сотни лет. Вы с Сяоцин иные. У вас свой путь, ваше Дао измеряется тысячелетиями, а может, и десятками тысяч лет.

Он вздохнул, глядя на неё с бесконечной нежностью:

— Жусюэ , твоя жизнь подобна бескрайнему морю. А я в нем — лишь малая крупица.

Но Бай Жусюэ шагнула вперед, заглядывая ему прямо в глаза:

— Но знаешь ли ты, Сяо Мо… что среди всего этого бескрайнего моря мне нужна лишь эта крупица — ты!