Я спрашиваю тебя! Где Сяо Мо?!

Минуло несколько дней с тех пор, как Сяо Мо поселился в Усадьбе Владыки города.

Каждое утро он проводил во внутреннем дворике, оттачивая искусство владения клинком. В это время жизнь в усадьбе забила ключом: ученики Секты Реки Забвения пребывали в лихорадочной суете.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Час, когда Формация кровавого жертвоприношения должна была прийти в действие, неумолимо приближался, а это — самое опасное время, когда любая случайность могла обернуться катастрофой. Владыка Цянь Чжэньхао не спускал глаз с сердца формации, а прочие адепты секты без устали проверяли магические узлы, сокрытые в самых дальних уголках города, опасаясь малейших повреждений.

Что до той Старшей сестры из Секты Реки Забвения, то она, к удивлению Сяо Мо, больше не объявлялась. Юноша предполагал, что его жизненная кровь была слишком бурной и чистой: она, вероятно, боялась, что, подойдя слишком близко, не совладает с искушением и «пожирит» его раньше срока. Поэтому она предпочла затаиться и ждать.

Так пролетело семь дней.

В этот день власти Града Кленового Листа под надуманным предлогом велели закрыть все городские врата, объявив, что откроют их лишь завтрашним утром.

В сумерках Сяо Мо сидел во дворе, неспешно протирая свой Клинок, Поглощающий Дух. Он проводил по стали раз за разом, пока лезвие не засияло так ярко, что в его зеркальной глади отразились глаза воина.

Багряное пагубное дыхание, порожденное кровавой формацией, уже начинало окутывать город, но жители Града Кленового Листа всё еще не чуяли беды. В глазах обывателей вечерние облака просто казались необычайно яркими, густыми и алыми, словно разлитая в небесах кровь.

— Пора, — Сяо Мо поднял взор к небу.

Он взял клинок и твердым шагом вышел из дворика. Ни охранные формации, ни стражи-практики, стоявшие на посту, не заметили его ухода.

Вскоре алые отсветы заката угасли, и на город опустилась ночная мгла, расшитая бисером далеких звезд.

За час до того, как Формация кровавого жертвоприношения должна была полностью пробудиться, энергию Кровавой Скверны стало невозможно скрывать. Плотный багровый туман начал расползаться по улицам Града Кленового Листа.

— Старик, а ну вставай, погляди! — в одном из поместий женщина испуганно трясла спящего мужа.

— Что случилось? Вечно ты из мухи слона делаешь... — пробормотал тот, переворачиваясь на другой бок и причмокивая во сне.

— Глянь в окно! Там всё красное, будто кровью залито!

Мужчина нехотя разлепил веки и посмотрел наружу.

— Клянусь небесами! Что это за дьявольщина?!

За окном клубился кровавый туман, становясь с каждой минутой всё гуще. В то же время многие горожане, что еще не успели отойти ко сну, в недоумении замирали перед этим невиданным зрелищем.

Однако практики, находившиеся в городе, уже почуяли неладное. Пусть их силы были невелики, а познания скудны, само зло, исходившее от этого тумана, заставило их Сердца Дао содрогнуться от тревоги. Они поняли: кто-то вознамерился погубить весь город.

Но пути к отступлению были отрезаны. Вступила в силу формация запрета полетов — никто ниже Стадии Врата Дракона не мог подняться в воздух. Они оказались заперты в ловушке. Более того, вдыхая этот туман, они чувствовали, как духовная энергия в их телах застаивается, а конечности наливаются свинцовой слабостью.

— Неужели...

Многие практики с отчаянием во взоре посмотрели в сторону Усадьбы Владыки города. В их умах зародилась страшная догадка.

В самой усадьбе Лю Юэя толкнула калитку и вошла в гостевой двор, где поселили Сяо Мо. Покачивая тонкими бедрами, она грациозной походкой направилась к его покоям.

Четыре дня! Она терпела целых четыре дня! С той самой секунды, как она увидела Сяо Мо, её мысли были заняты лишь его благородным лицом и невероятно мощной энергией крови. Особенно её будоражило то, что он всё еще хранил свою Энергию Ян. Для неё это было высшим, почти невыносимым искушением.

Каждое утро Лю Юэя просыпалась, обнаруживая, что её простыни промокли насквозь. Но она знала: если поспешить, можно испортить вкус «добычи». Она сдерживала себя из последних сил, дожидаясь, пока плод созреет. И вот, час настал — пришло время насладиться трапезой.

*Скрип.*

Лю Юэя тихо отворила дверь в комнату и, увидев лежащего на кровати Сяо Мо, сглотнула слюну.

— Младший брат Сяо, сестрица пришла к тебе...

Она медленно приближалась к ложу, на ходу развязывая шелковый пояс на талии. С каждым её шагом на пол оседали тонкие, почти прозрачные одежды, обнажая белизну её кожи.

Наконец, она взобралась на кровать и прилегла рядом с Сяо Мо. Нежно коснувшись его щеки, она прошептала томным голосом:

— Ну же, не притворяйся спящим в такой момент. Будь спокоен, сестрица подарит тебе неземное блаженство...

Но как только она склонилась над ним, её чувства внезапно обострились, а сердце пропустил удар.

— Плохо!

Лю Юэя мгновенно сложила пальцы в магическом жесте, активируя защитный талисман. В тот же миг «Сяо Мо», лежавший рядом с ней, превратился в соломенное чучело, испещренное зловещими рунами.

*ГРЕМЕХ!*

Громовой взрыв разнес комнату в щепки. Лю Юэя ударной волной выбросило прямо во двор.

— СЯО МО!!! — взревела она.

Поднявшись на ноги, она сплюнула кровь. Её глаза, полные ледяной ярости, впились в руины дома. Если бы не бесценный оберег, дарованный ей Владычицей Секты, даже её силы Стадии Золотого Ядра не хватило бы, чтобы избежать тяжких увечий при таком взрыве.

Вскоре со стороны ворот послышался топот множества ног. Лю Юэя поспешно извлекла из Пространственного хранилища новое платье и облачилась в него.

— Старшая сестра? — ученики Секты Реки Забвения, сбежавшиеся на звук взрыва, замерли в замешательстве, не понимая, что она здесь делает.

Вне себя от ярости, Лю Юэя схватила одного из адептов за шиворот. В её глазах пылала жажда убийства.

— Я спрашиваю тебя! Где Сяо Мо?!

— Г-господин Сяо? — заикаясь, выдавил ученик. — Сестра, я... я не знаю! Мы не сводили глаз с дома, он же всё время был внутри!

— Ничтожество!

Одним ударом ладони она размозжила его голову, превратив тело в кровавый туман. Остальные ученики в ужасе отпрянули. Лю Юэя даже не взглянула на них — она взмыла в воздух и стрелой вылетела из усадьбы.

В это же время в западной части города, в небольшом домике, Нин Вэй прижималась к своей матери. Девочка крепко сжимала Яшмовый жетон, подаренный ей Старшим братом Сяо, и со страхом смотрела на багровый туман за окном.

Сердце Госпожи Ван тоже было не на месте. Пусть она не понимала истинной природы этой мглы, зловещее предчувствие сковало её душу.

*БАМ!*

Когда ночь стала совсем глубокой, тишину двора нарушил треск выбитой калитки. Нин Вэй вскрикнула и спряталась за спину матери. Госпожа Ван схватила стоявшую у стены метлу и, загородив собой дочь, впилась напряженным взглядом в дверь.

*ХРЯСЬ!*

Дверь слетела с петель, и в комнату ворвались несколько людей в черных масках.

— Что вам нужно?! — выкрикнула Госпожа Ван, сильнее сжимая свое единственное оружие.

— Убить их! — последовал холодный приказ вожака.

Мечи практиков одновременно метнулись к женщине.

Тем временем в тридцати ли от Града Кленового Листа юная дева, недавно покинувшая стены древнего храма, подняла голову. Она смотрела вдаль, туда, где к небесам поднимались столпы Кровавой Скверны.

Её чистые глаза удивленно моргнули, и она невольно ускорила шаг.