Каков змей! Истинное чудовище стадии Бессмертного!

— Учитель, неужели в водах Северного моря и вправду обитают драконы? — юноша, парящий в небесах над бескрайней лазурью, обратился к своему наставнику.

Спутником его был седовласый старец. Окутанный аурой безмятежности, он походил на истинного небожителя, сошедшего со страниц древних легенд. Звали его Ли Фэншань. Он был предком-основателем Обители Десяти Тысяч Образов и практиком, достигшим пика стадии Бессмертного.

В руках старец держал нефритовый диск — указатель магического построения. Стрелка на нем непрестанно вращалась, словно пытаясь ухватить след неуловимой цели.

— Есть, отчего же им не быть? — Ли Фэншань погладил бороду и тонко усмехнулся. — В этих водах правит Владычица Северного моря — Цзяо-дракон, едва достигшая начального уровня стадии Бессмертного. Под её началом служат семь драконьих королей, что охраняют Драконий чертог с семи сторон. Восьмая же, лазурная змея и её названая сестра, ведает всеми делами моря.

Старец бросил взгляд на горизонт и продолжил:

— Северное море лежит на рубеже земель Оборотней-яо и Мира Десяти Тысяч Законов. Поскольку Драконий чертог до поры до времени не чинил великих бед, людские царства предпочитали закрывать на них глаза.

Юноша по имени Су Жэнь нахмурился, в его глазах промелькнула тень беспокойства:

— Учитель, если Северное море столь могущественно, может, нам не стоит рисковать? Я могу практиковать и сам по себе. Если мы навредим Владычице, всё море может встать на сторону Повелительницы демонов, а это ударит по нашему общему фронту.

— Глупое дитя, — Ли Фэншань рассмеялся, и морщины на его лице стали глубже. Он ласково коснулся головы ученика. — Су Жэнь, ты слишком добр. Но запомни: люди — это люди, а демоны — это демоны. Если они иной крови, их помыслы неизбежно полны коварства. Ты и вправду веришь в их нейтралитет? Ха! Драконий чертог просто ждет, когда враг предложит цену повыше. Все их показное дружелюбие — лишь способ усыпить нашу бдительность. В нужный миг они вонзят клыки в спину человечеству, не колеблясь ни секунды.

— Неужели… это правда? — во взгляде Су Жэня читалась детская чистота.

— Ты еще мал и не ведаешь, сколь черны сердца этих тварей, — вздохнул Ли Фэншань. — Десять тысяч лет назад, после первой великой войны, вражда между нашими расами стала непримиримой. Знаешь ли ты, какое испытание для змеиного племени самое страшное во время Великого Шествия? Не небесная кара, а мы, люди. Драконы — это ходячее сокровище. Каждую вторую змею, дерзнувшую обратиться в дракона, выслеживают и убивают. Лишь единицам удается скрыться в глубинах. Как думаешь, после такого они могут нас не ненавидеть? Да они спят и видят, как содрать с нас кожу, а нашими Божественными душами заправить свои лампады!

Су Жэнь опустил голову, не находя слов.

— Все яо таковы, — Ли Фэншань вновь ободряюще сжал плечо своего последнего ученика, но в глубине его зрачков вспыхнул фанатичный огонь. — Не думай о лишнем. Тебе всего пятнадцать, и ты лишь на стадии Обители, но твой дар уникален. Ты обладаешь Священным Телом Первозданной Бездны, способным поглощать всё сущее и превращать в чистую энергию. Для тебя не существует преград в развитии. Мне осталось недолго, но моей силы хватит, чтобы сокрушить Владычицу. Она слабее меня на два малых ранга. Я готовился долго, и даже если мне придется пасть вместе с ней, я сделаю это. Не только ради блага людей, но и ради тебя! Когда ты впитаешь эссенцию крови этого дракона и совместишь её с нашим Искусством Десяти Тысяч Проявлений, твой путь к вершине станет неостановим.

— Но Учитель… как же вы?.. — Су Жэнь был сиротой, и Ли Фэншань за пять лет стал ему вторым отцом.

— Это неважно. Просто исполни свой долг. Это ради высшей справедливости и вечного процветания нашей Обители, понимаешь? — голос старца стал строгим.

— Ученик понял.

— Тогда идем, — Ли Фэншань улыбнулся. — Я нашел её след. Сегодня Северное море содрогнется!

***

На безымянном острове посреди океана на песке сидел подросток. Вокруг него мерцал Круг сбора энергии, начертанный Жидкостью Девяти Преисподних из самой Драконьей Бездны. Одной капли этого вещества хватило бы, чтобы Вольные практики перегрызли друг другу глотки, но здесь целая склянка была потрачена просто на вспомогательный контур. Любой мастер, увидев такое, закричал бы о безумном расточительстве.

Беловолосая женщина в белоснежном платье медленно прохаживалась рядом, заложив руки за спину.

— Сегодня, сестренка объяснит тебе основы пути, — говорила Бай Жусюэ . — Начнем со ступеней восхождения. Закалка Ци, Возведение Основания, Обитель, Врата Дракона, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Нефритовое Совершенство, Бессмертный и, наконец, Вознесение. Все эти названия придумали люди. Для человека уровень — это плод его понимания Дао и накопленного опыта. Грубо говоря, если ты не постиг суть законов и не трудился до седьмого пота, тебе не шагнуть выше.

Она остановилась и посмотрела на море:

— Для оборотней же уровень — это прежде всего чистота крови. Но и нам нельзя забывать о Дао. Что же такое само Дао? Конфуцианский книжник может найти свое Истинное Дао в служении обществу и науке. Даос — в постижении гармонии природы и своего сердца. Буддист — в милосердии и наставлении заблудших. Даже рыцари-странники находят его в своей жажде справедливости. А в Секте Радостного Единения и вовсе… кхм, об этом тебе знать еще рано. Суть в одном: если ты веришь, что твой путь верен, и идешь по нему до конца — ты обретешь истину. Но если ты усомнишься в себе, будучи на высоком уровне, твое Сердце Дао может дать трещину, и тогда всё твое могущество рассыпается в прах. Понимаешь, Мо-эр?

Сяо Мо открыл глаза и медленно кивнул:

— Кажется, понимаю. Скажи, сестра Бай, а в конце пути… неужели человек действительно лишается всех желаний?

— Ха-ха, — Бай Жусюэ прикрыла рот ладонью, издав короткий смешок. — Нет, это невозможно. Если только ты не практикуешь путь забвения чувств. Напротив, чем выше уровень, тем ярче проявляется натура практика. Похотливый станет еще сильнее жаждать красоты, алчный — сокровищ. Просто их аппетиты станут куда изысканнее.

— Вот как, — протянул Сяо Мо.

— Теперь о духовной энергии. Есть та, что мы черпаем из мира, и та, что рождается внутри нас. Это как Кармические узы: чем выше твой ранг, тем больше твоё тело вырабатывает сил и тем быстрее поглощает их извне. Почему же практики одного уровня сражаются по-разному? Всё дело в качестве и плотности энергии. И помни, Мо-эр: никогда не суди о силе врага только по его рангу. Опыт, техники, врожденное чутье — всё это решает исход битвы. Не смей недооценивать никого. Понял?

— Да, сестра Бай.

— Хорошо. Ты уже на стадии Возведения Основания, что само по себе чудо. С сегодняшнего дня я начну помогать тебе открывать три внутренних Обители, после чего ты сможешь…

Бай Жусюэ резко осеклась. Её брови сошлись у переносицы. В следующий миг с небес обрушились каскады ослепительно белых лучей!

Она мгновенно шагнула вперед, закрывая Сяо Мо собой. Грохот взрывов сотряс остров, взметнув тучи песка. Когда пыль осела, юноша увидел, что их накрывает лазурный купол защитного барьера.

— Сестра Бай…

— Не бойся, Мо-эр. Это всего лишь незваные гости. Я скоро разберусь.

Она ласково коснулась его головы и бросила на землю свиток, который окутал мальчика дополнительной защитой.

— Владычица Северного моря защищает человеческого мальчишку? Какое занятное зрелище, — раздался с небес голос Ли Фэншаня.

Бай Жусюэ подняла взор. В вышине парили старец и юноша. Она мгновенно оценила их мощь: младший был в стадии Обители, но старший… он явно не уступал ей в силе.

— Моё море никогда не искало ссоры с вами. Что это значит? — её глаза превратились в золотые вертикальные зрачки, а голос наполнился пугающей властью.

— Это значит, что мне нужна твоя жизнь. Ничего личного.

Ли Фэншань не стал тратить время на споры. Его сухая ладонь тяжело опустилась вниз. Огромный золотой оттиск ладони, подобно падающей горе, рухнул из облаков.

— Мо-эр, не выходи из круга!

Бай Жусюэ взмыла ввысь. Ледяные колья, возникшие из пустоты, вдребезги разнесли золотой удар.

— Ученик, назад! — выкрикнул Ли Фэншань, сплетая пальцы в магическом жесте Искусства Десяти Тысяч Проявлений.

Небеса вскипели. Тяжелые тучи начали обретать форму: драконы, цилини, фениксы и свирепые звери древности соткались из облаков и с громовым ревом ринулись в атаку. Бай Жусюэ одним ударом развеяла призрачного феникса, но натиск остальных не ослабевал. Одновременно с этим старец указал пальцем на солнце, и огненные путы, похожие на когти золотого ворона, метнулись вниз, пытаясь спеленать её.

Бай Жусюэ бросила быстрый взгляд на Сяо Мо. Она до последнего не хотела раскрывать свою истинную сущность перед ним. Сейчас, когда мир стоял на пороге войны, даже в Селении Благодатного Улова к оборотням начали относиться с опаской. Она боялась, что, увидев в ней монстра, Мо-эр возненавидит её.

Но враг был слишком силен. Если она не примет истинный облик, они оба погибнут.

— Р-р-а-а-а!

Бай Жусюэ отбросила сомнения. Она была не просто «сестрой Бай». Она была Владычицей, правившей водами три тысячи лет.

Ослепительная вспышка — и в небо взметнулся гигантский белый Цзяо-дракон длиной более семисот метров.

— Каков змей! Истинное чудовище стадии Бессмертного! — Ли Фэншань вздрогнул от изумления. Он убивал многих драконов, но никогда не видел столь величественного создания, почти неотличимого от легендарных Истинных Драконов.

Су Жэнь, оставшийся в стороне, дрожал всем телом. Драконья аура давила на него с такой силой, что даже артефакты защиты едва спасали его от удушья.

Сяо Мо, сидя на песке, во все глаза смотрел на небо. Впервые за годы он увидел истинное обличие Жусюэ — величественное и пугающее, словно разгневанное божество.

— Такая благородная кровь… Она станет моей! — Ли Фэншань взмахнул руками.

Облака превратились в небесные колонны, пытаясь зажать дракона в тиски. Белая змея крушила их мощным телом, изрыгая потоки драконьего пламени. Ли Фэншань маневрировал, его тело рассыпалось и собиралось вновь, пока наконец он не выхватил золотую корзину.

Рыболовный садок мгновенно увеличился до размеров небосвода. Это не была жалкая копия. Перед лицом Бай Жусюэ разверзся подлинный артефакт божественного ранга — Драконий Плен.