Глава 246.0

— ……!

Пространство перед западными воротами, где они находились, было подобно пустырю. Как можно было устроить засаду в месте, где нет никаких укрытий?!

В этот момент строй сильно нарушился и раздался в стороны.

Благодаря этому потрясённому взору императора открылась шокирующая реальность.

— Всего один…?!

Существом, крушившим строй его личной гвардии, был всего один рыцарь.

Рыцарь в маске, действуя хитро, был одет в синий мундир.

Замаскировавшись под личную гвардию, чтобы затруднить опознание свой-чужой, он, словно подрывник, прорвался в самое сердце вражеского строя и эффектно проявил себя.

В основе этой потрясающей уверенности, с которой он готов был принять окружение, лежало соответствующее мастерство.

Рыцарь в маске, за короткое время уложивший более десятка врагов, стряхнул кровь с меча по диагонали.

Всякий раз, когда струйки крови, вычерчивая дугу, летели в стороны, рыцари пятились назад, и тогда рыцарь в маске оттолкнулся от земли и пошёл в атаку.

Мгновенно оказавшись перед носом одного из рыцарей, он обрушил на него рубящий удар.

Затем, плавно продолжая движение, он последовательно срубал тех, кто набрасывался сбоку.

Всякий раз, когда меч, напоённый маной, вычерчивал траекторию и полы мундира развевались, тела рыцарей с грохотом валились на землю или отлетали в сторону.

Тем временем их неповоротливые мечи ни разу не смогли коснуться тела рыцаря в маске.

Меч одного из рыцарей глубоко вонзился в рыцаря в маске. Это была самая эффективная атака из всех, что предпринимались до сих пор.

Но рыцарь в маске, словно отбившись, парировал удар и, не дав противнику времени убрать онемевшую руку, разрубил его незащищенное место.

Тело, даже не успев переломиться, было с силой отброшено ногой, став препятствием на пути других товарищей.

Тем временем одному удалось зайти рыцарю в маске за спину. Но тот отреагировал быстро.

Не сводя глаз с фронта, он взял меч обратным хватом и ткнул им назад.

Одним простым движением противник был обезврежен и рухнул.

Холодный, белоснежный пол стал тёмно-багровым и липким.

Но жертвы рыцарей не прошли даром. Незаметно вокруг рыцаря в маске образовалось кольцо окружения.

Конечно, это не имело значения. Ноги рыцаря в маске оттолкнулись от земли.

Словно отпружинив, он набрал взрывную скорость и, описывая круг такого же размера, как кольцо, побежал по часовой стрелке.

Меч, словно продолжение его правой руки, непрерывно двигался, подсекая нижние части тел рыцарей, составлявших кольцо.

Одним лишь пробегом по кругу строй был беспощадно сломан.

Чтобы погасить инерцию, рыцарь в маске побежал по кругу всё меньшего диаметра и, наконец, развернувшись на месте на пол-оборота, погасил остаточное движение.

Финальным аккордом он эффективно перерезал горло одному из рыцарей, стоявшему в оцепенении.

Вся округа была полностью зачищена. Рыцарь в маске, опустив меч вниз-вправо, резко развернулся, даже не сбив дыхания.

Его отточенный вид был подобен только что сошедшему на землю богу войны, так что место кровавой бойни даже казалось чем-то чудесным.

«Этот ублюдок».

Кто первым узнал личность рыцаря в маске? Парадоксально, но это был Доминик, который обычно плохо различает лица.

Над маской ясно читалась та самая отточенность, которая всегда раздражала Доминика, ‒ в золотых глазах.

Вдобавок, словно отпечатки пальцев, ‒ волосы цвета серебряного снега и капающий кровью меч.

Рыцарь принцессы Серебряной птицы, Реген.

Боевое мастерство его соперника превосходило все ожидания.

Не отдавая себе отчёта, Доминик почувствовал, как его ладони покрылись холодным потом.

Тем временем нашлись и другие, кто опознал рыцаря в маске с другой стороны.

Кто-то потерянным голосом пробормотал:

— П-призрак. Призрак…

— Призрак?

Подумав было, что он сошёл с ума, Доминик прищурился, но, оглядевшись, увидел, что побелевших было не двое и не трое.

Словно свидетельствуя, один за другим послышались голоса:

— Этот меч… эти движения…

— В-восточное… Восточное ущелье, битва…

— Восточный убийца…!

Последняя битва с Восточной коалицией.

Доминик понял, что те, кто вспомнил это поле боя, накладывали образ рыцаря в маске на кого-то другого.

— Кто это?

В тот миг, когда меч рыцаря в маске засиял белым светом и раздался чистый звон клинка, предвещая возобновление битвы, кто-то крикнул:

— Р-Регенхарт Роэнхэрин… Кхе-кхе!

Это стало последними словами того рыцаря.

За телом, которое, хлеща кровью из шеи, рухнуло на землю, стоял Реген, державший меч обратным хватом.

Ловко перехватив меч щелчком запястья, мужчина оттолкнулся носком ноги от земли.

Его фигура мгновенно врезалась во вражеский строй, и, словно до сих пор это была лишь игра, он обрушил рубящие удары, напоённые мощной маной.

В самой гуще строя личной гвардии одно за другим стали происходить явления, подобные взрывам.

Увидев такую подавляющую силу, все пришли в ужас.

— Он же должен был умереть! Как…!

— Снег призвал призрака!

Страх впрыснули в тела, страдавшие от переохлаждения, и рыцари запаниковали.

— Прекратите нести чушь! Тот давно уже слетел с катушек и стал вороньим кормом!

Император издал рёв.

Скорее из-за того, что он не мог принять реальность существования рыцаря, превосходящего его Доминика, чем желая поднять боевой дух, но некоторый эффект это возымело.

Придя в себя, рыцари начали понемногу реагировать. Время, которое требовалось, чтобы прорвать оборону, постепенно увеличивалось.

Тогда Реген приступил к последней стадии.

Он начал рубить всех атаками, нацеленными не на разрушительную силу, а на импульс.

Тела рыцарей беспомощно отлетали и врезались в металлические решётки западных ворот, выполняя роль тарана.

Ворота, бывшие не более чем украшением, были пробиты.

Если подумать, изначальный приказ императора был ‒ войти во дворец. Глаза рыцарей сверкнули.

— Ваше Величество! Внутрь!

— Защищайте Его Величество!

Безумный император Акселион, которого охраняли рыцари, включая Доминика, вступил во дворец.

Вид у него был скорее отступающий, чем величественно входящий.

Примерно в это же время шум боя внезапно стих. Поскольку криков "Убивай!" не было, а в ропоте чувствовалось сильное замешательство.

— П-призрак исчез?

Как бы то ни было, войдя во дворец, они на время избежали непосредственной опасности.

Почему-то казалось, что их загоняют, как на облаве, но никто не произнёс вслух тревожные слова.

Передохнувшие рыцари привели себя в порядок. Похоже, их численность сократилась вдвое по сравнению с тем, когда они утром выходили из дворца.

Холод и внезапная атака неуклонно истощали крепость императора.

Рыцари усталыми голосами обратились к императору:

— Нужно войти в главный дворец.

— Позвольте нам согреться и восстановить строй.

— Отвоюем дворец потом.

Император, в знак согласия, посмотрел на Доминика.

— Охраняя округу, двигаемся к главному дворцу!

— Есть!

Приказ, провозглашённый голосом Доминика, был немедленно исполнен.

Выстроив строй, со всех сторон защищающий императора, медленно двинулись к главному дворцу.

Император, глядя на рыцарей, которые окружили его в несколько слоёв и предельно тщательно охраняли, только теперь почувствовал, что его должным образом защищают.

Чем глубже он входил в главный дворец, тем сильнее овладевало им привычное чувство безопасности.

По мере того как появлялась эта психологическая свобода, голова императора снова наполнялась гневом.

«Какая же девка посмела?»

Какая принцесса? Во дворце есть только две признанные им принцессы.

Всё же умная и наглая Роксана? Разве это не самый вероятный вариант?

Нет, а может, и лицемерная Нанаэ. Он ведь узнал от Элидики, что травоядные бывают страшнее и ядовитее.

Нет, но погодите. Дочь этой Элидики ‒ как раз Роксана.

Тогда…

«Убить всех принцесс».

Кровавое убийственное намерение овладело императором до самых корней волос.

Он шагнул вперёд, словно представляя, как затаптывает дочь.

Хлюп.

— ……?

Внезапно под ногой оказалась лужа, и грязь забрызгала до икр.

Пока император просто выражал недовольство, рыцари, включая Доминика, вздрогнули.

В такую погоду ‒ и незамёрзшая вода?

Нехорошее предчувствие сбылось.

ШШШШШШ-!

— Хи-и-и!

В разных местах одновременно прорвало трубы, скрытые под полом.

Это была ловушка.