Глава 210.0

✦✦✦

У четырёх вернувшихся во дворец принцесс не было времени отдохнуть после дороги.

Император, для которого он сам был центром и смыслом всего мира, не способен на такую заботу.

Более того, сейчас императору не терпелось расспросить дочерей, побывавших в главном монастыре, о состоянии Святой.

Принцессы, нарядившись в прекрасные платья и украшения, немедленно направились в тронный зал.

В конце длинного ковра, напоминавшего кровавую реку, возвышался украшенный драгоценностями и золотом мирской трон.

Восседавший на нём Безумный император Акселион, имея по правую руку церемониймейстера, а по левую ‒ маркиза Осборна, подперев подбородок, скрестил ноги.

С лица императора впервые за долгое время спала скука. Его неестественно голубые глаза были полны безумного предвкушения.

Какое отношение Святая проявила к принцессам, посланным вместо него?

Есть ли хоть какой-то намёк на то, что она ниспошлёт новое пророчество?

Есть ли возможность хотя бы для угроз или подкупа?

Уже более десяти лет Святая была холодна к императорской семье, словно воздвигнув стену. Поэтому император был готов ухватиться за любую надежду, если только реакция будет не просто равнодушной.

И ради такого императора Сана принесла хорошие новости.

— Вы говорите, Святая сказала, что оставляет Меврил Осборн у себя?

— Да, Ваше Величество. Кажется, Святая очень благосклонно отнеслась к леди Осборн.

— Вот как.

Монастырь самовольно решил судьбу аристократки, даже не поставив в известность дом маркиза Осборна.

К тому же Меврил ‒ не просто аристократка, а драгоценная дочь дома маркиза Осборна, пользующегося благосклонностью императора.

Теперь император сможет оказывать влияние на монастырь через дом маркиза Осборна.

Повод для этого тоже выгоден. Раз монастырь позиционирует себя как добродетельная организация, ему будет трудно промолчать, если его обвинят в насильственном удержании.

Хотя у самого императора нет и тени намерения следовать моральным принципам, он весьма активно использует их для нападения на других. Типичное мышление злодея.

— Забавно.

Закончив набрасывать план в голове, император довольно приподнял уголки губ.

Тем временем хорошая новость для императора стала плохой для кого-то другого.

— Значит... вы оставили Меврил в монастыре и вернулись?

Непривычное, почти сюрреалистичное лицо маркиза Осборна, охваченного беспокойством, было непривычным.

Он был чудовищем, не уступающим императору. Того, кто не моргнув глазом смотрит на любые чужие страдания и отчаяние, трудно считать человеком.

Но сейчас, когда у него в руках оказалась слабость ‒ Меврил, он проявлял совершенно человеческие черты.

Тот, кто не знал истинной сути маркиза Осборна, возможно, испытал бы инстинктивную жалость.

Но принцессы, находившиеся здесь, вблизи видели истинную сущность этого человека и сами на себе испытали её.

Арлетта и Лилиана, сначала ошеломлённые реакцией маркиза Осборна, затем заподозрив его в неумелом притворстве, а в конце концов, осознав его искренность, почувствовали отвращение.

Сана и Нанаэ, знавшие ситуацию глубже, прошли этот путь быстрее.

Маркиз Осборн, словно забыв, что находится перед императором, насел на Сану.

— Не может быть, чтобы Меврил, оставив благополучный дом маркиза, захотела остаться в таком чужом и далёком месте. Что вы сделали с волей Меврил? Это явное удержание.

— Что поделать, если Святая пожелала видеть вашу сестру. Пока что лучше называть это защитой ‒ ради отношений с монастырём.

— У Меврил проблемы со здоровьем!

— Пока мы были вместе, я не заметила у леди ничего, что можно было бы счесть странным. И потом, для лечения нет места лучше, чем монастырь, не так ли?

— Она должна быть рядом со мной, чтобы поправиться! Если она далеко от меня, Меврил...

В тот момент, когда, казалось, вот-вот прозвучит признание в его мерзких преступлениях.

— Разве это не хорошо?

— В-Ваше Величество.

Вмешался император.

— Выходит, я сделал Святой хороший подарок. Возможно, леди Осборн станет мостом между императорской семьёй и монастырём. Вы должны радоваться, не так ли, маркиз?

— …Я был недальновиден.

Когда маркиз Осборн, как и подобает приспешнику власти, покорно умолк, император обернулся к Сане.

— Видимо, своей невинностью она приглянулась Святой. Сана, это результат того, что ты порекомендовала взять с собой леди. В награду за твою заслугу я жалую золото твоим покоям.

— Безмерно благодарна за милость.

Маркиз Осборн, глядя на грациозно кланяющуюся Сану, скрипел зубами.

Такие, как маркиз, никогда не питают гнева или обиды на сильных. Они выплёскивают свои чувства только на тех, кто слабее их.

А в представлении маркиза Осборна принцесса была ниже его.

Потому что он играл с ними под видом турнира и продолжает играть, и оттого казались они ему лишь жалкими.

Сана сделала вид, что не замечает недоброго взгляда маркиза Осборна, направленного на её щеку.

Напротив, другие принцессы внутренне беспокоились о Сане, которая вызвала неудовольствие распорядителя турнира.

Тем временем церемониймейстер за спиной императора тайно улыбался с удовлетворением.

Ему было приятно видеть, как Сана осадила маркиза Осборна, его нелюбимого конкурента.

Тронный зал был полон переплетённых чувств. Смутный воздух разогнал ворвавшийся личный гвардеец.

— Ваше Величество, есть срочное донесение.

— Что?

— Только что из подземного лабиринта вернулся первый личный рыцарь.

— ……!

Принцессы отреагировали мгновенно и прямолинейно.

В их глазах ярко вспыхнуло ожидание, что это их собственный рыцарь.

— Имя первого рыцаря...

— Довольно.

Император поднял руку, останавливая доклад гвардейца.

Смакуя даже жалкую реакцию нетерпеливых принцесс, он неторопливо поднялся с трона.

— Нужно встретить героя.

✦✦✦

Врата лабиринта были открыты в течение недели. Сегодня был шестой день турнира.

То, что первый рыцарь вернулся, когда оставалось чуть больше суток, дало надежду всем принцессам.

Потому что это стало основанием для оптимистичного прогноза, что и другие рыцари благополучно выберутся из лабиринта за оставшееся время.

Процессия, спускавшаяся из тронного зала главного дворца ко входу в подземный лабиринт, была очень шумной. Личных гвардейцев, охранявших императора, было больше обычного, и они окружали его плотным кольцом.

Более заметным, чем их количество, было их вооружение. Помимо мечей на поясе, каждый нёс оружие, несколько необычное для использования во дворце.

Это были луки.

В наше время такое оружие брали в руки разве что во время охотничьих состязаний.

«Охота».

Пытаясь подавить невольно возникшие недобрые мысли, Сана последовала за императором.

В подземной усыпальнице, куда они наконец прибыли, их встретил первый вернувшийся.

— Я вернулся, Ваше Высочество.

Рыцарь с мягкими, как растворённый в молоке шоколад, каштановыми волосами и глазами цвета степи, ярко улыбнулся. Его госпожа ответила:

— Ноа!

Арлетта ускорила шаг и приблизилась к своему рыцарю.

Из-за посторонних глаз она не могла обнять его, но крепко сжала его руку, и в этом жесте без слов передалось, как она волновалась и как сейчас облегчённо вздохнула.

— Я вернулся живым, Ваше Высочество. Я хорошо справился?

— Молодец. Правда, молодец.

— И даже пришёл первым. Вы должны меня наградить.

— Конечно.

В трогательную встречу вмешался нарушитель спокойствия. Это был маркиз Осборн с его змеиным, ядовитым языком.

— Победителем четвёртого турнира "Упокой усопших" стал, что удивительно, сэр Ноа! Поздравляю Её Высочество принцессу Аметиста и сэра Ноа. И приношу свои соболезнования остальным трём принцессам. Одно из четырёх мест, гарантирующих безопасность рыцарей, уже занято. Теперь осталось всего три места.

Плечи Лилианы и Нанаэ мелко дрожали.

Они не хотели доставлять удовольствие императору и маркизу Осборну такой реакцией, но не могли сохранять невозмутимость, когда их за живое задевали этими словами.

Сана сравнительно лучше контролировала свои эмоции.

Злоба маркиза Осборна обратилась на неё.

— Её Высочество принцесса Серебряная птица лишилась первого места. Жаль, учитывая, как вы проявили себя в прошлых трёх турнирах, на этот раз были большие ожидания.

Сана хорошо знала, как правильно реагировать в таких случаях. Нужно было переключить внимание на собеседника.

— Судя по вашему лицу, вы не выглядите сожалеющим, скорее радостным. В отличие от прошлых турниров, чувствуется какая-то личная заинтересованность.

— …С чего вы взяли?

Поняв, что она намекает на то, что он желает выбывания из-за дела Меврил, маркиз Осборн притих.

Нейтральность распорядителя была одной из эстетических ценностей маркиза Осборна.

В этот момент в густом тумане лабиринта стали видны колеблющиеся тени.