Глава 183.0

— Да, Ваше Величество!

Надия смотрела на императора так, будто видела звезду на небе. Её глаза светились надеждой, словно она ждала помилования.

Конечно, этого не случилось.

— Гавейны были псами, которых вырастил Арондит. Скот ‒ это собственность семьи, так что Надия Гавейн остаётся в особняке герцога.

— ……!

Пока зрачки Надии тряслись от шока, император, глядя на сестёр Арондит, любезно добавил:

— Как наказать собаку, укусившую хозяина, решайте сами по семейным законам дома герцога. Меня не волнует жизнь какой-то собаки.

Глаза Аннемари и Роземари ярко сверкнули.

— Возвращаемся во дворец.

Когда император резко повернулся, аристократы поспешно рассеялись.

Особняк вскоре будет окружён войсками и превратится в огромную тюрьму и место казни. Нужно было убраться, пока не втянули.

Надия, брошенная посреди ада, опустилась на землю в оцепенении.

В этот момент кто-то, проходя мимо, тихо обронил:

— Ты выполнила свою роль, Надия. Теперь прощай.

— ……!

Это был знакомый голос. Настолько, что Надия на мгновение почувствовала тоску, несмотря на холодный смысл слов.

В поле зрения девушки мелькнул рыжий хвост волос.

Она проследила за ним взглядом и увидела старую подругу с роскошными рыжими, как цветы камелии, волосами.

— Шионэ…?

Старая подруга грациозной походкой приблизилась к принцессе Серебряной птице.

Она слегка присела в реверансе, и принцесса, мягко положив руку ей на плечо, ободряюще кивнула. Они выглядели очень близкими.

Принцесса и её подруга взглянули на растерянную Надию. Взглядом, полным ледяного презрения.

Тут Надия увидела нечто необычное. В светло-голубых глазах принцессы Серебряной птицы на мгновение появился и исчез светящийся узор.

Почему знак, проявляющийся только при использовании дара господства (например, при подчинении или клятве), сверкнул в её сторону?

Пока девушка недоумевала, госпожа и служанка перебросились словами:

— Клятва скоро будет исполнена, Шионэ.

— Благодарю, Ваше Высочество. Да пребудет с вами достойный дар господства.

Надия почувствовала, как за её спиной нависла тень.

Рефлекторно обернувшись, она встретилась взглядом с Аннемари, чьё лицо было подобно лицу демона.

Последним, что она увидела, был занесённый обеими руками серебряный подсвечник в руках Аннемари, который с силой обрушился на неё.

✦✦✦

— Ха-ха… ха.

Улыбка, расцветшая в луже крови, быстро увяла.

Руки Аннемари, уронившей подсвечник на пол, начали мелко дрожать. Дрожь вскоре распространилась на всё тело.

С завершением мести гнев поутих. Когда разум снова заработал, нахлынул страх перед собственной участью предателя.

Если не удастся исправить ситуацию, и её жизнь, и род будут уничтожены.

Как раз перед глазами был тот, кто мог протянуть ей спасительную верёвку. В глазах девушки этот человек был подобен богине.

— Ваше Высочество принцесса Серебряная птица!

Она ухватилась за неё, прежде чем та, как и другие аристократы, ушла.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Умоляю, помогите!

Тому, кто однажды помог, помочь во второй раз легче.

И действительно, принцесса остановилась в центре коридора и подарила Аннемари своё драгоценное время.

Принцесса перед глазами была единственным шансом. С отчаянной мольбой девушка пустила в ход свой язык:

— Ваше Высочество, я ни в коем случае не настаиваю на нашей невиновности. Я лишь молю, чтобы Вы, мудрая принцесса, увидели нашу несправедливость и явили нам снисхождение.

— Несправедливость?

— Зачем бы моему отцу, канцлеру империи, замышлять измену? Скорее всего, его, по излишней преданности, кто-то использовал.

— Вот незадача. Оказывается, канцлер империи так недальновиден.

В ответ на равнодушный тон Саны Аннемари в конце концов решила опуститься на самое дно унижения.

— Ах, отец просто стар! Он потерял былую проницательность и совершил ошибку. Прошу, помогите ему понести наказание, соразмерное лишь этой ошибке.

— То есть, герцог был просто глуп?

— Да, именно так!

Аннемари ответила энергично. Принижать отца было стратегически выгодно.

До сих пор бесстрастная Сана изогнула губы в лёгкую линию. Девушке это показалось милосердной улыбкой богини.

Но уголки губ Саны были приподняты немного асимметрично.

— Леди Аннемари, помните, что случилось сегодня в бальном зале?

— А?

— Когда Его Величество обнаружил, что ваш особняк роскошнее дворца.

— Ах! Да! Тогда Вы, Ваше Высочество, помогли нам избежать гнева Его Величества. Так что и на этот раз, если Вы поможете ещё раз, мы вовек не забудем вашей доброты…

— Вы очень проницательны и умны, леди Аннемари. Я ценю это в вас.

— Ваше Высочество…!

Внезапная похвала была воспринята Аннемари как знак согласия. Это лишь увеличило глубину её падения в отчаяние.

— Но, знаете ли, даже такая умная, как вы, когда Его Величество раскрыл вашу оплошность, прикрылись невежеством, не так ли?

— ……!

Аннемари вздрогнула. В тот же миг улыбка Саны стала шире.

— Обычно, когда преступников ловят на месте преступления, первым делом они прикидываются дурачками. Играть шута, становиться посмешищем ‒ это лучше, чем признать свою вину и понести наказание.

— В-Ваше Высочество…?

— Так что прекратите эти бесполезные хлопоты. Меня не обманешь.

Беспощадно вываляв Аннемари в грязи, Сана вместе со служанкой повернулась и ушла.

Девушка, тупо смотревшая вслед удаляющейся принцессе, подумала:

«Кажется, богиня совсем оставила Арондитов».

Как и большинство злодеев, ей оставалось лишь глупо и жалко уйти со сцены.

✦✦✦

Давно уже не было казни без вмешательства маркиза Осборна.

Пигман Арондит был обезглавлен традиционным способом во внутреннем дворе дворца.

Палачом, к чести своей, был первый меч императора, сильнейший рыцарь в истории империи, Доминик.

Возможно, Безумный император Акселион и сам по себе считал это достаточно редким зрелищем.

Заставить сына собственноручно отрубить голову отцу и навеки прилепить к нему ярлык отцеубийцы.

Ведь Доминик Мюзекаль был самой любимой игрушкой императора.

В тот день, после обеда, я вышла на прогулку с Демией.

Так как была уже почти зима, мы обе надели тёплые пелерины с капюшонами.

Небо, бывшее ясным утром, когда мы избавлялись от такого мусора, как герцог Арондит, к полудню затянуло серо-голубыми тучами.

Плотные облака в конце концов начали ронять на землю свои хлопья.

— Ух ты! Ваше Высочество, посмотрите! Первый снег!

Моя милая служанка с шоколадного цвета каштановыми волосами радовалась, ловя снежинки обеими руками. Это было мирное зрелище.

Я тоже, в хорошем настроении, протянула руку и посмотрела на небо над внутренним двором.

Как раз над проходившей мимо декоративной мраморной аркой кружились снежинки.

Я устремила взгляд на самую высокую точку арки и сказала:

— Демия.

— Да, Ваше Высочество!

— Не смотри наверх.

— А?

В этот момент пробегавшие мимо служанки и слуги в панике закричали.

Их широко раскрытые от шока глаза были устремлены на самый центр верха арки.

Я глубоко надвинула капюшон на голову Демии и пошла вперёд.

— Пойдём скорее.

— А? Да, да.

Девушка, крепко держась обеими руками за края капюшона, быстро последовала за мной.

Лишь когда мы полностью вышли из внутреннего двора, она осторожно спросила:

— П-простите, Ваше Высочество. А что там было?

— Голова герцога Арондита.

— Ах! Так они её вывесили. Эх, Ваше Высочество. Сколько я уже живу во дворце. Я и не такое видала…

— Она была не в человеческом виде.

— ……

Наверное, это были проделки маркиза Осборна. Большего я говорить не стала.

В этот момент из-за угла показался рыцарь. Даже в пасмурный снежный день его яркие золотые волосы и синий мундир, символ империи, бросались в глаза.

Это был Доминик.

— Ваше Высочество, давайте другой дорогой...

— Всё в порядке. Стой за мной.

Не меняя направления, я продолжала идти. По мере того как мы с Домиником сближались, выражение его лица становилось всё более удивлённым, словно он спрашивал: "Что это с ней?"

Он, как всегда, с объективно прекрасной улыбкой поприветствовал меня:

— Я как раз возвращался во дворец, и вот удача. Приветствую Её Высочество принцессу Серебряную птицу, которая сегодня тоже прекрасна.

— ……

— Не примете приветствие?

Я открыла рот:

— Ты... в порядке?

— …У меня, наверное, слуховые галлюцинации. Прозвучало так, будто вы беспокоитесь?

— Я? О тебе?

— Да.

— Нет.

— Ах, ну да.

Он демонстративно глубоко вздохнул и пожал плечами.

— Я так и знал. Не то чтобы я разочарован...

— Я беспокоюсь о твоей чести. Потому что ты рыцарь.

— ……

Доминик, прервавшись, с бесстрастным лицом пристально посмотрел на меня.

Но это длилось лишь мгновение ‒ он снова надел свою обычную нагловатую улыбку.

— Из-за того, что меня называют отцеубийцей? Мне всё равно.

— Вот как. Это удачно.

— Я думал, вы, наоборот, мне позавидуете. Ведь я сам убил своего отца.

— ……

— Ах, это было неудачно сказано? Не знаю, что и говорить. Ха.

— ……

Я думала, он снова начнёт жаловаться, что я слишком чувствительна, но он, кажется, действительно задумался, подбирая слова.

Убив отца, он, видно, немного повзрослел.

— Так не пойдёт. Буду как обычно.

И вновь напрасные ожидания.

— Ваше Высочество, я теперь герцог. Поздравьте меня.

— ……

— Вы знаете, за что меня поздравляют?

— ……

— Ваше Высочество?

Я давно решила не отвечать на глупости.

— Иди. Тебе тоже нужно отдохнуть.

Добавив по-своему заботливое прощание, я прошла мимо Доминика.

Как бы ни не хотелось признавать, его внимание и интерес спасали меня.

✦✦✦

Третий этаж главного дворца. У окна, глядя на арку внутреннего двора, стояли двое.

— Верных подданных осталось только двое. Давайте жить дружно.

Церемониймейстер средних лет с одной особенно заметно седой прядью в аккуратно зачёсанных назад волосах, граф Игнарт Гилдрен.

— Да. У нас разные роли, так что ссориться нам не о чем.

Мужчина лет тридцати с мрачными глазами и тусклыми золотистыми волосами, собранными в хвост, Джакен Осборн.

Эти двое, которых презирали как лакея и шута и которые питали друг к другу неприязнь, обменялись неискренними улыбками.

Умерший приспешник оставил после себя власть. Освободившееся место герцога Арондита означало, что появилось что-то, что можно отхватить и занять.

Церемониймейстер и маркиз Осборн, в оболочке притворного согласия, скрывали свои коварные замыслы занять место прочнее, чем у другого.