Глава 41.0

— Его Величество приглашает вас. Войдите.

Наконец настало время. Я тихо сделала глубокий вдох и переступила порог аудиенц-зала.

Красный ковёр, словно символизирующий кровавый путь. В его конце располагался огромный императорский трон, сделанный из чистого золота и драгоценных камней.

Безумный император, сидевший в надменной позе, закинув ногу на ногу, по-прежнему обладал молодостью, искажающей его истинный возраст.

Он поприветствовал меня, проводя рукой по чёлке, которую намеренно оставил небрежно уложенной.

— Что привело сюда мою дочь?

— Да продлится беспредельно эпоха правления Великого императора. Серебряная птица Роксана Магнароуд приветствует Великого императора Великой империи Магнароуд.

С чувством, что оказываю почтение трону, а не чудищу, носящему человеческую кожу, я мягко опустила подол платья в реверансе.

— Поднимись, дитя моё.

— Благодарю, Ваше Величество.

Я пришла, твёрдо приготовившись улыбаться, как цветок. Но в момент, когда я поднялась и взглянула, я чуть не застыла с каменным лицом.

Из-за трона в сторону вышел высокий силуэт.

Спрятавшись, а теперь появившись, это был золотоволосый рыцарь, первый среди стражей Безумного императора ‒ Доминик Мюзекаль.

— Сэр Доминик очень ждал твоей аудиенции. Почему бы вам не поздороваться?

Раз приказано, выхода не было. Пришлось протянуть тыльную сторону руки Доминику, который приближался с напускно прекрасной и подлой улыбкой.

— Доминик Мюзекаль приветствует прекрасную Её Высочество Серебряную птицу принцессу Роксану.

— Ты же должен был отправиться на южный фронт.

— Это отложили.

— Это очень…

— Сожалеете?

— ……

— Вот если бы какая-нибудь дама дала хотя бы платочек, я бы уехал, не питая сожалений.

Раз он так хорошо говорит сам с собой, в моём ответе нет нужды. Я лишь слегка изогнула губы в подобие улыбки и высвободила руку.

Доминик вернулся на своё место. Став одним из рыцарей, выполняющих роль ширмы по бокам от императора, он застыл неподвижно.

Тем временем церемониймейстер передал мой подарок императору. Выслушав объяснение, император посмотрел на меня с одобрением.

— Хо-хо, книга секретов бессмертия.

— Я рада, что могу выразить не только словами, но и делом своё желание, чтобы эпоха правления Великого императора длилась вечно. Примите этот скромный дар благосклонно.

— Если это подарок от дочери, конечно же.

Заручившись благосклонностью императора, дело пошло как по маслу.

— Сана, ты пришла не просто для того, чтобы снискать ещё больше милости. Зачем ты искала встречи со мной?

— Я пришла, чтобы задать вопрос. Это проблема, решить которую может только Вы, Император.

— Говори.

Хотя я привыкла скрывать информацию от императора, сейчас, когда ответ был отчаянно нужен, я изложила факты без утайки.

— Ваша недостойная дочь столкнулась с преградой в исцелении ядра маны сэра Регена. Я хочу узнать способ преодолеть стагнацию.

Взгляды императора, церемониймейстера и Доминика устремились на Регена.

Это были недоброжелательные взгляды, но у Регена, с самого начала склонившего голову в безупречной позе, нельзя было найти изъяна.

На этого красавца, чья покорная поза выглядела живописно, прозвучал язвительный голос императора.

— Необычайная магическая сила для военного трофея. Ты не ошибаешься ли, думая, что он уже исцелён?

— Насколько я могу судить, его ядро маны ещё не полностью восстановлено.

— Хм.

Неужели даже император не знает?

Было бы обидно перенести всю эту неприятную встречу с этим чудовищем без результата.

В этот момент император растянул губы в своей характерной усмешке.

Обычно эта улыбка вызывала бы отвращение и тревогу, но в данный момент она была желанна.

Император явно знал ответ. Я немедленно выразила почтение.

— Умоляю, наставьте вашу недостойную дочь, Ваше Величество.

— Хорошо. Сегодня я в настроении.

Он согласился куда охотнее, чем я ожидала. Император, подперев щеку рукой, задал мне вопрос.

— Для начала назови пять уровней дара господства.

— По порядку: очарование, контроль, клеймо, усиление, восстановление.

— Какие способности ты использовала до сих пор на своём рыцаре?

— Клеймо третьего уровня и восстановление ядра маны пятого уровня.

— Потому-то.

— ……

Это оставляло слишком много места для толкования.

— Прошу прощения. Ваша глупая дочь не поняла.

— Начиная с третьего уровня, клейма, порядок важен. Однако ты пропустила четвёртый уровень и перешла к пятому. Это значит, что твой рыцарь не смог должным образом принять власть, из-за чего и произошла стагнация.

— То есть вы говорите…

— Используй на своём рыцаре способность четвёртого уровня, усиление магии. Тогда всё разрешится.

Ответ был ясным и простым.

— Безмерно благодарна за наставление, Ваше Величество.

Впервые за долгое время я смогла издать радостный голос, не притворяясь. Однако, когда я снова подняла голову после реверанса, то увидела нечто тревожное.

Император, криво подперев подбородок, улыбался с блеском в глазах. Доминик, стоявший рядом словно статуя, выглядел необычно мрачным.

Лучше бы они оба улыбались, но диссонанс между состоянием Доминика и императора заставил меня напрячься сильнее.

Именно тогда император, который, казалось, так охотно дал ответ, показал своё истинное лицо.

— Кстати, дитя моё. Знаешь ли ты, как усиливать магию своего рыцаря?

— ……

Изначально всё, связанное с властью, передавалось императором непосредственно наследнику.

Поскольку император не исполнял должным образом ни отцовские, ни императорские обязанности, все мои знания были получены самостоятельно.

Я ответила, насколько знала.

— Насколько мне известно, это повышение магии в обмен на верность и преданность рыцаря.

— Но верность и преданность не имеют материальной ценности. Как же их получить?

— Нужно дать рыцарю возможность доказать их…

— В книгах так написано?

— Да.

— Теория.

Мне было досадно. Если бы это помогло вылечить ядро Регена, я готова была склонить голову перед троном сколько угодно раз.

— Просвещённый император, ваша дочь умоляет о наставлении.

— Как раз здесь есть рыцарь, доведённый до совершенства на практике.

Проследив за направлением его взгляда, я увидела Доминика.

— Сэр Доминик ‒ лучший рыцарь, которого я лично тренировал с детства.

— …Вы слишком лестно отзываетесь.

Доминик поднял уголки губ, искривив рот. Однако его глаза, будто устремлённые в пустоту, не улыбались вовсе, а голос слегка дрожал вместе с губами.

Я впервые видела Доминика взволнованным.

Император с наслаждением наблюдал за этим, а затем обратился ко мне.

— Сана, я расскажу тебе о способе заставить доказать верность и преданность. Из двух методов первый, верность, ‒ это приручение.

Император вытянул скипетр и унизительно приподнял им подбородок Доминика.

— Нужно действовать, как при дрессировке собаки. Если она покорно подчиняется, даже если с ней жестоко обращаются, и не сопротивляется хозяину, ‒ это и есть доказательство верности.

— ……

Уголки губ Доминика задрожали ещё сильнее. Его глаза широко раскрылись, полные напряжения, но, как ни странно, в них не было фокуса.

Было ясно, что эти слова подразумевали насилие, если только ты не дурак.

Я поспешила уйти от жестокой темы.

— А другой метод… каков?

— Преданность ‒ это обладание. Заставь рыцаря без остатка отдать всё, что у него есть, и прими это. Чем более уникальным и первым будет то, что он отдаёт тебе, тем лучше доказательство.

Кстати, император даже привёл пример. Его холодный взгляд обратился к Регену.

— Даже у рыцаря ‒ бывшего военнопленного, у которого ничего нет, есть тело. Как раз оболочка хороша, должно быть, приятно будет взять его.

— ……

Это был наихудший пример.

Император обратился ко мне, не смевшей поднять голову, и коварный голос прозвучал, словно яд. Дьявол торопил с выбором.

— Сана, какой путь ты выберешь?