Глава 245.0
В этот момент слабый смешок — пх — всколыхнул воздух.
— Ты, как никогда, виляешь хвостом.
— ……
Выпрямившись и откинувшись на спинку, император выглядел довольным.
— Доминик.
— Да, Ваше Величество.
— Когда всё закончится, я награжу тебя.
— …Наградите, говорите?
Повторив с понизившимся голосом, Доминик услышал, как император снисходительно усмехнулся:
— Да. Тем, чего ты больше всего желаешь.
— ……
Словно собираясь что-то сказать, Доминик беззвучно закрыл рот и опустил взгляд.
Видя, как его надменные глаза покорно опускаются только перед ним, император проглотил довольный смех.
Каждый раз он без устали клюет. Даже не нужно давать наживку ‒ просто поманить. Как удобно и приятно.
Всё же собаки милы, когда они глупы.
— Если это то, что Ваше Величество может мне дать, я с радостью приму.
— ……
Ответ Доминика после долгих раздумий согнал улыбку с лица императора.
Потому что в, казалось бы, обычных словах был тонкий нюанс.
Если то, что можете дать?
Оговорился? Вместо "то, что дадите"?
«Что такого я, император империи, не могу дать?»
В этот момент поднявшийся снаружи кареты гул переключил внимание императора.
— Святая пришла!
Обрадованный император, распахнув дверцу, выскочил наружу. Но торжественной процессии главного монастыря, которую он ожидал, видно не было.
В поле зрения были лишь спины рыцарей, сбившихся в кучу и нарушивших строй.
Только тогда император понял: гул, который он слышал, был скорее не ликованием, а подозрительным ропотом.
— Прочь с дороги.
Доминик расчистил путь, явив взору императора виновника суматохи.
Император опустил взгляд и только тогда смог его разглядеть.
— В-Ваше Величество… Чрезвычайное происшествие… Во дворце…
Прискакавший из дворца гонец, едва живой, корчился на снегу.
Император нахмурился и резко отвернулся.
— Я должен встретить Святую. Уберите это уродство с моих глаз.
— ……!
Плата за верность, которой он не пожалел жизни, оказалась тщетной. Не только у солдата ‒ у всех вокруг дрогнули глаза.
Несмотря на это, солдат попытался выполнить свой долг. Ради себя самого.
— Вв-во дворце, у принцессы есть личная армия…
— Что? Личная армия?
Только тогда император проявил интерес и снова повернулся. Солдат, захрипев, попытался продолжить:
— Бун…
Должно быть, он хотел сказать "бунт". Но, сверкнув глазами, солдат поправился:
— Мятеж! Проваливай в ад, Безумный император!
В тот же миг Доминик быстро обнажил меч и вертикально обрушил его вниз.
Затем, развернув лезвие под прямым углом, лишил солдата не только голосовых связок, но и жизни.
Император, остолбенев, посмотрел на солдата и пробормотал:
— Личная армия… принцессы? Ты хочешь сказать, что принцесса захватила дворец…?
С опозданием лицо императора налилось гневом.
— Говори. Какая принцесса.
— ……
— Какая принцесса подняла мятеж! Каковы масштабы личной армии!
— ……
— Говори, я сказал!
Разумеется, от трупа с пробитым горлом нельзя было получить больше никакой информации.
Труп выглядел спокойным, словно радовался, что вывел императора из себя.
Доминик приблизился к разгневанному императору и отвратительно доложил:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Я не смог стерпеть его бесовские речи и отрубил ему голову одним ударом.
— ……
— Что вы намерены делать?
— ……
Перед лицом нового пророчества случилось это досадное происшествие. Настал момент принимать решение.
Сдерживая дыхание, император посмотрел в сторону горизонта.
Процессии Святой всё ещё не было видно. Ответ был очевиден.
— Возвращаемся во дворец.
— Разве мы не во дворце?
— ……
— Ах, прошу прощения. Исполню приказание.
Сделав вид, что оговорился, Доминик снова ловко склонил голову.
Если один раз можно было списать на настроение, то два ‒ уже нет. Но прежде чем император успел открыть рот, Доминик развернулся к личной гвардии:
— Возникла проблема поважнее Святой! Возвращаемся во дворец, откуда уехали!
— ……
Зычный крик Доминика зазвенел в ушах.
Императору почему-то показалось, что в этом была издевательская насмешка, и он убийственно уставился на Доминика.
— Садитесь в карету.
Разгневанный до предела, он был задвинут один в карету.
Он, император империи, обладающий несокрушимой властью и силой, впервые столкнулся с таким непослушным днём.
Что-то шло ужасно неправильно.
✦✦✦
Главный дворец, центральное крыло, 5-й этаж.
Если с верхнего этажа, где заканчивается лестница, идти по южному коридору, можно выйти на широкую полукруглую террасу.
Это место, откуда император появлялся и приветствовал народ во время крупных церемоний, так как отсюда открывался вид на центральную площадь.
Сейчас эта терраса на 5-м этаже служила Сане наблюдательным пунктом. Её спокойные глаза смотрели на далёкий запад.
Зимний день короток, а в снегопад ‒ тем более.
Незаметно, как прошли сумерки, незаметно подкрались и вечерние сумерки.
Она долго стояла на ветру. Реген, сопровождавший её, молча накинул ей на плечи плащ и уже собирался отойти, как вдруг:
— Ваше Высочество.
Из коридора, приблизившись, Хамель поклонилась.
— Они возвращаются. Будут через два часа.
Сана сделала долгий выдох. Белый пар рассыпался в воздухе.
Хамель и Реген сосредоточенно ждали, что скажет Сана. Наступало время последних приготовлений.
— Хамель.
— Да, Ваше Высочество.
— Передай приказ моей личной гвардии.
В тот же миг Сана пожалела, что не подчинила 350 девочек.
Появился приказ, который она хотела бы внушить им даже через подчинение.
— Не умирать.
— Я передам.
Для перехода к следующему этапу этого было достаточно. Хамель, почтительно поклонившись, исчезла в коридоре.
На террасе снова остались только принцесса и её личный рыцарь. Она развернулась на пол-оборота и встала перед ним.
— Реген.
— Да, Ваше Высочество.
— Твоя очередь.
Высокий рыцарь преклонил колени и склонил голову, выражая верность и благоговение.
Правой рукой он поднял меч в ножнах горизонтально, показывая решимость выполнить возложенную на него важную миссию.
— Я отрежу противнику путь к отступлению.
✦✦✦
Несмотря на чрезвычайную ситуацию, процессия императора возвращалась во дворец заметно медленнее, чем выезжала.
Поэтому когда карета императора и отряд рыцарей достигли западных ворот дворца, мир уже погрузился во тьму.
«Какая принцесса посмела…»
Когда охватывает гнев, сужается умственный кругозор. Вдобавок из-за темноты сократилась и физическая видимость.
Император не заметил, что хвост сопровождающей его процессии значительно уменьшился.
Скрежеща зубами, император вышел из кареты. В промежутках между заметно ослабевшими снежинками были видны закрытые западные ворота дворца.
Императорский дворец был лишь самым роскошным дворцом в мире, но не крепостью для осады и обороны.
Ограда и ворота из латунных решёток выглядели как металлические произведения искусства, демонстрирующие эстетику.
На деле их способность защищать от вторжений была крайне низка.
Сквозь решётки был виден внутренний двор дворца, от которого веяло жутью.
Человеческих теней не было, что было ещё подозрительнее.
— Войдём?
Доминик как бы подначивая, исподволь спросил у императора.
От императора, чья голова была полна гнева, тут же последовала бурная реакция:
— Немедленно входите! Перебейте всех мятежников и сложите их головы у моих ног!
— В-Ваше Величество!
Рыцари, не выдержав приказа, перемешанного с рыком, наконец, отчаянно опустились на колени.
— Осмелюсь просить! Ваше Величество, проявите благоразумие!
— Рыцарям нужен отдых. Они почти исчерпали ману, поддерживая температуру тела до сих пор.
— Осмелюсь доложить, многие уже отстали. Дальнейший марш-бросок невозможен…!
Среди мольбы рыцарей было и то, что достигло ушей императора.
— Отстали? Значит, не все прибыли?
Взгляд императора был устремлён не на рыцарей, которые возражали, а в другую сторону.
Доминик, на которого легла ответственность за ответ, скрывая смущение, сухо изогнул уголки губ.
Шло время, а он никак не мог придумать подходящее оправдание, чтобы замять ситуацию. И тут:
— Кья-а-а-а-а!
Шум, поднявшийся в хвосте колонны, привлёк всеобщее внимание.
Послышались беспорядочный топот, испуганные крики и стоны, а также звон холодного оружия, издающий пронзительный металлический звук.
Всё это приближалось к голове колонны, где находились император и Доминик.
— Ч-что это?
Чей-то возглас ответил на вопрос императора:
— На-ападение!