5. Приручить или возжелать

Как и ожидалось, Великий архиепископ Гремол был казнён спустя неделю.

Местом казни стала самая гуща трущоб, где селилась столичная беднота.

Изначально планировалось сжечь его на костре, сложив поленья пирамидой, но, по иронии судьбы, говорят, архиепископ замерз насмерть, промучившись почти полдня.

Хамель передала подробности.

— Говорят, архиепископ до последнего молился, взывая к богине. Когда наконец пришло время и палач поджёг хворост, удивительно, но бедняки, пришедшие посмотреть на казнь, стали по одному растаскивать поленья из-под него.

— Великий архиепископ Гремол, должно быть, был глубоко тронут.

— Да. Наверное, он подумал, что богиня спасёт его руками бедняков. Но на самом деле…

— Людям просто нужно было топливо.

С молчаливого согласия палачей, бедняки растащили весь хворост, приготовленный для костра.

Великий архиепископ Гремол не только не сгорел, но и не смог развести рядом даже костёр, чтобы согреться, и замёрз насмерть на холоде.

— Говорят, он сгорел уже после смерти.

Похоже, кто-то, опоздавший и не успевший забрать дрова, использовал в итоге плохие остатки в качестве топлива.

— Воздаяние по заслугам. Столько пожертвований присвоил.

Хотя это и несоизмеримо с его преступлениями, но раз в конце он совершил небольшую благотворительность, возможно, его грехи немного искупились.

Великий архиепископ Гремол отдал без сожаления не только дрова. Став жертвоприношением всесожжения, принесённым мной богине, он значительно повысил мою власть.

Я спросила о другом.

— Уже прошло десять дней с аукциона приданого. Как поживают мои сёстры?

С тех пор, как все увидели судьбу принцессы, проигравшей в состязании, атмосфера во дворце ещё какое-то время была мрачной, как в сезон дождей.

— Кажется, большинство оправились, за исключением двух.

— Двое ‒ это сестра Вивиан и сестра Гвендолин?

— Да, Ваше Высочество.

Хамель подробно доложила.

— Её Высочество принцесса Свежего Прилива не выходит из своей комнаты ни на шаг. Служанки, кажется, очень обеспокоены.

— У сестры Виви тяжёлое тревожное расстройство. Принеси ей успокоительное. Только чтобы не было слухов.

— Хорошо.

— А сестра Гвен?

— Её Высочество принцесса Новолуния, как говорят, каждый день наносит визиты Его Величеству. Кажется, она старается завоевать благосклонность.

— От этого нет лекарства. Глупый поступок.

— Что будем делать?

Нелегка участь тех, кто сам стремится стать игрушкой Безумного императора.

— Они не послушают, если их отговаривать.

Лучше не вмешиваться и не добиться обратного эффекта, а просто надеяться, что они сами поскорее одумаются и свернут с пути к катастрофе.

— К тому же, сейчас нет времени беспокоиться о другом.

Я тихо вздохнула в чашку с чаем. Передо мной стояла важная проблема.

✦✦✦

Ментальный ландшафт Регена сильно изменился по сравнению с прошлым.

Когда я впервые ступила сюда, было жутко, словно попала на проклятую демонами пустошь, но сейчас ощущение скорее как от загадочного леса в лёгкой дымке.

Похоже, по мере того, как дуб возвращал себе жизненную силу, окружающая среда тоже менялась, становясь более дружелюбной к живым существам.

Возможно, однажды тяжёлые облака рассеются и выглянет солнце.

Бесчисленные почки, проросшие на ветвях, все распустились в молодые листья. Когда на каждой ветке завязались маленькие светло-зелёные листочки с красноватыми кончиками, дуб стал выглядеть невероятно сильным и могучим.

Я с нетерпением ждала, как будут расти эти молодые листья.

Если все они станут большими, ярко-зелёными листьями, то одно это дерево, несомненно, будет обладать величием, соперничающим с горой.

— Если, конечно, вырастет дальше…

С тяжёлым вздохом я провела рукой по изящно изогнутой ветке на уровне моих глаз.

Будто в ответ на моё прикосновение, молодые листья слегка заколыхались, хотя вокруг не было ни ветерка.

Убрав руку, я закрыла глаза. В ответ на моё желание вернуться, ментальный ландшафт Регена открыл для меня дверь, ведущую в реальность. Моё сознание плавно устремилось внутрь.

— ……

Я открыла глаза в реальности естественно, без потери сознания.

Прямо перед глазами было лицо Регена, который, синхронно со мной, медленно открывал веки.

На этот раз, поскольку я пробыла в ментальном ландшафте совсем недолго, я пришла в себя сидя, а не лёжа.

Мы с Регеном немного отодвинулись друг от друга, чтобы разомкнуть соприкасавшиеся лбы.

Мне нужно было сообщить печальную новость.

— Восстановление ядра полностью остановилось.

Молодые листья, которые я видела в ментальном ландшафте, уже несколько недель не росли.

— …Да.

Реген тоже, похоже, давно это заметил и ответил приглушённым голосом.

Я посмотрела в окно.

Комната принцессы Серебряной Птицы была на втором этаже. На ветвях, виднеющихся в окне, густо висела молодая весенняя зелень.

— Именно на этой стадии рост листьев остановился. Весна ‒ прекрасное время года, но я беспокоюсь, будет ли она вечной.

Я задумалась, касаясь губ.

— Что нужно сделать, чтобы выйти из стагнации? Если я буду просто ждать, пока в сердце сэра Регена наступит лето, мне будет стыдно перед вами.

— Вы и так достаточно стараетесь.

— Одних стараний мало. Нужно стараться больше. Сэр Реген ведь искренне хочет стать сильнее? Ради этого вы даже согласились на клеймо.

— ……

— Я обязательно верну вам силу. Исправлю ядро. Ведь это было нашим первым обещанием.

— …Да.

Не знаю, может, это показалось, но его ответ прозвучал не очень охотно.

Мне захотелось добиться от него большего согласия, и я сказала:

— Вам нужно стать сильнее. Чтобы мне не волноваться, даже если Доминик будет строить козни.

— Из-за таких волнений…

Мне показалось, я услышала сдавленный смешок, и я взглянула на него.

Было ли это моей иллюзией, но на его лице не было и тени улыбки, только серьёзное, невозмутимое выражение.

Реген слегка кашлянул и сказал:

— Нужно найти способ преодолеть стагнацию. В императорской библиотеке, наверное, сохранились какие-нибудь исторические материалы для справки?

— Восстановление ядра маны ‒ это пятый уровень дара господства. Это высший уровень, открывшийся с воцарением Безумного императора, поэтому вряд ли в прошлом были какие-то материалы.

— Ах.

Но не стоит огорчаться. Я поднялась с кушетки.

— Для сбора информации придётся вступить в прямую конфронтацию, чего давно не делала.

— Неужели вы…

Метод прост.

— Нужно просто спросить у Безумного императора.