Глава 22.0

— А-ах!

— Осторожнее, Ваше Высочество.

Младшая, Шумёль, в спешке входя, чуть не оступилась, наступив на платье.

К счастью, сопровождавший её рыцарь с персиково-золотистыми волосами успел её подхватить, и происшествия не случилось.

Шумёль всегда носила два хвостика, но сегодня её карамельные волосы были распущены пышной волной. Похоже, времени на подготовку не хватило, и даже служанка из её покоев последовала за ней в бальный зал и принялась укладывать волосы Шумёль.

Прихорашиваться прямо в бальном зале ‒ неслыханно. Я сглотнула вздох, глядя на незрелость младшей, как вдруг Шумёль направилась ко мне. Просто потому, что я оказалась ближе всех к ней.

— Са-сана, сестричка!

— Ты пришла, Шушу.

— Угу.

Шумёль закатила свои зелёные глаза и начала оправдываться так, чтобы все слышали:

— Я немного опоздала. Видите ли, Шушу в последнее время совсем занята учёбой. Особенно курс "Учения о государе", который Шушу посещает ‒ это слишком сложная наука для обычного человека...

— Это предмет, который слушают все принцессы.

— ......

Шумёль смутилась и забормотала.

Хотя я и не собиралась унижать её дальше, среди сестёр нашлась та, кто счёл этот момент подходящим, чтобы проучить младшую за её эгоцентричное мышление.

— О, "Учение о государе" сложно? Наша младшенькая, выходит, медленно соображает?

— Ик!

Нанаэ подошла, окружённая толпой приспешников. Глядя на неё, можно было подумать, что это не золотая лань, а львица.

Девушка намеренно улыбнулась ласково и задела Шумёль за живое:

— Ничего страшного. В конце концов, все от Шушу ждут не ума, а милых заячьих ушек, собранных в два хвостика. Но как же ты умудрилась проспать так, что даже не смогла как следует причесаться?

— Ик...

— Вот и надо было встать пораньше. В день бала, когда нужно как следует нарядиться, а ты проспала. Ты же будешь выглядеть хуже сестёр, правда?

— Шу-Шушу!

Шумёль вспылила. Служанка, укладывавшая ей волосы, вздрогнула от неожиданности и уронила ленту.

— Шушу милая и красивая, поэтому ей не нужно сильно наряжаться!

— О, у меня на глазах хвалится внешностью?

— Скоро красота Шушу превзойдёт красоту сестры Наны! Потому что! Мама Шушу была знаменитой красавицей на всё королевство Шервин!

Нанаэ улыбнулась, как будто это было мило, и сказала всего одну фразу:

— А у кого нет?

— ...А?

Пока её зелёные глаза мигали, не понимая, со всех уголков зала донёсся сдержанный смех.

Не выдержав, служанка прошептала своей госпоже:

— Ваше Высочество... Среди принцесс нет ни у кого матерей, которые не были бы красавицами...

— ......

В гарем попадали лишь красивейшие из красавиц, которых Безумный император Акселион захватывал в разных странах. Все принцессы здесь родились от этих красавиц и сумели выжить.

Поняв это, Шумёль покраснела.

— Ваше Высочество! Вон те напитки выглядят вкусными. Пойдёмте попробуем!

Рыцарь-подросток, покрываясь холодным потом, увёл Шумёль. Трогательно было наблюдать, как он усердно утешает её, предлагая один за другим соблазнительные напитки с фруктовыми вкусами и цветами.

— И ей бы пора повзрослеть.

— Тебе тоже, Нана.

— Я-то что.

Я проводила вздохом уходящую с надутыми щеками Нанаэ.

Мне захотелось сладкого. На столе я увидела маленькие кубические пирожные на один укус.

Десерт, где на бисквитную основу слоями выложены шоколад и клубничный джем, а сверху забавно сидит белый шоколад в форме птички.

Я попробовала, медленно смакуя. Мне понравился сладко-горький вкус шоколада.

Я хотела предложить и Регену, но он наблюдал за Шумёль.

Шумёль, чьё настроение улучшилось после утешений личного рыцаря, в отдалении начала общаться с аристократами.

— Она восьмая... Значит, теперь я видел всех принцесс Империи.

Тихий голос звучал словно бы про себя.

Пока я наблюдала, взгляд Регена не отрывался от Шумёль. Вкус шоколада, оставшийся на языке, начал казаться горьким.

Неужели он интересуется Шумёль? Не слишком ли пристально он смотрит? Почему? Потому что она милая? Ему нравятся младшие?

В голове стало сумбурно, и от беспричинной тревоги пересохло в горле.

Когда я опустошила уже второй бокал, я наконец высказала то, что десять раз прокрутила в голове:

— Шумёль... ей восемнадцать.

— ......

Только встретившись с его золотыми глазами, пристально смотрящими на меня, я осознала свою оплошность.

Разве смысл о том, что она слишком молода, чтобы считать её женщиной, не был слишком очевиден? Мне стало стыдно, и я захотела куда-нибудь спрятаться, как он мягко забрал у меня из рук третий бокал и сказал:

— Это алкоголь.

— ......

— У вас уже щёки покраснели. Хватит пить.

— Ах.

— Выпейте лучше это.

Похоже, то, что я считала соком, на самом деле было алкоголем. Он заменил его на безалкогольный напиток и продолжил прерванный разговор:

— Восемнадцать. Значит, не она. Должна быть примерно лет двадцати с небольшим сейчас.

— ......

Моё сердце начало учащённо биться.

— Кого... вы ищете?

— Давным-давно я встречал одну принцессу Империи.

— ......

Он помнил.

Умом я хорошо понимала, что нужно скрывать факт нашей связи. Но сердце вопреки разуму желало, чтобы он помнил меня.

— Какая это была принцесса?

— М-м-м...

Он погрузился в раздумья. Я потягивала напиток, внутренне ожидая ответа.

Я надеялась, что он запомнил меня в хорошем свете. Если бы он сказал, что это была молодая, но элегантная и решительная принцесса, мне большего бы и не хотелось.

Если уж не так, то и принцесса, зрелая не по годам и дерзкая, тоже сойдёт. Нет, пусть даже останется лишь впечатление о маленькой и милой...

— Это была принцесса, похожая на грязного цыплёнка.

— ......

Что.

Что он сказал.

— Гряз..ного цыплёнка...?

Он забрал у меня из рук пустой бокал и добил подтверждением:

— Да.

— ......

Шок.

Слово "грязный" я слышала в свой адрес впервые в жизни.

«Я... хоть и такая, но всё же принцесса Империи... Моя мать была красавицей...»

Осознав, что думаю так же, как Шумёль, я испытала ещё больший шок.

Я глубоко вдохнула, наполняя грудь воздухом.

Успокойся. Это всё равно неудавшаяся первая любовь.

Какая разница, если первая любовь запомнил меня как грязного цыплёнка...

Какая... разница...

— Ваше Высочество?

— ......

— Сана?

Меня охватило возмущение.

— Такой принцессы не существует.

— ......

— В императорском доме Магнароуд, если ты некрасива, тебя убивают. Все принцессы, дожившие до десяти лет, красивы.

— ......

— Реген, вы, наверное, ошиблись, или это была самозванка.

Я повернулась спиной и отправила десерт в рот.

С одной стороны, мне хотелось спрятаться хотя бы под скатерть за своё несвойственное поведение, с другой ‒ было очень обидно.

Мне опротивело и слово "грязный", и "цыплёнок", и даже куры вообще.

✦✦✦

«Почему принцесса рассердилась?»

Неужели он сказал что-то, что могло задеть её чувства?

С точки зрения Регена, Сана, несомненно, была принцессой, идеальной и прекрасной с самого рождения.

Он не мог понять, почему такая персона реагировала, словно её высмеяли, на слова о "грязном цыплёнке".

Внезапно в его сознании мелькнула одна возможность.

— Сана, а та принцесса, которую я встретил, случайно не...

Она прервала его.

— В детстве меня дразнили похожими словами. Неприятные воспоминания, на мгновение вышла из себя, простите.

Подозрения были опровергнуты идеально, даже не успев слететь с его уст. Не знал ли он, чего-то ожидал внутри, но лёгкое разочарование задержалось в груди, а затем исчезло.

В любом случае, реакция Саны была понятна. Поскольку Безумный император Акселион одержим красотой, у принцесс с детства, должно быть, развивался комплекс по поводу внешности.

Даже будучи сейчас взрослой и уверенной в себе, детские травмы всегда остаются с человеком, так что это вполне могло быть её травмой.

Реген хотел утешить Сану.

— Реген?