Глава 99.0

✦✦✦

На мне было тёмное, скромное платье, хоть и не совсем траурное, а лицо закрывала вуаль, прикреплённая к головному убору.

Прямо перед выходом из покоев я спросила Хамель:

— А сэр Реген?

— С раннего утра ушёл на плац. Должно быть, сейчас вовсю тренируется.

— Вот как.

Я успокоилась, видя, что он действует согласно договорённости. Взяв с собой Хамель, я направилась на четвёртый этаж центрального корпуса главного дворца.

Одну стену коридора, куда почти не проникал солнечный свет, заполняли с десяток портретов прошлых императоров. Из-за немалого размера создавалось впечатление, будто великаны смотрят на меня сверху вниз.

Я встречала аристократов, но, поскольку это была поминальная церемония, не задерживаясь для разговоров, принимала лишь молчаливые приветствия и проходила мимо.

Я возложила по одному цветку каждому императору, начиная с первого. Императорам с пятого по восьмой я специально возложила по два цветка.

В благодарность за то, что недавно, когда я рылась в архивах библиотеки, их разнообразно разрушенная любовь дала мне пищу для размышлений и предостережение.

Девятый портрет заставил меня замедлить шаг. Там, в виде исключения, висели рядом портреты не только императора, но и его супруги.

Человек, обладавший столь мощной властью, что даже императорская семья была вынуждена склониться перед ним, ‒ это был портрет регента.

Хамель тихо сказала:

— Каждый раз замечаю, он кажется похожим на сэра Доминика.

— Ага. Ведь он был из рода герцога Арондикта. Может, злобность у них семейное.

— ……

— Что?

— Прошу прощения, но разве это не ваш предок...

— Ах, забыла.

Мне стало немного стыдно.

Закончив возлагать цветы вплоть до предыдущего императора, я вернулась в отдельный дворец. Можно было бы просто пойти в покои, но мне вдруг пришла в голову прихоть.

— Давай заглянем и в храм отдельного дворца.

— В храм отдельного дворца?

— Ага. Цветы ещё остались.

Неудивительно, что Хамель удивилась.

До сих пор я почти не заходила в храм отдельного дворца. Среди умерших братьев и сестёр у меня не было близких, да и ходить туда, чтобы почтить их память, было неприятно, потому что это напоминало мне о моём собственном положении.

Храм отдельного дворца находился в подземном коридоре. Спустившись по лестнице, мы оказались в мрачноватом коридоре, на стенах которого по обеим сторонам висели портреты.

Всего членов императорской фамилии, родившихся в гареме до того, как император получил пророчество, включая меня, было 128 человек.

Из них, за исключением восьмерых, все умерли, но право иметь портрет в этом храме имели лишь около половины.

Потому что большинство умерло в гареме, не дожив до десяти лет и даже не получив титула.

Помню, последний раз я была в храме отдельного дворца пять лет назад.

Тогда ещё то и дело слышались рыдания, а сейчас было относительно тихо. Наверное, потому, что выжили только такие бессердечные, как я.

Конечно, были и исключения.

Я встала рядом с сестричкой Арлеттой, которая пришла раньше.

Она, напрягшись, смотрела на портрет одной принцессы. Казалось, она была не в духе, но покрасневшие глаза было не скрыть.

— Вы были близки?

— В детстве.

Лицо на портрете было юным. На вид лет пятнадцать, не больше. Я молча поделилась с ней своими цветами.

И тут сверху добавился ещё один цветок.

— Кажется, из нас у сестрички Летты самое мягкое сердце.

— Нана.

Золотая лань, чья яркая красота не скрывалась даже под почти траурным платьем, улыбалась глазами.

— Сестрички.

Я боялась, не скажет ли она, как в прошлый раз на похоронах последнего старшего брата, какую-нибудь странную фразу, мол, заставлю слёзы вобраться обратно.

Мои опасения оправдались наполовину.

— Я люблю розы. Особенно те, у которых огромные, роскошные бутоны. Те, в названии которых есть "Королева". Вот их и прошу.

— Ты чего это вдруг?

— Оставляю завещание. Заранее говорю, какие цветы хочу, чтобы возложили в храм.

— …Эй.

Я и сестричка Арлетта взглядом сделали Нанаэ замечание.

Нанаэ вместо того, чтобы сказать "это была шутка", лишь слабо улыбнулась.

— Кстати, сестричку Сану в храме отдельного дворца вижу впервые за долгое время. Ты поборола свою фобию привидений?

— Привидений?

— Ходят слухи, что ты несколько лет не посещала храм, потому что боишься привидений.

— Кто пустил такой слух...

Я невольно усмехнулась от нелепости, но заметила, как сестричка Арлетта украдкой отвела взгляд.

— Это были вы, сестрица?

— …Я пошутила, а некоторые поверили.

Нет на свете сестёр, которым можно верить.

Внезапно я обратила внимание на окружающих.

— Мы, кажется, слишком дружелюбно болтаем. Много глаз.

Внешне я часто разыгрывала с сёстрами враждебные отношения.

Но на мои слова сестричка Арлетта устало махнула рукой, а Нанаэ пожала плечами, мол, какая разница.

— Теперь нет нужды притворяться. Ты же, Сана, один раз объединялась со мной и один раз с Наной во время турниров. После этого пошли слухи, что мы подружились.

— Вот и надо было два раза объединяться только со мной. Тогда бы мы могли отгородиться хотя бы от сестрички Летты.

Видимо, за каждым выбором следует расплата. Мысль о том, что из-за меня сёстры могут попасть под коллективную ответственность, была мне неприятна.

— Эй, всё в порядке. Главное ‒ не притворяться слишком уж дружелюбными и не липнуть друг к другу.

Нанаэ сменила тему, успокаивая меня.

Проходя по коридору, я запоминала портреты один за другим. Один привлёк моё внимание.

Это был восемнадцатый старший брат, Арент, который прожил дольше всех среди принцев. Он пытался выпить яд вместе с императором, но пожертвовал только своей жизнью.

Я положила несколько цветов и пошла дальше.

С принцессами было нетрудно, глядя на портреты, вспоминать их при жизни. Но с принцами, с которыми и при жизни мы были едва знакомы ‒ знали только лица и имена, ‒ портреты казались чужими.

Разглядывая картины и имена, я кое-что заметила. Был там принц по имени Реген.

Хорошее имя, так что я думала, что тёзки, конечно, будут. Но для алиби моей лжи этого было недостаточно.

«Пятьдесят первый принц, умер в одиннадцать лет...»

Он был намного младше меня и к тому же умер слишком рано.

— Одно имя с вашим личным рыцарем, да?

— Ага. Поэтому и привлекло внимание.

— Кстати, сестричка тоже пришла без своего рыцаря?

— А ты?

— Да. Подумала, что поминать императорский род лучше нам самим. Как ни крути, а они подчинены, но строить из себя несчастных перед личными рыцарями было бы уж слишком бесстыдно. Всё-таки они с вражеской стороны.

Услышав это, я подумала, что она права. Видимо, я правильно сделала, что не взяла с собой Регена.

Я возложила цветы принцу по имени Реген и повернулась. Раз уж я обошла все портреты и отдала дань памяти, задерживаться в затхлом подземном коридоре было незачем.

Поднимаясь по лестнице, я заметила, что Нанаэ идёт рядом.

— Сестричка Сана, не хочешь зайти ко мне в покои выпить чаю?

— Хорошо.

— Ого, вы сразу согласились. Я думала, вы пару раз откажетесь для приличия.

— Как раз есть что тебе сказать.