Глава 61.0

— ……!

Пока со всех сторон раздавались изумлённые возгласы, страстный поцелуй длился долго.

Её гибкий язык проник сквозь сомкнутые губы, раздвигая их, и поплыл в самую глубь.

Впервые он был застигнут врасплох так совершенно.

Реген беззащитно принял ощущения, даримые Саной, затем его кадык вздрогнул. Вместе с невысказанными словами что-то глубоко проскользнуло в его горло.

Сана, разорвав поцелуй, наконец открыла глаза и встретилась с ним взглядом. Её бледно-голубые глаза ярко светились.

— Я защищу тебя, что бы ни потребовалось.

— ……

— Ты ‒ мой.

Будто заворожённый этими словами, Реген двинулся.

На этот раз он обнял Сану, крепко прижимая к себе. Его губы прошептали у удивлённого уха Саны:

— ________

Это было похоже на неизвестный шифр.

Когда объятие ослабло, глаза Саны округлились. Реген, слегка улыбаясь, сказал:

— Запомните.

Реген, притворившись, что действует по импульсу, тайно передал ей важную информацию.

Он повернулся к Сане спиной и снова встал на линию старта.

Сана не смогла вернуться в павильон и долго стояла на месте, словно приросшая к земле.

В этот момент откуда-то донёсся звук грохочущего разрушения.

Посреди хаоса, где был опрокинут один из столов с угощениями, стоял Доминик, сверкая кроваво-красными глазами.

Его свирепый взгляд был устремлён в спину Регена.

Аристократы старались делать вид, что ничего не замечают, боясь, как бы гнев не обрушился на них. Ведущий, маркиз Осборн, также не обратил внимания на шум и добросовестно выполнял свою роль.

— Тогда начинаем второй конкурс, "Рыцарские скачки". Пусть сегодняшний день запомнится вам как лучший праздник.

Ту-у-ут! ‒ протяжно прозвучал рог. Это был сигнал к старту.

✦✦✦

Я вернулась в павильон и села на своё место.

Во рту было горько. Я прополоскала его чаем и, делая вид, что вытираю рот платком, незаметно выплюнула.

Я посмотрела чуть правее прямо передо мной. Гвендолин изо всех сил старалась сдержаться, но уголки её губ дёргались, пока она смотрела на меня.

Концентрация подлости, которую не скрыть даже этим милым лицом, поразительна. Я ответила на её насмешливый взгляд гневным.

«У тебя не получится по-твоему, Гвендолин».

Пока я ненадолго отлучилась, в центре стола появился незнакомый предмет.

Я увидела деревянную доску с начертанной упрощённой картой.

Извилистый круговой маршрут, начинающийся в саду гортензий, проходящий через несколько садов и возвращающийся на исходную позицию.

Карта трассы "Рыцарских скачек".

— Наверное, потому что она лежит. Похоже на игровое поле.

Догадка сестры Арлетты была точна.

Слуги расставили семь шахматных фигур на старте. Все они были чёрными конями, различались лишь выгравированные на боку цифры.

Вошедший в павильон маркиз Осборн пояснил:

— Ваши Высочества не могут наблюдать за скачками непосредственно. Вместо этого вы будете следить за ходом состязания с помощью информации, которую мы будем передавать каждые три минуты.

— Думаю, получение информации займёт немало времени. Допустима ли задержка в репортаже?

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество принцесса Аметист. Система акустической сигнализации во дворце хорошо налажена.

— А вы не скажете, какой номер какому рыцарю соответствует?

— Нет, Ваше Высочество принцесса Свежего прилива. Угадывание этого и будет скромным развлечением на этом конкурсе.

Я подумала о причине такого тщательного контроля над информацией.

Извращенец маркиз Осборн вряд ли стал бы это делать просто ради того, чтобы наслаждаться видом того, как принцессы страдают от напряжения.

«У принцесс в этом конкурсе есть отдельная роль».

Пока всё, что можно сделать, ‒ это ждать.

— Прошло три минуты.

Позиции фигур на стартовой линии игрового поля стали меняться одна за другой.

Порядок с самого начала был таким: №7, №1, №2, №4, №6, №5, №3.

— Конь №7 быстро вырывается вперёд. Однако разрыв с конями №1 и №2 не слишком велик.

Хотя это и так очевидно, намерение ведущего, нарочито комментирующего очевидное, было ясно.

Цель ‒ унизить личных рыцарей, обращаясь с ними как со скаковыми лошадьми.

— Прошло три минуты.

Лидер вошёл в следующую точку ‒ сад вишнёвых деревьев.

— Конь №2 обогнал и вышел в лидеры. Похоже, верхние места оспаривают кони №1, №2 и №7. Средней группе стоит поднажать, пока разрыв не увеличился. Особенно коню №3, иначе он так и останется позади.

Таким образом, прошло несколько трёхминуток.

— …Конь №2 прочно удерживает лидерство. Он уже покинул сад вишнёвых деревьев и миновал Мост Клятвы. Неподалёку позади кони №1 и №7 борются за позиции. В средней группе кони №4, №5 и №6 состязаются за места. А конь №3…

Чёрный конь с цифрой 3 не мог вырваться из последнего места.

— Разрыв продолжает увеличиваться. Фактически, он отстал.

— ……

После репортажа сёстры обменялись мнениями. В отличие от маркиза Осборна, сёстры не относились к рыцарям как к скаковым лошадям.

— Рыцарь №2 впечатляет.

— Да. Если так пойдёт, он займёт первое место. Кто бы это мог быть?

— №1 и №7 тоже неплохи. Пока разрыв небольшой, ещё можно надеяться на победу.

— Кстати, рыцарь №3, кажется, почти не двигается. Почему только он так сильно отстаёт?

— Слишком большой разрыв по сравнению с лидером. Где-то в три раза…

— Если так продолжится, последним будет, несомненно…

Повторюсь, суть конкурса не в том, кто займёт первое место. А в том, кто окажется последним.

Наказание получат трое последних. Но наказание для самого последнего рыцаря по сути является смертным приговором. Наказания для пятого и шестого мест по сравнению с этим менее суровы.

Так что, если последний определён, остальные относительно в безопасности.

— ……

Я не могла вмешаться в разговор сестёр и просто уставилась в пространство. Потому что если сейчас Гвендолин попадётся мне на глаза, я не смогу сдержать убийственные намерения.

Не обращая внимания на мои старания, Гвендолин снова испустила легкомысленный смешок.

— Гвен, может, ты что-то знаешь?

— Что? Я?

— Ты ведь всё время смеёшься.

— А, нет, сестра Летта.

Прошло ещё три минуты, позиции семи коней изменились.

Порядок не изменился по сравнению с предыдущим. Если искать что-то заметное, так это то, что чёрный конь №3 отстал ещё больше.

На этот раз маркиз Осборн вместо очевидного репортажа добавил вариацию.

— Думаю, Вашим Высочествам уже достаточно времени, чтобы понаблюдать за скаковыми лошадьми. Может, кто-то хочет угадать, под каким номером его рыцарь?

— ……

Всё, что они видели, ‒ это игровое поле и шахматные фигуры. Было очевидно, что сёстры с трудом сдерживают нелепость ситуации.

— Никто не хочет?

— …Может, Сана сможет угадать.

Гвендолин бросила это вполголоса, словно сама себе. Она смотрела на меня поверх чашки, зажатой в руке, не в силах скрыть своё нетерпение задеть мои нервы.

Я решила охотно принять вызов.

— Маркиз, будет ли награда за верный ответ?

— Возможно.

— Третий номер.

Пока все удивлялись номеру аутсайдера, маркиз Осборн усмехнулся.

— Верно.

✦✦✦

Реген, прислонившись спиной к вишнёвому дереву, жадно глотал воздух. После того, как он выпил отравленную чашу, его состояние стремительно ухудшалось.

Немного успокоившись сразу после поцелуя Саны, он вскоре стал испытывать периодические приступы мучительной, выворачивающей внутренности боли.

«Тогда Сана определённо что-то дала мне проглотить».

Он думал, что это противоядие, но, судя по этим сильнейшим спазматическим болям, похоже, нет. Воспоминание, связанное с этим, пришло ему на ум.

«Он медленно, за два-три часа, приводит к смерти и реагирует в приоритете перед другими ядами и лекарствами».

Очевидно, она использовала яд, спрятанный в кольце. Чтобы отсрочить его смерть, она передала ему через поцелуй другую, медленную смерть.

Что она чувствовала, принимая такое решение?

— Я защищу тебя, что бы ни потребовалось. Ты ‒ мой.

Он знал. Принцесса ‒ натура, которая ценит своих людей и сильно привязывается к своей собственности.

Но эта привязанность, ошибочно принятая за любовь, заставляла его сердце биться чаще.

Но если ему позволят снова увидеть её лицо, он хотел бы услышать эти слова ещё раз.

Реген вытер кровь, струившуюся из уголка рта, и оторвался от дерева.

Он должен вернуться. К своей принцессе.