Глава 4.0

Старшая сестра, Вивиан, своей робкой попыткой возразить так и не смогла ничего добиться. От одного лишь свирепого взгляда Безумного Императора весь зал странным образом погрузился в тишину.

Безумный Император, будто бы и не обращал на дочерей гневного взора, с отвращением повёл глазами.

— Поскольку у меня не осталось ни одного принца, я намерены определить преемника среди вас. Однако я не могу устроить для вас столь суровые испытания, как для принцев. Ведь я – отец, который очень дорожит и любит своих дочерей.

— ……

— Поэтому нынешнее состязание за наследование трона будет проходить в форме боя представителей. Пленные, которых вы выберете, будут сражаться вместо вас.

Замысел Безумного Императора был прозрачен.

Публичные гладиаторские бои, устроенные для унижения моих братьев, также способствовала укреплению власти Императора.

Предоставляя столичным подданным возбуждающие зрелища, он побуждал их сосредоточиться на удовольствиях, а не на критике Императора.

Хлеба и зрелищ. Это был способ усмирения черни, использовавшийся испокон веков.

«Похоже, теперь он собирается проделать то же самое с гладиаторами-рабами принцесс».

Само название "состязание за наследование трона" было оскорбительным. Это была не более чем вульгарная забава, превращающая трон в приз.

Мне было отвратительно и ненавистно. И Безумный Император, и даже кровь, текущая в моих жилах.

— Сестра Сана, — Нанаэ прошептала так, чтобы слышала только я. — Кого выберете вы?

— ……

— Выберите рыцаря для себя и для меня. Я в таких вещах не очень разбираюсь.

— ……

— Похоже, у вас плохое настроение. Тогда просто скажите да или нет. Как насчёт рыцаря в первом ряду, с раненой левой рукой? Рыжего.

Я ощутила невероятно сильную волну маны. Похоже, восприимчивость Нанаэ немного повысилась.

— Делай как знаешь.

— Раз вы не отговариваете, значит, выбор неплохой. Положусь на вас.

Нанаэ грациозно приподняла подол платья и первой шагнула вперёд. Её дерзкий указательный палец прямо указал на юношу, в котором ещё оставалась доля юношеской незрелости.

— Отец, я выбираю этого рыцаря.

— Ты быстра, Нана.

— Как можно отказаться от возможности выбрать самое лучшее из подарков, что вы, отец, так любезно нам предоставили?

Услышав о принципе "кто первый", некоторые из сестёр засуетились.

— Мне тоже нужно выбрать.

— Задние ряды плохо видно…

— Пойдём осмотрим каждого.

Сёстры начали ходить между рядами побеждённых рыцарей, выстроенных в пять шеренг, и осматривать их одного за другим.

Даже те сёстры, что поначалу чувствовали отторжение и вели себя осторожно, вскоре смирились. Они смотрели и оценивали, ничем не отличаясь от покупателей в бутике.

Одна за другой сёстры сделали свой выбор.

— Я... я выбрала.

Старшая сестра Вивиан выбрала рыцаря, который смог бы выжить даже в одиночку, окружённый армией.

— Этот мужчина мне нравится. Думаю, если его хорошенько вымыть и подлечить, он будет вполне смотрибельным.

Четвёртая сестра, Лилиана, выбрала рыцаря, способного стереть с лица земли небольшой город.

— Этот привлёк моё внимание, Ваше Величество.

— Хо-хо, интересно. По какой причине ты выбрала его, Сехера?

— У него меньше всего ран. Это, должно быть, доказательство его силы.

Пятая сестра, Сехера, сделала не самый удачный выбор.

Избранные принцессами были немедленно освобождены от оков, сковывающих их лодыжки и запястья. Но после этого их ждали узы куда более крепкие, чем наручники и кандалы.

— Посмотри мне в глаза.

Сила Императорского дома проявляется через взгляд и голос.

Сёстры использовали свою силу, глядя им прямо в глаза. Сила подчинения проникала в разум, насильно заставляя принести клятву верности.

Время, необходимое для этого, зависело от маны и силы духа рыцаря, а также от силы принцессы.

Дольше всех пришлось подчинять своего рыцаря Нанаэ. Пока она, едва завершив подчинение, стояла, пошатываясь и покрываясь холодным потом, Сехера, справившаяся быстрее всех, сделала вид, что беспокоится, и, взяв платок, прильнула к ней.

— Ох, сестрица. Ты вся в поту. Неужели подчинение одного-единственного рыцаря так тебя вымотало?

— Тяжело, и ты ещё придираешься…

— Но не расстраивайся так! Что плохого в том, что способности у всех разные? Золотая лань империи как раз и должна быть хрупкой и беззащитной.

— Вот если бы не отец, я бы тебя…

Вынужденная притворяться невинной перед отцом, Нанаэ покорно позволила Сехере вытереть пот платком и даже поблагодарила еë.

Пока разыгрывалась эта отвратительная сестринская любовь, ко мне подошла сестра Арлетта.

— Ты не выбираешь.

— ……

— Похоже, не хочешь выбирать людей, как товар. Но оттягивание ничего не изменит.

Это не просто выбор человека. Это выбор человека, которого собираешься использовать как инструмент и загнать на арену.

Мне не хочется быть соучастницей этого преступления.

— Ради выживания или ради наследования трона – тебе всё равно не избежать этого. Смирись с судьбой и сделай выбор.

Это моя судьба, а не судьба того, кого я выберу.

Я не могла слушать всё это, не поспорив, и потому промолчала.

И тут что-то привлекло мой взгляд. Точно судьба, о которой только что говорила Арлетта.

— Этот не подойдёт.

— Да он же скоро умрёт…

Третья сестра, Гвендолин, и младшая, Шумëль, осматривали рыцаря.

Его состояние было ужасающим. На всём теле едва ли осталось место, не обмотанное бинтами. Травмы были настолько серьёзными, что трудно было поверить, что он стоит на ногах.

Даже глаза, казалось, не уцелели – бинты закрывали верхнюю половину лица, а сквозь них беспорядочно выбивались седые волосы.

Хотя его лицо было почти скрыто, а волосы поседели, я узнала его с первого взгляда.

«Он жив?»

Сердце забилось чаще. Мне сразу, сию же минуту захотелось вытащить его оттуда.

Забрать в свои покои, чтобы никто не мог до него дотронуться, и обеспечить ему безопасность.

«Нужно успокоиться».

Нельзя действовать опрометчиво.

— Сана, ты всё ещё медлишь. Неужели мой подарок тебе не по душе?

Я почувствовала на себе пристальный взгляд Безумного Императора, с самого начала направленный исключительно на меня. Он наблюдал за мной.

Безумный Император в человеческом обличье забавляется не только человеческими жизнями. Надеждой, достоинством, верой, любовью, отчаянием…

Он играет всеми ценностями.

Если проявить эмоциональное волнение, он может найти слабость. Я изящно прошла вперёд, к Безумному Императору.

— Как вы можете так думать, Ваше Величество. Я лишь оценивала не глазами, а чувствами.

— Да? Теперь я жду твоего выбора.

Я резко развернулась и направилась к пленным.

С каждым шагом навстречу ему моё сердце билось всё сильнее, казалось, рёбра не выдержат. Я остановилась, когда показалось, что вот-вот не выдержу.

Даже на высоких каблуках мой взгляд едва достигал его подбородка. Я подняла глаза на его лицо, скрытое бинтами.

— Я выбираю этого.

— Чтооо?

Мой выбор вызвал волнение не только у Императора, но и у сестёр, и даже у стоявших позади рыцарей гвардии.

И это было естественно. Его состояние было подобно полуживому трупу, от которого скорее исходил запах смерти, чем жизненная сила. Даже его ядро маны, казалось, было разрушено, от него почти не исходило магической энергии.

У меня было оправдание для такого выбора.

— Я не хочу делать обычный выбор. Если он проявит себя, несмотря на недостатки, это подчеркнёт мои способности.

— Хоо?

— Разве состязание с неожиданным поворотом не будет менее скучным, Ваше Величество?

Самому стать развлечением для Императора, жаждущего острых ощущений. Это, должно быть, самый действенный способ убедить.

— Сана, я не знал, что ты так амбициозна.

— Вы слишком любезны.

— Ты так раздула мои ожидания. Сможешь ли ты им соответствовать?

— Я готова поставить на кон свою жизнь.

Ничего не изменится от того, что я поставлю на кон то, что и так всегда на кону.

— Поскольку моему рыцарю нужно исправить не одну и не две проблемы, могу ли я удалиться первой?

— Разрешаю.

Получилось. Теперь осталось только забрать его.

Казалось, у меня пересохло в горле. Надеясь, что мелко дрожащая рука скроется в складках рукава, я взяла его за запястье.

— Идём за мной. Отныне ты принадлежишь мне.