Глава 221.0

— ……

Пустой взгляд и бесстрастное лицо принцессы оставались неизменными.

Язык маркиза Осборна стал ещё острее.

— Вам, случаем, не интересно, что станет с принцессой Арлеттой?

— ……

— Видите ли, в последнее время у меня хорошее настроение. Обычно всё, что связано с банкетом, держится в строжайшем секрете, но Вам, Ваше Высочество, я, пожалуй, могу рассказать. Вы ведь умеете держать язык за зубами.

— ……

Тут маркиз Осборн скосил глаза и покосился на стоящего рядом. Личный рыцарь был тих, словно часть обстановки.

Ощутив себя в положении сильного, маркиз принялся болтать без удержу.

— Орудие наказания я спроектировал, вдохновляясь тем, что это будет дар монастырю. Я старался, чтобы оно было удобным для транспортировки, но при этом было пропитано религиозным духом и излучало святость. Как вы думаете, как оно будет выглядеть?

— ……

— Прежде всего, я отлил прекрасную статую богини из чугуна. Снаружи она отделана драгоценными камнями и золотом, а внутри ‒ полая, чтобы туда мог поместиться человек.

Нетрудно было догадаться, что внутри скрываются жестокие механизмы.

После того как наказание будет приведено в исполнение, статуя станет его гробом.

— Не сомневаюсь, это будет мой лучший шедевр. Я постарался придать лицу и фигуре статуи сходство с принцессой Арлеттой, славящейся своей утончённостью. Можете ждать с нетерпением.

— ……

— Кстати.

Глаза маркиза Осборна бесстыдно скользнули по фигуре Саны сверху вниз.

— Можно было бы подогнать статую и под Вашу, Ваше Высочество, комплекцию. Тогда она получилась бы более изящной и трогательной. А нынешняя работа, знаете ли, выглядит довольно внушительно.

— ……

— Впрочем, когда-нибудь, может, и представится случай.

Его прищуренные глаза смотрели на Сану, изгибаясь в неприятную дугу.

Наконец чаша терпения переполнилась. Но отреагировала не принцесса, а её рыцарь.

Неизвестно когда успев обнажить меч, Реген приставил лезвие к горлу маркиза Осборна.

Когда тот рефлекторно сглотнул, его выпирающий кадык слегка коснулся лезвия.

Безжалостная убийственная аура в золотых глазах была такова, что маркиз чуть не лишился чувств, но всё же кое-как выдавил из себя голос.

— С-сэр Реген! Как вы посмели…

— Маркиз Осборн.

Ситуацию легко уладила принцесса.

Одним своим маленьким жестом она заставила Регена убрать меч, а одним тихим окликом ‒ маркиза Осборна замолчать.

Внезапно на лице Саны засияла прекрасная, как цветок, улыбка.

— Пятый турнир был занимателен?

— ……

— Что уж там. Это же дворец. Инкубатор всего ненормального и нездорового.

Сана тихо рассмеялась, словно рассказывая весёлую шутку.

Этот неестественно весёлый смех не был похож на обычно сдержанную принцессу Серебряную птицу.

Маркиз снова задумался, не сошла ли она с ума.

И Сана дала ему углубиться в эти сомнения.

— Похоже, половина моей крови, доставшаяся от императора, ‒ не шутка. Мне тоже захотелось посмотреть, как люди, брошенные в турнир, будут биться в агонии.

— Что вы вдруг, Ваше Высочество?

— Поэтому я сейчас кое-что готовлю. Как думаешь, кто будет главным героем?

— Ваше Высочество?

— Тебе не любопытно, на что готов пойти император ради пророчества?

— ……

Принцесса просто несла какую-то бессвязную чушь.

Маркиз Осборн нахмурился.

«Похоже, она и правда спятила».

Тратить на неё время стало жалко.

— На улице холодно, Ваше Высочество. Вам лучше вернуться в покои и отдохнуть…

— А какой у тебя рост?

— Рост?

Снова неожиданная тема. Спросившая о росте принцесса приблизилась к маркизу Осборну, словно вторгаясь на его территорию, прямо к его носу.

Пока он растерянно смотрел, она подняла глаза и принялась бесстрастно комментировать:

— Благодаря туфлям на каблуках на тебя не нужно особо смотреть снизу вверх. Сестричка Летта довольно высокого роста, так что вы, наверное, примерно одного роста.

— ……

— Как удачно.

Почему-то именно эту бессмыслицу маркиз Осборн не смог пропустить мимо ушей.

Сердце кольнуло ледяной иглой.

В этот момент его ушей коснулся голос, полный отвращения:

— Недолго тебе, такой мрази, осталось дышать одним воздухом со мной.

— ……

Принцесса тут же переменилась.

— Ах да, я же шла на аудиенцию к императору. Я слишком долго тебя задержала. Тебе нужно спешить, а то опоздаешь.

— ……

Принцесса, которая только что угрожала, теперь улыбалась так ясно, словно ничего и не было.

Маркиз был сбит с толку, но у него не было времени копать глубже. Как она и сказала, время было упущено.

Подавив неприятное, жутковатое чувство, он, делать нечего, почтительно попрощался с Саной.

— Я удалюсь.

✦✦✦

Сана смотрела вслед удаляющейся спине Жакена Осборна. Её красивые губы прошептали:

— Испытай это на себе. В той же мере.

✦✦✦

Торопливым шагом маркиз добрался до тронного зала главного дворца.

Он, следуя укоренившемуся дворцовому этикету, склонился и ступил на красный ковёр.

Подняв голову к трону на достаточном для приветствия расстоянии, он невольно вздрогнул.

Безумный император Акселион на троне. И церемониймейстер с Домиником по бокам.

Картина была привычной, но сегодня атмосфера была иной.

Церемониймейстер что-то нашёптывал императору на ухо.

Доминик тоже, видимо, только что что-то докладывал ‒ он стоял в наклон.

При этом все взгляды были откровенно устремлены на маркиза Осборна.

С многозначительной улыбкой на губах.

«Что? О чём они говорили?»

Инстинкты маркиза, более звериные, чем человеческие, яростно предупреждали его.

Атмосфера в тронном зале сейчас была ему не на руку.

Он склонил голову.

— Бесконечная слава правлению Великого Императора. Жакен Осборн приветствует Великого императора империи Магнароуд.

Церемониймейстер и Доминик, выпрямившись, отошли от императора.

Их недавний шёпот коварно скрылся.

Император, сменив ногу, принял приветствие маркиза.

— Явился, маркиз Осборн.

— Я пришёл доложить, что приготовления к банкету на завершающей стадии.

— Ого, вот как.

— На этот раз я постарался особенно тщательно соблюсти все почести, подобающие членам императорской семьи. Особое внимание было уделено эстетической составляющей…

— Не обязательно так подробно. Я уверен, что всё будет великолепно.

Вместо того чтобы утруждать себя слушанием, император бесцеремонно заткнул маркизу рот фальшивой похвалой.

Церемониймейстер и Доминик поддакнули:

— Маркиз Осборн ни разу не разочаровал Его Величество. А поскольку Его Величество славится безупречным вкусом, которому все завидуют, результат, несомненно, угодит и богине.

— Я слышал, вы готовите нечто грандиозное. Может быть, это произведение станет вашим лучшим шедевром, венцом творчества.

Это были чрезмерные похвалы, не свойственные им в обычной обстановке.

Притворная любезность двух приближённых лишь сильнее раздражала нервы маркиза Осборна.

«С чего это они меня расхваливают?»

По затылку побежал холодный пот от поднимающейся тревоги.

В конце концов маркиз Осборн вынужден был задать прямой вопрос:

— П-простите, Ваше Величество.

— В чём дело, маркиз?

— О чём вы говорили до моего прихода?

К его удивлению, ответ последовал незамедлительно.

— Ах да, из монастыря прибыл посланник от новой Святой. Мы как раз обсуждали это.

— Неужели новую Святую уже выбрали?

— Да. Молодая женщина по имени Тессес. Похоже, она была назначена давно. Новая Святая, кажется, весьма амбициозна.

— Амбициозна, говорите?

— Она заявила, что пришло время улучшить отношения между императорской семьёй и орденом, и сделала мне интересное предложение.

— Какое же…

— Ах, кстати.

Император сменил тему.

— Посланник ‒ человек, которого ты тоже хорошо знаешь.

— Простите?

— Поздоровайся, давно не виделись.

Из-за мраморной колонны, поддерживающей потолок, показалась фигура.

Молодая женщина с густыми рыжими волосами, одетая в ахроматическое монашеское одеяние.

Как бы ни был непривычен наряд, маркиз Осборн узнал её сразу.

— Меврил!

Это была его мнимая сестра, Меврил Осборн.