Глава 222.0

На лице змееподобного злодея появилось человеческое выражение.

Но мимолётная радость и приязнь быстро сменились нетерпением.

«Действует ли ещё лекарство? Остался ли его эффект?»

Ему не терпелось проверить состояние Меврил, но из-за безопасности императора он должен был сдерживаться.

К счастью, женщина отреагировала так, что могла его успокоить.

— Братец Жакен, я так скучала!

Меврил широко улыбнулась, и на её мягких щеках появились ямочки.

Она была такой же безобидной, как домашний питомец, и такой же невинной, как дурочка.

Давно пора бы эффекту лекарства закончиться, но маркиз Осборн быстро нашёл этому "ненормальному" объяснение.

Он давал ей лекарство постоянно, так что ничего удивительного, если часть её мозга повреждена навсегда.

Если это так, то, право же…

— Отлично.

— А?

— Ах, я рад, что с тобой всё в порядке.

Император, наблюдавший за братом и сестрой, словно милостивый государь, сказал:

— Говорят, маркиз Осборн души не чает в своей сестре. Вам нужно отпраздновать встречу, так что ступайте вместе.

— Благодарю, Ваше Величество.

Теперь в голове маркиза не было ни тайных разговоров, что велись за его спиной в тронном зале, ни того, что орден предлагал императору.

Для него было важно лишь то, что он вернул Меврил раньше времени.

— Ну, Меврил, идём.

— Да, братец.

Словно хорошо выдрессированное и послушное животное, маленькая рука Меврил мягко легла на ладонь маркиза Осборна.

Он, изображая заботливого старшего брата, вывел её из тронного зала.

Он намеревался сесть в карету и немедленно вернуться в особняк маркиза.

— Меврил.

Ситуация во многих отношениях была удовлетворительной. Но одна вещь раздражала его.

— Что это на тебе надето?

— Это? Ах, ты про монашеское одеяние? Оно мне идёт, правда?

Жизнерадостно покружившись на месте, она широко распахнула расклешённую юбку.

Меврил, сияя, улыбнулась.

— Братец! Я решила стать дочерью богини!

— Что? О чём ты говоришь?

— Говорят, если жить в монастыре, можно почитать богиню как мать! Мне всегда хотелось иметь маму, так что это просто замечательно, правда?

— Чушь! Ты должна жить только рядом со мной…!

Маркиз Осборн сдержал мгновенный порыв гнева.

В конце концов, она дурочка. Не нужно с ней спорить, достаточно будет дать лекарство и успокоить.

Ему стало смешно, что он чуть было не начал относиться к такой, как Меврил, как к человеку.

— Ага, значит, тебе хотелось иметь маму.

— Да! Говорят, если усердно молиться, можно услышать голос богини и увидеть её лицо во сне. Я первая встречу богиню, а потом обязательно познакомлю с ней и тебя, братец!

Оливковые глаза Меврил сияли ясным, но настойчивым светом.

Маркиз понял, что его глупая, декоративная сестра вернулась, став наполовину религиозной фанатичкой.

Ему было крайне неприятно, что его коллекционную вещь, которую он холил и лелеял, сделав её невинной и непорочной, измазали грязью.

Нужно было поскорее вернуться в особняк и вычистить из головы Меврил все эти ненужные мысли.

Тогда она будет жить рядом с ним всю жизнь, даже не смея мечтать о том, чтобы покинуть его.

Маркиз Осборн ускорил шаг.

Меврил, которую тащили за руку, продолжала щебетать, словно пела песенку:

— Знаешь, братец Жакен, в последнее время со мной происходит столько всего замечательного. Было так здорово и интересно быть наблюдателем вместо тебя, присматривать за принцессами. А теперь я даже стала посланницей новой Святой. Я так рада, что смогла выполнить такую святую и благородную миссию!

— ……

Шаги маркиза Осборна резко остановились.

Посланница. Кстати, говорили, что новая Святая сделала предложение императору.

Вспомнив то, о чём он забыл, маркиз Осборн широко раскрыл глаза.

— Меврил.

— Да, братец.

— Теперь ты должна хорошо отвечать на мои вопросы.

— Конечно!

— Ты знаешь, в чём заключалось послание новой Святой?

— Знаю! Я видела письмо! Ах, но что там было…? М-м…

Меврил прижала указательные пальцы к вискам.

Маркиз занервничал. Было общеизвестно, что её дурацкая голова не может запомнить длинные фразы или сложные слова.

— Подумай хорошенько. Говорили, что Святая сделала какое-то предложение Его Величеству.

Возможно, подсказка маркиза Осборна помогла, а может, текст был удачно коротким.

Меврил звонко хлопнула в ладоши.

— Ах! Вспомнила! Просили прислать в монастырь самого способного подданного! К церемонии интронизации Святой!

— Самого способного подданного?

— Да, да!

— Значит, проявить усердие в формировании поздравительной делегации.

Когда он сделал это обычное предположение, Меврил выдала информацию, на которую он не рассчитывал.

— Его Величество, вскрыв письмо, задумался. А потом сэр Доминик и господин церемониймейстер много чего наговорили. Если бы ты, братец, пришёл пораньше, ты бы тоже участвовал в разговоре.

— …Ах да, ты ведь была в тронном зале до моего прихода.

Невольно она стала его ушами. Хотя с сохранением информации были небольшие проблемы, это было лучше, чем ничего.

Руки маркиза Осборна крепко сжали плечи Меврил.

— Расскажи мне всё: о чём шёл разговор, какая была атмосфера.

— М-м, Его Величество только слушал… Содержание я плохо помню, но господин церемониймейстер и сэр Доминик много плохого говорили.

— Плохого?

— Да. Я впервые видела, чтобы они так поливали друг друга грязью.

Голова маркиза Осборна быстро воссоздала ситуацию.

«Должно быть, они боролись за место самого способного подданного».

Последующие слова Меврил укрепили его в этой уверенности.

— По-моему, ты, братец Жакен, самый умный и лучше всех справляешься с делами… Жаль, что тебя там не было.

— Не волнуйся, Меврил. Моя истинная ценность скоро будет доказана.

Маркиз Осборн был полон уверенности.

Скоро состоится траурный банкет. Это будет прекрасная возможность доказать свою ценность не словами, а результатом.

— Да, братец! Я верю в тебя!

Может, из-за того, что она сделала нечто, чего он от неё не ждал, но вид его лже-сестры, усердно кивающей, почему-то особенно радовал его сердце.

Маркиз, сам того не заметив, протянул руку и мягко погладил Меврил по голове.

Его прикосновение было таким же, как к домашнему питомцу, который никогда его не укусит.

✦✦✦

После ухода маркиза Осборна в тронном зале снова остались император, церемониймейстер и Доминик.

Церемониймейстер и Доминик возобновили прерванный разговор.

Это была та самая перепалка, о которой Меврил намекнула маркизу Осборну.

Пожилой джентльмен, поправив монокль и с добродушной улыбкой, принялся поливать грязью Доминика.

— Всякий раз думаю, маркиз Осборн ‒ это талант, сочетающий в себе способности и верность. О его работе и говорить нечего, а его преданности, я считаю, даже подчиненному сэру Доминику стоит поучиться.

Рыцарские добродетели были безжалостно попраны. Но Доминик, вместо того чтобы рассердиться, с ленивой улыбкой парировал:

— Чему у маркиза можно поучиться, так это не только преданности. Я думаю, даже вы, господин церемониймейстер, который всю жизнь управлял дворцовым хозяйством, не можете сравниться с эстетическим чутьём маркиза Осборна. А у вас и так возраст сказывается на внешности, так что если хотите сохранить хоть какое-то подобие вкуса, вам стоит поднажать.

— Хе-хе, это больно слышать. Полегче, капитан.

— Можете говорить со мной ещё жёстче.

Хотя это была перепалка, атмосфера была подозрительно дружелюбной.

Двое, которые были скорее временными союзниками, чем соперниками, сговорившись, пришли к выводу.

— Поэтому именно маркиз Осборн...

— И есть самый подходящий кандидат, чтобы служить в царстве богини.

"Жертва" среди троих приспешников императора была выбрана. Им стал отсутствующий Жакен Осборн.

Безумный император Акселион, убрав руку, которой подпирал подбородок, провёл по гладкой скуле. Из его горла вырвался короткий смешок.

— Родится шедевр.