Глава 179.0
Поначалу Аннемари подумала, что Лилиану привлёк слух о присутствии Доминика, но вместо этого принцесса стояла в углу и одну за другой опрокидывала бокалы с напитками.
Скорость, с которой крепкий алкоголь исчезал в её горле, была необычной.
«Если так пойдёт и дальше, она начнёт буянить».
Если член императорской семьи устроит скандал, это будет катастрофа. Аннемари поспешила к Лилиане.
— Приветствую Её Высочество принцессу Алая орхидея. Я, Аннемари Арондит, старшая дочь...
— Ага, поняла. Отойди.
— ……
Лилиана, небрежно махнув рукой, налила себе в хрустальный бокал вина. Но вместо того, чтобы пить из него, она отставила его в сторону и начала пить прямо из бутылки.
«Она что, пьёт из горлышка?»
Она была, без сомнения, сильно пьяна.
Пока Аннемари размышляла, как выпутаться из этой ситуации, кто-то разрешил её затруднение за неё.
Крупная рука выхватила бутылку у Лилианы. Это было ужасной наглостью, но этот человек был единственным, кому дозволялось так вмешиваться.
— Вы слишком много пьёте, Ваше Высочество.
— …Юлис.
— Пойдёмте со мной.
Рыцарь со светло-голубыми волосами средней длины был одет в чёрную форму без единого праздничного украшения.
Было ясно, что он пришёл на банкет не для веселья, а чтобы забрать принцессу.
Аннемари уже отчаянно желала, чтобы эту пьяную поскорее убрали.
Лилиана, подобно злой, но очаровательной соблазнительнице, улыбнулась и спровоцировала Юлиса:
— Куда? В постель?
— ……
Юлис вздрогнул. Воодушевлённая его реакцией, Лилиана унизительно провела указательным пальцем по его подбородку.
— Что? Ты же меня так ненавидишь, но ночи, проведённые со мной, тебе, похоже, понравились? С такой холёной внешностью, а по ночам ты настоящий зве...
Лилиана не закончила. Юлис схватил её за запястье и потащил к выходу.
Принцесса широко раскрыла глаза от такой наглости, но ни единым жестом не выказала сопротивления.
Тогда рыцарь перехватил её руку поудобнее и слегка замедлил шаг.
Некоторые аристократы проводили взглядами удаляющуюся принцессу и её рыцаря. Возникло лёгкое оживление, но скандала не случилось.
Казалось, кроме Аннемари, никто не слышал, как принцесса домогалась своего рыцаря. Ей достаточно было промолчать.
Похоже, принцесса Алая орхидея и её рыцарь больше не вернутся в бальный зал.
Хотя Аннемари почувствовала облегчение, избавившись от пьяной гостьи, она с запоздалым сожалением подумала, что та могла бы хоть немного повысить статус их рода.
«Хорошо бы, если бы пришла какая-нибудь другая принцесса».
Её желание немедленно исполнилось.
Игривые звуки оркестра внезапно стихли. Тишина, более эффективно, чем любой громкий сигнал тревоги, возвещала о кризисе.
Толпа в бальном зале расступилась к краям, оставляя широкий проход в центре.
— Бесконечная слава правлению Великого Императора! Великий Император империи Магнароуд соизволил прибыть в сопровождении Её Высочества принцессы Серебряной птицы.
— ……!
Прибыл гость слишком высокого ранга.
Отец и дочь с одинаковыми платиновыми волосами были одеты в наряды одной цветовой гаммы.
Безумный император Акселион был облачён в роскошный парадный костюм белого цвета с синей окантовкой и золотой вышивкой. Плащ из благородного тёмно-синего цвета с золотым шитьём, ниспадая почти до пола, прикрывал лишь одно плечо, сочетая элегантность с властностью.
Принцесса Серебряная птица Роксана также была в платье из тёмно-синего атласа.
Платье с обильными волнообразными складками к подолу светлело, переходя в белый цвет, напоминая морскую пену.
Её платиновые волосы цвета песка на пляже были слегка заплетены у висков и собраны сзади в один хвост.
Император и принцесса под руку. Аристократы не могли отвести взгляд от этой пары.
Красота, казавшаяся нереальной, завораживала, и было удивительно видеть похожих отца и дочь рядом ‒ словно смотреть на отражение в зеркале с переменой пола.
И, самое главное, сама ситуация была крайне необычной.
«Неужели Его Величество Император самолично пожаловал на день рождения какой-то юной аристократки?»
«И ещё сопровождает принцессу Серебряную птицу?»
«Это чтобы показать своё благоволение к принцессе Серебряной птице? Или выразить доверие дому герцога Арондита?»
«И то, и другое!»
Император должен быть подобен священному древнему древу, пустившему корни во дворце.
За исключением таких событий, как Праздник Основания государства, он не покидал дворец.
Обменивались многозначительными взглядами, и мысли роились, так что даже тишина, казалось, была оглушительной.
— Ваше Величество почтили мой день рождения своим присутствием...!
Роземари, номинальная виновница торжества, первой поприветствовала императора и принцессу Серебряную птицу. Юная девушка, растроганная императорской милостью, даже шмыгала носом.
Но её старшая сестра, Аннемари, не могла так безмятежно радоваться.
«Э-это опасно».
Чувствуя, как холодный пот стекает по спине, Аннемари поспешила приблизиться к непозволительно высоким незваным гостям.
Встав рядом с растерянной младшей сестрой, она поприветствовала их с особой тщательностью.
— Бесконечная слава правлению Великого Императора. Аннемари из рода Арондитов приветствует Его Величество Императора. Приветствую Её Высочество принцессу Серебряную птицу.
Когда она поклонилась каждому по очереди, отец и дочь в ответ слегка кивнули.
Император своим характерным скучающим и равнодушным голосом произнёс:
— Особняк герцога подобен дворцу. Внутреннее убранство весьма впечатляет.
— Всё это меркнет перед сиянием Вашего Величества.
— Если я уйду, оно снова засияет, не так ли?
— ……
Смысл был: "Вы осмелились бросить вызов моему авторитету?"
Именно этого страха и опасалась Аннемари.
Она ни на мгновение не предполагала, что император пожалует на день рождения её младшей сестры.
Поэтому она украсила особняк герцога Арондита так же великолепно, как дворец, если не пышнее.
Вряд ли можно было ожидать, что жестокий и капризный тиран, чей авторитет был брошен вызов, отнесётся к этому великодушно.
Охваченная крайним напряжением и страхом, Аннемари пересохшим ртом лишь опустила голову. Дрожь в её плечах становилась всё заметнее.
В этот момент ей протянули спасательный круг.
— Похоже, леди Аннемари хорошо подготовилась. Даже если её забота о любимой младшей сестре была немного чрезмерна, прошу вас, взгляните на это снисходительно.
— Д-да, как и сказала Её Высочество принцесса Серебряная птица. Я хотела, чтобы Роземари не чувствовала горечи от отсутствия матери.
Аннемари ухватилась за слова Саны и снова сыграла на отсутствии матери.
Роземари, которая за это время хоть немного научилась чувствовать атмосферу, стоя рядом с кланяющейся сестрой, тоже склонила голову, хлопая глазами.
Император осклабился.
— Вот как. Без матери и не такое бывает. Я постараюсь проявить снисхождение к глупости леди Арондит, которую плохо воспитали.
— …Безмерно благодарна за милость.
Хотя её унизили прямо в лицо, жизнь была дороже гордости. Аннемари смиренно склонила колени.
Убедившись, что внимание императора переключилось с Аннемари, Сана тихо предложила:
— Не желаете ли потанцевать, Ваше Величество?
— Хватит.
Слуги особняка быстро сориентировались и принесли два стула на почётные места.
Император направился туда один, а Сана ненадолго задержалась перед Аннемари.
— Благодарю за помощь, Ваше Высочество.
— Не могла же я позволить, чтобы вы одна приняли на себя весь удар.
Может, показалось, но в голосе Саны Аннемари не почувствовала почти никакой доброжелательности.
У неё не было времени выяснять подоплёку.
Сана, заметив издалека стремительно приближающегося Доминика, нахмурилась и бросилась бежать в противоположном направлении.
Аннемари на мгновение задумалась, не остановить ли её, но решила, что для их рода будет выгоднее, если Сана сдастся и примет Доминика.
Так легко она забыла об оказанной помощи.
В этот момент резкий диссонанс, произведённый струнными, вонзился в чуткие уши Аннемари.
Она рефлекторно обернулась на оркестр и заметила подозрительную фигуру.
«Эта женщина...?»
Черноволосая женщина, стоявшая в коридоре, встретилась взглядом с Аннемари и поспешно отвернулась.
«Надия Гавейн!»