Глава 3.0
✦✦✦
В императорском доме Магнароуд осталось всего восемь принцесс. Из всех шестидесяти одной дочери выжила лишь эта горстка.
Большинство погибли, навлекая на себя гнев Безумного Императора, некоторые стали жертвами тайной борьбы, а другие лишились жизни, пытаясь защитить братьев.
Выжившие принцессы переоделись в платья столь же яркие и насыщенные, как и их разноцветные волосы. Безумный Император был одержим, допуская вокруг себя лишь прекрасное.
Я тоже облачилась в платье со множеством слоёв кружева и туго перетянула линию талии корсажем, густо расшитым драгоценностями.
Аккуратно убранные вверх платиновые волосы были наполовину распущены, создавая пышный аккуратный образ.
Мы ожидали вызова во время похорон, и эта причёска была результатом стараний моей служанки Хамель, трудившейся над ней с утра.
В зале для аудиенций восемь стульев были расставлены по четыре с каждой стороны ковра.
Мы, сёстры, в порядке очерёдности наследования трона, заняли свои места в ожидании Безумного Императора.
— Мне было тяжело переодеться за полчаса.
— Сана, ты просто ужасна. Успела ещё и причёску сменить за это короткое время?
— Видно, у тебя искусная служанка. Как её зовут? Когда Сана умрёт, я заберу её к себе.
— Но ведь младшая – Шушу. Не могли бы вы уступить её Шушу?
Подобные безумные диалоги были обычным делом во дворце. Не выказывая волнения, я ответила сводным сёстрам:
— Подобные решения принимает Его Императорское Величество.
Сидящая рядом со мной Нанаэ хлопнула в ладоши.
— О! Тогда он, должно быть, отдаст их все мне, Золотой Лани Империи. Я позабочусь о каждой вещице из наследия сестры Саны.
— Как жестоко. Будучи старшей сестрой, вы не уступаете младшей Шушу ни в чём.
— Хватит уже болтать о том, кто младшая. Если ты умрёшь, младшей стану я.
— Ик!
Нанаэ и Шумëль спорили. Шумëль, младшей из нас, в этом году исполнилось восемнадцать.
Хотя она стояла на пороге совершеннолетия, эта сестра обычно заплетала волосы в два хвостика, чтобы подчеркнуть милую внешность и свой статус самой младшей.
— П-пожалуйста, в-все, потише…
— Замолчите.
Робкие слова старшей сестры были резко прерваны ледяным окриком Арлетты. Дисциплина была восстановлена.
— Почему сегодня все так легкомысленны и болтливы?
Не было здесь никого, кто не понимал бы причины. Из-за тревоги.
Как изменится атмосфера при дворе после гибели всех принцев? Как наш отец, Безумный Император, будет обращаться с дочерьми?
Перемены грядут – это точно, и все они, похоже, к худшему. Наш отец – красочный и эксцентричный безумец, и предела воображению худшего просто нет.
Проще говоря, существовала вероятность, что все принцессы будут перебиты прямо здесь, сегодня.
Тут может возникнуть вопрос о Безумном Императоре.
Как он, будучи настолько безумным, сохраняет трон без сопротивления со стороны окружающих?
Ему не могут сопротивляться. Причина кроется в рыцарях императорской гвардии, которые, словно оцепив, окружали приёмный зал.
В мире есть люди, рождённые со способностью управлять маной. Тех, кто управляет ею через заклинания, называют магами, а тех, кто управляют еë через оружие, – рыцарями.
К нынешнему времени маги исчезли, и настала эпоха рыцарей. Рыцарь самого низкого, 1-го ранга, обладал такой мощью, что мог сражаться с тысячей обычных солдат. Можно сказать, они принадлежали к совершенно иной категории, нежели обычные люди.
И над этими хищниками-рыцарями существовали хищники высшего порядка. А именно – носители крови императорского дома Магнароуд.
Мы, члены императорской семьи, включая меня, рождены с силой, позволяющей подчинять тех, кто управляет маной.
Масштаб этой силы различается у каждого: чем больше способности, тем более могущественных рыцарей можно подчинить или тем большее их количество можно контролировать. И, к великому сожалению, в этом отношении Безумный Император обладал силой, сравнимой с божественной.
Только тех рыцарей, что принесли ему абсолютную клятву верности, насчитывалось более двухсот. Говорили, что даже рыцарь низшего ранга представляет собой личную армию, способную подавить тысячу обычных людей.
Как можно даже мечтать о мятеже или революции против того, кто имеет в своём распоряжении двести таких существ?
«И даже мечта об отравлении рухнула».
С горьким чувством я вновь уделила мгновение памяти об умершем брате.
— Слава вечна в правление Великого Императора! Предстаёт пред Вами Его Величество Император Великой Империи Магнароуд!
— Приветствуем Его Императорское Величество!
Мы все одновременно встали и сделали поклон. С каждым тяжёлым шагом, приближающимся к нам, концентрация напряжения и страха в зале сгущалась.
Безумный Император, выстроивший рыцарей позади себя, словно ширму, поднялся по ступеням и занял трон.
С тщательно зачёсанными назад платиновыми волосами и в роскошных церемониальных одеждах, Безумный Император, благодаря всевозможным зельям и травам, выглядел не старше тридцати пяти лет, красивый мужчина.
Глядя на эту оболочку, обманывающую истинный возраст, казалось, что естественной смерти придётся ждать бесконечно долго.
«Явилось чудовище в человеческом обличье, называющее себя человеком».
Опустив взгляд, я скрыла презрение и отвращение в ожидании.
— Вознесите тост, мои любимые дочери.
— ……
Придворные поднесли каждой принцессе по изысканному кубку из горного хрусталя.
Было столь характерно для Безумного Императора заставлять поднимать тост в день смерти его последнего сына. Я знала, не глядя в зеркало, что сейчас мои глаза будут мертвы, как у рыбы.
У других моих сестёр было схожее состояние. У несколько тех, кто не слишком хорошо контролировал эмоции, слегка дрожали пальцы, поднимая кубки.
К счастью или нет, казалось, смерть собственного сына не волновала Безумного Императора ни капли. Повод для тоста был совершенно иным.
— Знамя победы водружено.
Видимо, он за это время завоевал ещё одно королевство.
На сей раз, что же это за страна? Он расширяет территорию так агрессивно во всех направлениях, что даже трудно предположить.
— Мои верные рыцари смели Восточный Альянс и успешно водрузили императорское знамя.
Восточный Альянс? Погодите, это же…
— И, конечно же, включая королевство Роэнхэрин, которое до сих пор оказывало разрозненное сопротивление.
— ……
Вино в моём кубке слегка вздрогнуло.
— Целых пятнадцать лет. Что может быть радостнее вести о том, что Роэнхэрин, так долго затягивавший войну, наконец сокрушён. Чтобы искоренить источник бед, все члены королевских семей Альянса были казнены.
— ……
— Особенно, презренным представителям королевской семьи Роэнхэрина устроили показательную расправу. Чтобы народ видел, на площади обезглавили короля и принцев, а их головы и тела, насаженные на копья, как марионетки, высоко повесили на городских воротах.
— ……
— Слухи о том, что третьего принца Роэнхерина любит народ, видимо, правдивы. Десятки граждан были казнены за попытку спустить его тело со стены посреди ночи. Если бы оставили принца в живых, можно было бы увидеть нечто более интересное, и это, право же, досадно.
— ……
Мне пришлось прилагать усилия, чтобы не закрыть глаза. Казалось, если темнота опустится, передо мной всплывёт лицо того юноши.
— Негоже делиться радостью победы одними словами. Возлюбленные дочери, я дарую вам трофеи.
Двери зала распахнулись настежь, и нескончаемым потоком внесли сундуки, наполненные золотом, серебром и драгоценностями.
Слепящий отражённый свет резал сетчатку, не оставляя места, куда можно было бы отвести взгляд.
— Милость Вашего Величества безмерна.
— Ещё нет. Настоящее только начнется.
Изгиб уголков губ Безумного Императора, притворявшегося добрым, вызывал беспокойство. И это предчувствие никогда меня не подводило.
— Введите их.
Лязг.
Тяжёлый звук, доносящийся с пола, ударил по ушам.
«Звон цепей?»
Выражения лиц моих сестёр, включая моё, на мгновение застыли.
Вошли, выстроившись в ряд, несколько десятков мужчин.
На их ногах, что, должно быть, когда-то шагали размеренно, теперь волочились кандалы и цепи, а тела, что некогда носили рыцарские доспехи, были обнажены, демонстрируя безжалостные следы пыток.
— Извольте выбрать по одному.
"Настоящими трофеями", о которых говорил Безумный Император, были военнопленные.
— Для всех вас, дочерей Императорского дома, пришло время использовать вашу силу. Здесь находятся пятьдесят рыцарей, захваченных в живых в Восточном Альянсе. Среди них есть те, кто может сражаться с целым легионом, и те, кто в одиночку способен уничтожить небольшой город. Давайте посмотрим, у кого из моих дочерей самый проницательный взгляд.
— ……
— Если вам удастся подчинить их своей силой, они станут вашими. Можете сделать из них рыцарей, которые будут принимать на себя удары мечей, летящих в вас, или использовать как игрушки для утех в ваших опочивальнях. Конечно, было бы лучше и то, и другое.
Некоторые из моих сестёр просияли, но большинство оставались бесстрастными, подавляя эмоции.
Разве рыцарская клятва не должна быть священной? Как принцесса, я думала, что однажды обрету своего рыцаря, но не таким принудительным и бесчеловечным способом.
Я не хочу этого делать.
— Ваше Величество, это… слишком щедрый дар для нас…