Глава 167.0

На восточной площади нижнего уровня Башни царило привычное оживление. Прошло уже больше часа с тех пор, как У Цзю, Бай У и их спутники скрылись в обелиске. Следователь, ответственный за ведение записей, не особо рассчитывал дождаться их возвращения до конца своей смены – предыдущие вылазки этой группы всегда затягивались надолго.

День выдался на редкость скучным: через белый обелиск сновали взад-вперед лишь шахтёры нижнего уровня. Несколько отрядов отправились в Синюю зону, но, по мнению следователя, все они были весьма посредственными. Казалось, что этот день так и останется серым и безликим, пока красный обелиск внезапно не вспыхнул ослепительным светом.

Следователь подскочил как ужаленный, мгновенно переходя из состояния полудрёмы в полную боевую готовность. Но то, что он увидел, заставило его застыть в изумлении: из красного обелиска вышли шестеро совершенно незнакомых людей – четверо членов корпуса стражей, один шахтёр и один аристократ.

Сами вернувшиеся из казино, обнаружив, что вышли через красный обелиск, тоже остолбенели. В их памяти ещё была свежа картина того, как люди падали один за другим, словно костяшки домино. Они решили, что это какое-то могущественное свойство Мутации пожинало души, и их возвращение в Башню было подобно победе в гонке со смертью – они буквально вырвали свои жизни из лап неминуемой гибели.

Все шестеро демонстрировали поразительно схожую реакцию: рухнув на землю, они сидели с непроизвольно дрожащими ногами, полностью игнорируя потрясённые взгляды столпившихся вокруг зевак. Их души всё ещё содрогались от пережитого ужаса.

Но суматоха на восточной площади только набирала обороты – спустя несколько минут красный обелиск вновь озарился светом! Следователь окончательно растерялся: как могло получиться, что вместо ушедших шести человек вернулось двенадцать? Из обелиска появились У Цзю, Бай У и их команда, и хотя они тоже удивились своему возвращению через красный камень телепортации, их отношение разительно отличалось от предыдущей группы.

Линь Ужоу выглядел особенно озадаченным. Несмотря на то, что казино оказалось весьма необычным местом, совсем не похожим на ранее исследованные территории, он не понимал, что в этом такого особенного. «В конце концов, разве это не обычная Синяя зона, где Бай У просто проявил свой заурядный ум, обыграв пару слабаков, да подрался с каким-то жалким Падшим? И это называется Красной зоной? Серьёзно?» – думал он, удобно забыв о внушительной мощи Бога Богатства и о том, как сам дрожал от страха при виде формы Падшего Бай У.

У Цзю и Инь Шуан, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, пришли к важному открытию: похоже, во время этого визита в казино они напали на след того, как корпус стражей "массово производит" элитных бойцов. Перед началом большой чистки в казино они стали свидетелями гибели множества людей. Работники казино, пока ещё оставались в живых, производили впечатление старожилов, отдавших этому месту долгие годы.

У Цзю, хоть и испытывал отвращение к самому казино, осознал, что эти люди, возможно, тоже были там не по своей воле, и перестал воспринимать их как чужаков. Их показная преданность казино контрастировала с неподдельным страхом, отразившимся на их лицах в момент смерти.

Реакция У Цзю на происходящее оказалась острее, чем у Бай У. Простая логика подсказывала: раз одни получают в этом казино последовательности, жизненную силу и мощь, значит, другие неизбежно теряют их. Но кто эти потерявшие? Обычные игроки, пришедшие по своей воле, или бесправный "товар"?

Группа авангарда, уже какое-то время следовавшая за У Цзю, даже по его молчаливой спине могла прочитать тяжёлое настроение капитана. Линь Ужоу раздумывал, что бы такого сказать, но У Цзю опередил его:

— Никто не смеет рассказывать о том, что произошло сегодня.

В ответ повисло тяжёлое молчание.

Бай У вспомнил свой недавний разговор с капитаном и его спокойный ответ о том, что не стоит думать о таких проблемах, пока нет сил для создания новой системы. Однако даже в этом внешне невозмутимом ответе Бай У уловил нотки едва сдерживаемого гнева. Он понимал, что этот невысокий мужчина наверняка тоже испытывает жгучее желание немедленно подняться на Четвертый уровень, ворваться в чёрную пирамидальную башню и потребовать ответов у главы корпуса стражей. Но он не мог себе этого позволить.

Бай У предполагал, что отчёт об этом выходе за пределы Башни будет напоминать школьное сочинение – сплошные выдумки в духе господствующей идеологии. Однако было очевидно, что семена, которые Каин так долго и упорно пытался посеять, наконец начали прорастать. Впрочем, Бай У не чувствовал себя отстающим – он провёл в этом мире совсем немного времени, а уже успел проникнуться отвращением к верхним уровням. Что уж говорить о капитане, который вырос в Башне и наверняка повидал куда больше тёмных сторон этого мира.

Следующие несколько часов У Цзю и его команда посвятили различным формальностям, связанным с завершением исследования за пределами Башни. Первым делом шестерых беглецов из казино поместили в допросную Корпуса расследований – возвращение из Красной зоны было слишком серьёзным событием, и эти люди могли случайно раскрыть то, что следовало держать в тайне. Теперь головная боль о том, как поступить с этими свидетелями, ложилась на плечи Цинь Цзуна и главы корпуса стражей.

Бай У не стал участвовать в этой рутинной работе – тем более что при Инь Шуан никакого беспорядка и не возникнет. Вместо этого он, даже не передохнув, сразу запросил временный допуск на третий уровень. Впрочем, на этот раз целью его визита была не Янь Цзю – он искал встречи с Мин Чэ.

Поднимаясь в лифте, Бай У мысленно подвёл итоги этого исследования за пределами Башни. Главным достижением стало усиление всей команды. Сопутствующая сила была не самым важным – перед разговором с Цзин У на втором этаже казино Бай У распределил полученные последовательности между всеми членами команды, включая себя, в соответствии с их особенностями.

Круговорот пяти элементов, Усиленное зрение, Стальная броня, Двойная сила – все эти последовательности усиливали боевые качества и восприятие. Но особенно ценной оказалась одна из передовых боевых последовательностей – Природный дар №126: Контратака без движения. В защитном состоянии она давала шанс нанести противнику чистый урон, равный двумстам единицам собственной силы.

В отличие от обычного ответного урона, урон от Контратаки без движения был напрямую связан с собственными характеристиками. Главное преимущество заключалось в том, что это был чистый урон по слабым местам, и поскольку движения не требовались, противник мог получить ответный удар просто при контакте. Эта последовательность идеально соответствовала текущему направлению развития Бай У – увеличению силы и жизненной силы.

Хотя сам Бай У особо не задумывался об этом, но по меркам четырёх нижних уровней Башни он уже вошёл в число сильнейших, причём даже среди них выделялся. И не он один совершил прорыв – У Цзю получил идеально подходящую ему последовательность – Природный дар №400: Форма перегрузки. Этот дар позволял временно усилить одну способность, но снижал четыре других характеристики. По эффективности он не уступал Предельной тени, но из-за серьёзных побочных эффектов занимал более низкое место в рейтинге. Однако благодаря действию Абсолютного баланса эти недостатки полностью нивелировались. Цель Бай У была очевидна – сделать коротышку ещё более грозной боевой единицей.

Инь Шуан, Линь Ужоу, Ван Ши и Шан Сяои тоже получили природные дары. Большинство последовательностей природных даров Бай У не оставил себе – после тщательного анализа он понял, что польза от них для него невелика, а вот товарищам по команде они подходили гораздо лучше. Например, в казино нашлась способность "Сердце как стоячая вода" Лилит, которую Бай У отдал Шан Сяои, чтобы тот больше не бросался как бешеный пёс при виде Падших.

Впрочем, главным приобретением этого выхода за пределы Башни были не только последовательности – наиболее ценными должны были стать многочисленные свойства Мутации, но именно это больше всего озадачивало Бай У. После возвращения в Башню все те мощные характеристики, полученные в обмен на огромное количество фишек, бесследно исчезли.

Он давно заметил одну особенность: во время смертельного рейса, превратившись в Падшего, он получил редкое свойство Мутации – Призрачный взор. Однако после возвращения в человеческую форму эта способность стала недоступна. Получалось, что будучи человеком, он не мог использовать силы Падших, хотя в форме Падшего вполне мог пользоваться человеческими способностями.

Поэтому Бай У терзался вопросом: исчезли ли эти свойства Мутации полностью, как Око Проницательности, или же он сможет снова использовать эти силы при следующем превращении в Падшего? Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее ждал следующей трансформации.

Путь до третьего уровня пролетел незаметно. Бай У вспомнил услышанную когда-то поговорку о том, что домработница миллиардера смотрит свысока на миллионера, начавшего с нуля. В его прошлые визиты на третий уровень водители арендных экипажей демонстративно игнорировали его, а если и удавалось поймать машину, то при упоминании психбольницы моментально теряли всякое желание общаться.

Но сегодня всё было иначе – стоило произнести три слова "поместье Минъюй", как водитель мгновенно преобразился в бывалого извозчика. Расплывшись в характерной улыбке, он уверенно держал руль и завёл с Бай У разговор на темы, которые следовало бы держать за семью замками.

Поместье Минъюй пользовалось особой известностью в кругах аристократов третьего уровня. Даже обычные слуги, подающие там чай, заслуживали уважения – мало ли, вдруг удастся перекинуться с ними парой слов в нужный момент. Как говорится: царский шурин – три гуна, слуга канцлера – чиновник седьмого ранга.

Водитель явно принял Бай У за одного из тех, кто прислуживает в поместье Минъюй. Он всячески старался показать своё дружелюбие, надеясь получить шанс развлечься в поместье любителя чужих жён, хотя прекрасно знал, что Мин Чэ принимает далеко не всех. Даже некоторым весьма уважаемым аристократам третьего уровня он мог отказать во внимании, если их жёны не отличались особой красотой.

Конечно, Бай У был особым случаем. У него не было ни статуса аристократа, ни жены, да и во время поисков Янь Цзю Мин Чэ потерял лицо, когда У Цзю увёл её прямо у него из-под носа. Однако этот благородный отпрыск из корпуса стражей явно всё ещё питал особый интерес к Бай У. Его страсть к недостижимым талантам и чужим жёнам удивительно напоминала некоего господина Цао.

После того как Бай У назвал своё имя, слуга без промедления проводил его в кабинет поместья. Хотя поместье Минъюй и не могло сравниться с поместьем "дочки-матери", которое Бай У видел за пределами Башни, оно всё же отличалось изысканностью и по меркам всего третьего уровня считалось поистине роскошным. Бай У предполагал, что хотя Мин Чэ и не был отпрыском Правителей, глава клана Мин определённо поддерживал тесные связи с кем-то из них.

Когда Бай У вошёл в кабинет, Мин Чэ приветствовал его с искренней улыбкой:

— Я же говорил, что сегодня случится что-то хорошее – оказывается, это братец Бай пришёл.

Бай У ответил такой же улыбкой:

— Давненько не делился с капитаном Мином мужскими секретами. Вот, выдалось свободное время — решил заглянуть.

— Как удачно! У меня как раз появилась отменная партия вина из ресторана «Лилит». Сам ресторан сейчас закрыт, такое вино днём с огнём не сыщешь. Давай, отведаем вместе. Говорят, оно, как и сама хозяйка ресторана, оставляет поистине незабываемое впечатление.

«Ах вот как...» — подумал Бай У, с трудом сдерживая смех. Слова Мин Чэ явно выдавали в нём старого ловеласа — только о вине да женщинах и думает. А ведь ресторан «Лилит» закрыт лишь потому, что его хозяйку связал сам Бай У. Женщина, прожившая семьсот лет — тут не о послевкусии речь, тут от одного похмелья можно концы отдать.

Вино Мин Чэ его не интересовало, и после нескольких минут пустой болтовни, уловив подходящий момент, Бай У перешёл к делу:

— Капитан Мин, хоть мы и принадлежим к разным лагерям, но как только я увидел вашего прошлого спутника, сразу понял — с вами мы непременно найдём общий язык.

— Ха-ха-ха-ха, может, позвать его для тебя?

— Не торопитесь, не торопитесь. Об этом вечером поговорим. А сейчас я пришёл к вам с другим вопросом — узнал кое-какие новости, хотел бы обсудить.

— Какие же?

— Не буду ходить вокруг да около — мы с моим капитаном только что вернулись из красной зоны.

Мин Чэ вздрогнул:

— Вы снова побывали в красной зоне?

— Да, на этот раз мы добрались до города Сюаньхуэй. После жаркой схватки встретили там разумного человекоподобного Падшего. Но речь пойдёт не о нём — это касается непосредственно вас, капитан Мин.

Красная зона считалась невероятно опасной территорией, и то, что пережил там авангард Седьмого отряда в прошлый раз, до сих пор оставалось военной тайной. Неудивительно, что Мин Чэ заинтересовался, получив шанс узнать что-то новое об этом загадочном месте. Тем более что он испытывал к Бай У какое-то необъяснимое доверие — словно два завсегдатая, сдружившиеся в публичном доме. Хотя, конечно, такие чувства питал только этот представитель высшего общества Башни.

— Любопытно. Вы исследовали внешний мир в красной зоне — какая же тут может быть связь со мной?

— Скажу прямо: перед смертью тот Падший кое-что рассказал. Он упомянул о Проводнике.

Бай У не стал вдаваться в подробности и, произнеся эти слова, даже не попытался проследить за реакцией собеседника. Но всё же мгновенно уловил, как сбилось дыхание Мин Чэ. Теперь он точно знал — усатый из казино не солгал. В поместье Минъюй Проводник действительно отбирает некоторых аристократов и водит их в особые места вроде «страны женщин», «ресторана деликатесов» или «казино». Оставалось выяснить — есть ли связь между Мин Чэ и этим таинственным Проводником?

— Я не знаю, что это за Проводник, — продолжил Бай У, — но когда я стал расспрашивать дальше, Падший сказал — найти его можно только на собраниях в поместье Минъюй. Якобы он может провести людей в какие-то особые районы.

Поначалу Мин Чэ размышлял, не совпадение ли это, но теперь убедился — нет, Бай У явно пришёл по следу Проводника.

— Что ещё он рассказал? — лицо Мин Чэ стало необычайно серьёзным.

Такая реакция удивила Бай У — он ожидал совсем другого.

— Я думал, вам это известно.

Мин Чэ не был глупцом и быстро сообразил, что Бай У что-то неправильно понял. Он посмотрел ему прямо в глаза:

— Брат Бай, не буду лукавить — я и сам ищу Проводника.

Бай У не поддался на эти слова и продолжал сверлить Мин Чэ многозначительным взглядом. Тот тоже не отводил глаз:

— Это своего рода городская легенда среди аристократов, можно сказать, открытая тайна. Среди гостей моих собраний всегда находятся те, кто получает приглашение от Проводника. Потом некоторые бесследно исчезают, а другие возвращаются словно побывав в раю.

— Они даже приходят благодарить меня, выпытывают контакты Проводника, умоляют снова отвести их в те чудесные места. Но я понятия не имею, кто он такой. Каждый месяц провожу собрания, а Проводника так ни разу и не встретил.

Бай У чувствовал — Мин Чэ говорит правду:

— Значит, Проводник просто намечает цели на ваших собраниях, но сам не показывается? И с вами никогда не связывался?

— Именно так.

«Любопытно, — подумал Бай У, — дело становится всё загадочнее». Если Мин Чэ не Проводник, то кто же он? Ясно одно — у этого таинственного персонажа есть один из семи легендарных Дисков притяжения, и он как-то связан с торговцем. Настоящий контрабандист, балансирующий между миром людей и Падших. Но кем бы он ни был, Бай У не сомневался — от его глаз не ускользнёт ни одна деталь.

— Когда планируется следующее собрание, капитан Мин?

— Через неделю.

— Думаю, вы могли бы пригласить меня... Если действительно хотите найти Проводника.

(Конец главы)