Прощание с человечностью

Торговец, не искушённый в рукопашном бою, не заметил ничего особенного. Однако таинственный мужчина обнаружил нечто интересное: даже если значительно ослабить свою силу до уровня обычных людей в казино, он всё равно не был уверен, что сможет продержаться дольше, чем этот человек.

Мысленно прокручивая возможный бой с Богом Богатства, он понимал: при своей истинной силе у него было множество способов победить, но если сжать мощь до уровня этого человека, он бы не продержался и девяти минут. Такая огромная разница в силе обычно делала бой неинтересным.

Поразительная точность предсказаний позволяла человеку раз за разом уклоняться от атак Бога Богатства, словно он заранее знал каждое его движение. Больше всего таинственного мужчину заинтересовало то, что во время этих маневров лицо человека оставалось совершенно бесстрастным — будто он уже бесчисленное количество раз отрепетировал этот бой и нашёл идеальное решение.

Это напомнило ему о Цзин Лю. Она тоже могла предсказывать будущее, но не могла, подобно этому человеку, так идеально интегрировать полученную информацию и реагировать соответственно. Тем более не могла сохранять такое поразительное спокойствие.

На первый взгляд казалось, что человек просто отражает атаки Бога Богатства, но таинственному мужчине виделось иное — человек методично следовал заранее определённому плану.

— Похоже, он может предсказывать будущее. И не просто предсказывать, а обрабатывать информацию о грядущем, находя оптимальное решение для каждой ситуации.

Выслушав эти слова, Торговец заметно посерьёзнел. Упоминание о предсказании будущего напомнило ему о неприятном прошлом — однажды он чуть не потерял казино из-за человека с подобной способностью. Однако, поразмыслив, он покачал головой:

— Я признаю, его предвидение действительно впечатляет, но это, похоже, не может изменить неизбежность поражения. Абсолютную разницу в силе невозможно компенсировать никакими расчётами. Когда овца с пастбища встречает в степи льва, она может предвидеть свою смерть, но что изменит это предвидение?

Слова Торговца были неоспоримо верны. Между Бай У и Богом Богатства лежала непреодолимая пропасть.

— Если бы он действительно мог предсказывать будущее, как тот человек, самым разумным решением было бы сдаться в первой игре, — мужчина в тени прищурился и с улыбкой продолжил: — Пожертвовать фишками и избежать второй игры. По крайней мере, по сравнению со смертью, он бы остался жив. Но он выбрал бой, и это очень интересный выбор. Возможно, мы скоро увидим захватывающее представление.

......

......

Подводное казино содрогалось в глубинах. После столкновения двух могущественных существ одна сторона арены начала рушиться под мощными ударами Бога Богатства.

Совершенная характеристика Мутации: спиральные костяные шипы.

Волна за волной ужасающих приёмов изматывала Бай У, и в конце концов он, казалось, из-за непрекращающегося давления и накопившейся усталости был поражён мощным спиральным ударом Бога Богатства. Это был смертоносный приём ближнего боя — характеристика позволяла костям внутри тела мутировать, превращаясь в спиральное копьё, легко пробивающее любую защиту противника.

До этого момента Бог Богатства полагался на различные мощные приёмы дальнего боя, плотным потоком атак не давая Бай У перевести дух. Только сейчас он впервые по-настоящему атаковал, и сразу нанёс смертельный удар. Паразиты в животе заставили жизненную силу Бай У стремительно падать.

За короткие десять с лишним минут схватки Бог Богатства наконец убедился, что загнал этого презренного человека в угол.

— Битва должна закончиться, — произнёс он. — Как для человека, у тебя невероятно крепкое тело, которое даже меня удивило, но как бы ни старалась слабая овца, она не сможет победить тигра.

Одна сторона арены обрушилась, огни на потолке судорожно мерцали. Тело Бай У оказалось прижато в углу арены, не в силах пошевелиться. За 44 секунды до того, как его поразил спиральный удар, Бай У уже предвидел эту сцену.

【Притворись слабым, прекрати сопротивление.】

Быть поражённым Богом Богатства было лучшей стратегией выживания из множества вариантов. Но на самом деле... Бай У не просто притворялся слабым. У него просто не было возможности притворяться — чтобы свести полученный урон к минимуму, он уже выложился на полную и не мог сделать ничего лучше.

Непрерывные смертельные ранения и последующие исцеления начали серьёзно истощать его силы. Психические атаки вроде песни морской девы до сих пор не прекращались, и его зрение уже начало затуманиваться. Вот она, истинная сила стража красной зоны.

За долгие семьсот лет люди постоянно вели несправедливую борьбу, точно как эти игры, через которые проходил Бай У. Обрушившиеся камни погребли его тело, давая возможность перевести дух, но в то же время это место могло стать его могилой.

Бог Богатства, уже определивший силу Бай У в этом поединке, теперь чувствовал себя особенно уверенно.

【Противник заблокировал твою энергию, но ты должен найти способ продержаться ещё 220 секунд.】

Насколько далеко в будущее может заглянуть Око Прейлера в состоянии связи? Бай У не знал и не мог сейчас это проверить. Он только понимал, что его жизненные силы постепенно иссякают, и хотя скорость восстановления жизни позволяла ему постоянно исцеляться, сейчас, если Бог Богатства атакует, он определённо погибнет.

Это был тупик. Но в такой безвыходной ситуации активировалась другая особенность Бай У — чем безвыходнее ситуация, чем сильнее боль, тем более возбуждённым он становился, тем быстрее работала его мысль.

Причину, по которой Око Прейлера велело ему тянуть время, Бай У уже понял. Его мозг лихорадочно работал, обдумывая, как протянуть время, и одновременно готовясь к контратаке через двести двадцать секунд.

Шаги Бога Богатства были отчётливо слышны, словно он намеренно нагнетал атмосферу ужаса. В предыдущие несколько минут он постоянно прощупывал почву, даже не приближаясь особо к Бай У. Вместо этого он анализировал силы противника через серию смертельных ударов. Он не недооценивал его, волна за волной обрушивая смертоносные характеристики, и реакции Бай У вызывали у него восхищение, но также убеждали в том, что сила этого человека далеко не достигает его уровня.

Это был поединок без какой-либо интриги, просто — игра в кошки-мышки. Он олицетворял высшую силу красной зоны, и за семьсот лет у людей не хватало даже смелости прикоснуться к этой силе. Даже если в реке истории изредка появлялись одна-две яркие звезды, перед лицом этой силы они могли лишь обратиться в прах.

— Кажется, я скоро умру, — голос Бай У был спокоен, без намеренной паники или сожаления.

Учитывая первую игру, где Бай У показал себя настоящим актёром, если бы он сейчас говорил с горечью и болью, Бог Богатства не поверил бы ему. Наоборот, именно это спокойствие заставило его инстинктивно поверить, что человек уже оставил всякую надежду на сопротивление.

— На самом деле ещё до того, как я вошёл в казино, я предчувствовал, что здесь таится опасность, — из-под обломков доносился ослабевший голос Бай У. — Я участвовал во многих играх и понял: если человек выигрывает слишком много, в конце концов это навлечёт на него смертельную беду. В казино главное — знать меру.

Эта слабость не была чистым притворством. Паразиты, поглощение хаоса, различные стихийные атаки, и наконец, спиральные костяные шипы, пронзившие живот Бай У — даже в режиме Абсолютного баланса его восстановление жизни требовало значительного времени для исцеления.

Бог Богатства направил костяные шипы и паразитов аннигиляции, прикреплённых к его конечностям, на руины. Он не прочь был растоптать веру Бай У перед смертью. Но он не был настолько глуп, чтобы потерять бдительность. Его энергия блокировала Бай У — при малейшем движении энергии внутри тела он немедленно покончил бы с ним.

— Похоже, ты решил участвовать в играх второго уровня из-за чего-то другого?

— Верно, я продолжал выигрывать не только из-за силы, которую дают фишки, но и потому, что хотел выяснить, с какого уровня Башни пришли эти люди, работающие в казино?

— Хохохохохо, ты думал, что сможешь победить меня в бою, а потом выведать у меня правду?

Бай У из-под обломков закашлялся:

— Кхе-кхе-кхе... кхе-кхе, в Башне есть много эмпирических правил, эти правила создают инерцию мышления. По крайней мере, когда мы с товарищами пришли сюда, хоть все и были настороже, но очевидно... мы недооценили опасность этой зоны.

Когда Бог Богатства ещё не слился со всеми характеристиками, уровень опасности зоны уже приближался к верхнему пределу синей зоны. Но как только он впитал в себя всю мощь казино, эта зона превратилась в красную. В каком-то смысле это было первое прямое столкновение человека с существом уровня стража красной зоны.

Бог Богатства издал насмешливый смех. Он вспомнил кое-что. В прошлый раз, когда открылся Колодец, произошло смещение зон, и Путешественник пытался переманить казино на свою сторону. Хотел, чтобы оно последовало за ним и служило другому господину.

То божество, что якобы вышло из Колодца, было тем, кому служил Путешественник. Он упомянул одно высказывание, точнее, предсказание: люди найдут путь к Колодцу.

Для Бога Богатства это звучало крайне смешно. Не считая тех старых монстров с пятого уровня Башни, человек перед ним был сильнейшим за семьсот лет существования Башни. Но даже такое существо не имело ни единого шанса в бою против стража красной зоны.

— Я уже не могу отсюда уйти, не мог бы ты перед тем, как убить меня, рассказать, откуда на самом деле пришли эти служащие казино...

— Кто будет помнить такие вещи? Разве ты помнишь, откуда пришёл скот?

Конечно, Бог Богатства знал, откуда пришли эти люди. Где-то в Башне было место под названием "инкубатор". Это место скрывало крайне злобную тайну, но было ещё множество столь же злобных секретов, спрятанных в чёрных пирамидальных башнях.

— Даже если ты узнаешь, что с того? Думаешь, я позволю тебе умереть со знанием ответа? Хохохохохо...

В голосе Бай У слышалась лёгкая безнадёжность:

— Если я не могу добиться справедливости, неужели у меня нет даже права знать правду?

Словно услышав очень смешную шутку, искажённое тело Бога Богатства слегка задрожало, он безудержно расхохотался, даже не пытаясь больше подражать своему хозяину:

— Хахахахахахахахаха... Справедливость? Правда? Ты думаешь, сейчас какое время? Вы всего лишь скот, загнанный в загон. Разве скот знает о своей судьбе? Может быть, твоя сила позволила тебе приблизиться к ограде, увидеть проблеск правды, но это также означает, что ты станешь следующим товаром на убой.

Насмешливый смех эхом разносился по арене. Бай У тщательно обдумывал смысл этих слов Бога Богатства. В них явно слышалась насмешка, но за ней должна была скрываться некая метафора. Если люди — это скот, загнанный в загон, то кто же тогда хозяин этого пастбища? Пятый уровень? Или, быть может, Шестой?

Жители нижнего уровня и впрямь существуют как скот, но разве обитатели второго и третьего уровней чем-то принципиально от них отличаются? Истинным хозяином казино является торговец, который, подобно Путешественнику, хоть и не может свободно перемещаться по многим районам, но его дела распространились повсюду, проникнув даже в саму Башню. В этом крылась горькая ирония.

Внезапно Бай У осознал — возможно, он и другие следователи во главе с капитаном, оставаясь людьми, знают гораздо меньше, чем один-единственный Падший. На пастбище пасётся огромное стадо овец, и хотя они разделены на разные классы, их сущность от этого не меняется. Волчья стая жаждет добраться до овец, и даже сам хозяин пастбища смотрит на них с вожделением.

Если волчья стая пришла из колодца, а пастбище олицетворяет Башню, то какова истинная связь между Башней и колодцем, между волчьей стаей и хозяином пастбища? Не найдя ответа на этот вопрос, Бай У тяжело вздохнул:

— Похоже, мне не удастся выведать у тебя больше информации.

Хотя Бог Богатства сожалел, что не может ощутить панику и отчаяние Бай У, он всё же понимал — этот человек обладает потенциалом, многократно превосходящим остальных. За долгое время даже среди овец порой рождаются особи, не похожие на других. Вот только эти особи всё равно остаются овцами и не могут противостоять тиграм и волкам.

— Это твои последние слова?

— Конечно нет. Живя в такую эпоху и в таком мире, моими последними словами точно будет просьба к повару добавить блюд. Если, конечно, в этом мире ещё остались повара.

Тон разговора, казалось, внезапно изменился. Бог Богатства слегка удивился — лёгкий налёт уныния в голосе Бай У полностью исчез. Он ещё не понимал, что должно произойти, ведь в теле Бай У не ощущалось никаких энергетических колебаний — тот явно выглядел как человек, готовый сдаться.

Бай У действительно ничего не предпринимал, или, вернее сказать, как человек он уже признал поражение, осознав простую истину: эпоха, когда люди смогут противостоять Падшим в открытую, ещё не наступила. Ему, капитану и всем жителям Башни предстоит приложить ещё немало усилий — стадо овец пока не готово противостоять пастухам и хищникам.

В атмосфере арены произошло неуловимое изменение. Это была едва заметная, таинственная перемена, которую могли почувствовать только высшие хищники. Бог Богатства уловил, что в теле Бай У бурлила какая-то неведомая прежде сила. Его реакция была молниеносной — в то же мгновение он применил все свои смертоносные приёмы!

— Бессмысленное сопротивление, как богомол, пытающийся остановить колесницу, глупый человек!

Вихрь хаоса появился вновь, а с огромного потолка десять копий крайнего холода полностью перекрыли все возможные пути отступления. Ужасающие костяные шипы и паразиты аннигиляции в одно мгновение устремились к Бай У! Череда страшных атак могла полностью уничтожить арену — сила Бога Богатства явно превзошла ограничения "правил" и могла причинять урон самой локации.

Вот только он не знал, что ещё до того, как всё это произошло, Бай У уже предвидел подобное развитие событий. Под таким страшным натиском у него не было никаких шансов выжить. В каком-то смысле в этот момент он уже был мёртв. Или, возможно, он не умер, а выжил в другой форме благодаря одному особенному предмету.

Наручные часы Одержимости — этот предмет, способный превратить носителя в Падшего, стал последним козырем Бай У. Конечно, он мог надеть эти часы с самого начала, но, к сожалению, удача была не на его стороне — показания часов колебались случайным образом, и только когда значение продолжительное время держалось на отметке триста, он мог превратиться в Падшего.

Слишком раннее использование часов только заставило бы противника убить его, не раздумывая. Ему нужно было найти укромный угол, скрытый от глаз противника, и дождаться подходящего момента. А в будущем, предсказанном Оком Прейлера, только сейчас стрелки часов должны были последовательно достичь максимального значения.

Бай У не знал, в какую область он попадёт после превращения в Падшего на этот раз. Когда-то его Сопутствующая сила была только второго ранга, а после превращения в Падшего он сразу достиг седьмого уровня мутации. Теперь же, обладая Сопутствующей силой, превышающей девятый ранг, уровень мутации после превращения был совершенно неизвестной областью. Самое главное — теперь он мог использовать все те Характеристики, которые раньше были ему недоступны.

Всасывающий вихрь, стихийные взрывы, бесчисленные паразиты и костяные шипы продолжали наносить разрушительные удары по области, где находился Бай У. Но почему-то эти атаки не принесли Богу Богатства душевного спокойствия. Он с изумлением осознал, что в его сердце зародился страх.

Беспрецедентно мощная аура окутала всю арену и даже всё казино целиком. Мерцающий потолок внезапно испустил невероятно яркий свет, словно взорвались бесчисленные звёзды, выбрасывая невообразимую силу, и из искажённого, разорванного пространства огромные изломанные костяные крылья распростёрлись, а из руин донёсся незнакомый голос:

— Глупый человек? Когда это ты успел впасть в заблуждение, что я всего лишь человек?

(Конец главы)