Тень кукловода

— Ты что, жить надоело? Не понимаешь, на что нарываешься? — Линь Ужоу метнул гневный взгляд на Бай У.

В тусклом свете прожекторов конец коридора тонул во мраке. Вместе с приближающимися шагами до группы донеслось зловещее шипение ядовитой змеи.

Бай У заговорил тихим, но уверенным голосом:

— Я знаю, что делаю, доверьтесь мне. Дальше — ни слова. Постарайтесь выглядеть максимально равнодушными и холодными, как наш капитан в обычные дни. И главное — не атакуйте, пока монстр не нападёт первым.

Никто не понимал замысла Бай У, но члены отряда невольно вспомнили привычное поведение У Цзю, и все моментально приняли отстранённый вид.

У Цзю мысленно усмехнулся — похоже, его репутация только что пострадала.

Однако он не стал мешать Бай У рисковать. С момента выхода за пределы Башни он непрерывно оценивал действия этого новобранца.

Ни тени страха, ни малейших эмоциональных колебаний при встрече с Падшими и всеми ужасами больничного корпуса.

Если говорить дипломатично — образец хладнокровия. Если начистоту — Бай У напоминал бездушную машину.

Но для исследований за пределами Башни такой напарник, если развить его силу, становился поистине бесценным, особенно учитывая его исключительные аналитические способности.

Только как новобранец первого ранга Сопутствующей силы собирается противостоять Падшему как минимум четвёртого уровня Мутации?

В конце коридора проявилась размытая тень. По очертаниям она напоминала гигантского паука, но когда фигура приблизилась, У Цзю понял — это не паук, а существо, из спины которого росли четыре пары кроваво-красных рук.

Эти жуткие конечности были намного массивнее его настоящих рук.

Хотя существо едва напоминало юношу с фотографии, У Цзю всё же узнал эти черты лица.

Чёрные вьющиеся волосы превратились в тёмно-красные пряди, зрачки налились фиолетовым светом, проклятая метка всё ещё темнела на лице, но начиная с шеи тело покрывали кроваво-красные чешуйки, словно доспехи из алых кристаллов.

Шшшш...

Змеиное шипение исходило не изо рта Падшего, а из второй пары конечностей на спине. Их можно было назвать руками лишь условно — скорее это были две мощные ярко-красные змеи.

Падших такого уровня, чьи тела словно собраны из частей разных монстров, У Цзю встречал трижды.

Он сохранял невозмутимость — первые четыре часа за пределами Башни его боевая мощь находилась на пике.

Остальные тоже держались уверенно, мастерски копируя поведение У Цзю.

Бай У выделялся среди них — никакой холодности, только искренняя приветливость.

Чудовищные показатели в Заметках ничуть его не напугали, наоборот — улыбка становилась всё шире.

【Падший шестого уровня, свойства Мутации: Рассечение стали, Кислотное разъедание, Паутинное опутывание, Проникающий яд, Растяжение конечностей, Молниеносная реакция.

Редкие свойства Мутации: Сверхсила, Регенерация конечностей, Блокирование.

Совершенное свойство Мутации: Чувство жизни и смерти.

Я и подумать не мог, что Илия так раскабанел, если разобрать его тело на части и отнести в съёмочную группу "Путешествия на Запад", можно получить зарплату за несколько демонов, прям загляденье. Напоследок напомню: если убить его любым способом, кроме коротышки, можно получить Природный дар, который тебе не особо понравится.】

Впечатляющие, хоть и не вполне понятные данные. Полезная информация крылась в сочетании крайней самоуверенности и глубокой неуверенности в себе, что идеально совпадало с ранее увиденным содержанием Заметок.

А особый способ смерти явно не подразумевал убийство У Цзю... Как я и предполагал, это связано с расчёской. Что до неприятного мне Природного дара — ладно, сейчас это не главное.

Его зовут Илия... Вот она, отправная точка.

Змееподобные руки на спине Илии начали медленно извиваться.

— Еда... из Башни... я съем... вас всех... — в тусклых фиолетовых зрачках Илии вспыхнуло хищное возбуждение.

Он говорил скованно, но Бай У решил, что дело не в ограниченном мышлении, а в том, что существо давно не произносило ни слова.

— Илия, мой хороший мальчик, я не из Башни, — спокойно произнёс Бай У.

Три пары рук, готовые разорвать Бай У на части, вдруг замерли, а Илия широко распахнул глаза.

— Не помнишь? Ты моё самое ценное совершенное творение, великолепное произведение искусства, и самый послушный из всех моих детей.

В фиолетовых зрачках Илии промелькнули замешательство и недоверие, он застыл на месте, не двигаясь ни вперёд, ни назад, хотя Бай У приближался.

Бай У улыбался мягко, но взгляд постепенно наполнялся холодным равнодушием.

— Шучу, не воспринимай всерьёз, ты всего лишь неудачный образец. У меня и не было особых надежд на тебя. Я даже почти забыл о твоём существовании.

Зрачки Илии, похожие на звёздное небо, где одновременно взорвались все звёзды, расширились от ужаса при виде Бай У.

Бай У уже стоял прямо перед Илией и даже протянул руку, легко касаясь проклятой метки на лице мальчика.

Илия пристально всматривался в глаза Бай У, пытаясь найти эмоции, присущие добыче.

Как высокоуровневый Падший, он чувствовал слабый страх, исходящий от людей позади, как бы глубоко они его ни прятали — Илия безошибочно улавливал этот запах.

Но от Бай У он не ощущал ни капли ужаса, в глубине его глаз виднелись лишь насмешка и разочарование.

— Учи... учитель? Нет, это невозможно, как такое может быть...

— Похоже, годы не сделали тебя глупее, это одно из немногих твоих достоинств.

Илия никак не мог понять, как учитель мог оказаться здесь? Ни один Падший не способен покинуть определённую территорию, это железный закон этого мира.

Внешний мир за пределами Башни разделён на бесчисленные зоны, у каждой есть свои границы, Падшие не могут их пересекать — только люди из Башни способны преодолевать эти барьеры.

Фактически, в этот раз группа из пяти человек как раз находилась на границе двух зон, больница располагалась в другой зоне.

Но Илия был не самым озадаченным — У Цзю и Линь Ужоу с остальными совершенно не понимали происходящего. Какую информацию Бай У раздобыл в той комнате?

Откуда взялось это жуткое ощущение присутствия таинственного кукловода?

— Невозможно... ты не учитель! Ты не учитель! Если бы учитель был жив, почему он не навещал меня?

Илия так разволновался, что его речь стала менее скованной.

Бай У слегка усмехнулся:

— Как жалко, ты думал, что я умер, поэтому не приходил к тебе. Возможно, мне стоило навестить тебя, чтобы напомнить себе, что я потерпел больший провал, чем люди из больницы.

— Они создали относительно приемлемый полуфабрикат, а ты даже хуже полуфабриката — полный брак.

— Илия, мне действительно больно, я не могу смириться с тем, что в моей безупречной карьере есть такое пятно, как ты.

Эти слова идеально совпадали с тем, что таилось в глубине души Илии, его взгляд на Бай У сменился с недоверия на неприкрытый ужас.

— Нет... нет! Учитель... это не так, я ваше самое совершенное творение! — Илия инстинктивно возразил.

Бай У убрал улыбку, а в душе впервые за долгое время ощутил радость от прохождения игры.

Информация из Заметок позволила Бай У сделать смелое, но логически обоснованное предположение.

Конечно, хотя страх был ему неведом, Бай У дорожил своей жизнью. Смелость так откровенно выдавать себя за таинственного кукловода основывалась... всё же на присутствии У Цзю.

— Хватит, Илия, выглядишь жалко. Я оставил тебя здесь, потому что здесь есть предметы, способные закалить тебя, но ты разочаровал меня — ты испугался той девчонки из Четвёртого корпуса. В итоге мне пришлось вмешаться самому.

Слова Бай У снова потрясли Илию до глубины души. Учитель вмешался лично... этот монстр был побеждён учителем?

У Цзю и остальные всё ещё пребывали в полном недоумении: "Разве мы не в одной зоне? Не по одному сценарию играем?"

Но время раскрывать загадку ещё не пришло, Бай У продолжал методично добивать Илию:

— За эти годы твои неудачи сильно подорвали мой дух. Та Башня всё ещё стоит, я создал немало таких же детей, как ты, они превзошли тебя и блестяще выполнили мои требования. Но ты навсегда останешься моим позором.

Бай У должен был признать, что ему невероятно повезло.

Характер, манеры и тон таинственного кукловода он копировал со своего отца.

Но случайно попал в точку — похоже, это очень походило на стиль учителя Илии.

Илия тоже был жалким ребёнком, но Бай У не испытывал к нему ни капли сочувствия.

Илия неожиданно разрыдался:

— Простите... простите, учитель, дайте мне ещё один шанс, ещё один шанс! Я не неудачный образец... я не неудачный образец, я не такой!

Малышка из Четвёртого корпуса трижды разбила уверенность Илии вдребезги.

Из-за этого Илия был абсолютно убеждён, что никогда не сможет одолеть монстра из Четвёртого корпуса.

А его учитель, должно быть, прекрасно знал характер Илии — такой обделённый любовью ребёнок, стоит его признать, будет из кожи вон лезть, чтобы получить ещё больше признания.

Высокомерие, неуверенность в себе, собачья преданность, жажда любви.

Это были основные черты характера Илии, которые Бай У сумел извлечь из Заметок.

В Заметках девятого и тринадцатого этажей Илия упоминал руководство больницы и учителя.

Этот ребёнок притворно подчинялся руководству больницы, но фанатично поклонялся учителю, прямо заявляя о желании стать его оружием.

Исходя из этого, Бай У сделал вывод, что Падшие в этой больнице разделились на два противоборствующих лагеря.

Одна сторона — руководство Девятой психиатрической больницы, другая — таинственный учитель Илии.

Он поместил Илию сюда, потому что в теле Илии таилась особая способность становиться сильнее, пожирая других Падших.

Поэтому цель таинственного учителя, вероятно, заключалась в том, чтобы Илия притворялся Падшим больницы и, используя больницу как прикрытие, постоянно поглощал других Падших для достижения эволюции.

К несчастью, руководство создало ещё более страшного монстра — маленькую девочку с одиннадцатого этажа Первого корпуса.

Малышка трижды разгромила Илию, и крайне неуверенный в себе Илия, окончательно отчаявшись, смирился с ролью неудачника.

Девочка была следующей целью для прохождения.

Но Бай У предчувствовал, что обязательно столкнётся с учителем Илии в какой-то из зон. Вот кто являлся по-настоящему зловещей фигурой.

Помимо козыря в лице У Цзю, Бай У осмелился выдать себя за учителя, потому что был абсолютно уверен: Илия никогда не видел учителя вживую.

Лицо учителя, вероятно, скрывала маска, а голос был искусственно изменён.

Причина такой предосторожности крылась в том, что учитель не был уверен, сможет ли Илия выполнить задание, и не выведает ли больница что-нибудь через него.

Поэтому лучшим решением было держать Илию в полном неведении.

А постоянное унижение Илии объяснялось его собачьей преданностью.

Чем больше хозяин разочарован в нём, тем сильнее он будет корить себя, а когда ему снова поручат задание, верный пёс пойдёт на всё ради его выполнения. Это можно было понять из Заметок, увиденных на тринадцатом этаже.

Бай У вспомнил, что в прошлой жизни в романах с женской точки зрения такие персонажи с характеристикой "верный пёс" очень нравились читательницам.

Правда, в романах красивых и богатых называли верными псами, а в реальности таких презрительно именовали прихлебателями.

Очевидно, Илия считал учителя божеством, но сам был лишь одной из многочисленных пешек в руках этого загадочного кукловода.

Достаточно было убедить Илию, что он встретил своего прежнего учителя, и игра оказалась наполовину выиграна.

...

Бай У принялся действовать, опираясь на информацию из первой заметки, полученной при входе во Второй корпус. Он медленно достал ту самую расческу, и этот простой жест вызвал бурю воспоминаний в душе Илии. Перед его глазами встала картина: маленькая девочка, погружённая в самосожаление, небрежно расчёсывает волосы, а затем с пугающей лёгкостью расправляется с ним и другими Падшими.

«Значит, учитель действительно убил её...» От этой мысли последние сомнения Илии растаяли как дым, а прежний страх перед маленькой девочкой начал стремительно перерождаться в фанатичное поклонение учителю.

Бай У вновь позволил мягкой улыбке коснуться своих губ:

— Илия, дитя моё, план создания совершенного существа потерпел крах из-за тебя. Но я никогда не забывал о тебе, видишь? Я пришёл за тобой. Надеюсь, ты не разочаруешь меня во второй раз.

Эта мягкая улыбка в сочетании с леденящим холодом в глубине глаз заставила Илию торопливо, почти захлёбываясь словами, выражать свою преданность:

— Умоляю, дайте мне ещё один шанс... учитель! Я выполню любое ваше задание, клянусь, больше не подведу вас!

— В создании совершенного существа тебе нет замены, — размеренно произнёс Бай У. — Ты ведь знаешь, что ценность музейных экспонатов наполовину определяется мастерством исполнения, а наполовину — историей, которая за ними стоит. Именно история дарует им вечность, и я хочу подарить такую же вечность тебе.

Неторопливо водя расчёской по вьющимся рыжим волосам Илии, Бай У продолжал свою речь:

— Они уже стали частью тебя, приближая к совершенству, но мы оба понимаем — впереди ещё долгий путь. Я надеюсь, что ты тоже сможешь стать моей частью, навечно остаться со мной. Твоё тело обретёт бессмертие подле меня, но сначала оно должно освободиться от оков твоей воли.

— Что я должен сделать? — Илия смотрел на Бай У с благоговением, не понимая истинного смысла этих слов.

Бай У склонился к его уху и прошептал объяснение.

Илия умер.

Под недоумевающим взглядом У Цзю четыре пары рук за спиной Илии пронзили его собственное тело. Юноша рухнул перед Бай У, а фанатичный блеск в его глазах медленно угасал, словно догорающая свеча.

Спустя полминуты Линь Ужоу наконец сумел закрыть рот, который машинально открыл от изумления. Придя в себя, он растерянно уставился на Бай У:

— Что это вообще было? Почему он совершил самоубийство? О каком плане создания совершенного существа ты говорил? И кто этот учитель?

У Цзю тоже жаждал ответов. Любой диалог должен опираться на конкретные факты — откуда у Бай У взялись эти сведения?

— Я говорил раньше и повторю лишь однажды: просто верьте моим словам, не требуя объяснений. Мы команда, и должны доверять друг другу.

Без информации из заметок Бай У никогда не пришёл бы к этим выводам. Если что-то невозможно объяснить логически, если в рассуждениях зияют пробелы — даже не пытайся выдумывать оправдания. Просто оставь всё без объяснений.

Это был несчастный ребёнок, но Бай У не чувствовал вины. У Илии было лишь два пути: умереть от рук У Цзю, захлебываясь в страхе и сожалениях, или уйти самому, не оставив места раскаянию.

Глядя на безжизненное тело Илии, Бай У увидел новую заметку:

【У меня есть хорошая новость и плохая новость. Начну с плохой — труппа "Путешествия на Запад" не набирает мёртвых демонов, так что это тело уже бесполезно. Не забудь вспороть живот перед уничтожением и забрать ключ изнутри. Хорошая новость в том, что особый способ смерти Илии даровал тебе Природный дар 76: Обжорство.】

Бай У вспомнил, как Лю Му показывал ему Природный дар 75: Абсолютное растворение, и тогда он мельком увидел описание 76: Обжорство — способность перенимать часть особенностей противника через его поглощение.

Глядя на причудливое тело Илии, Бай У теперь понимал, почему в заметке говорилось, что этот дар ему не придётся по душе. Он испытывал отвращение к плоти Падших — скорее прыгнул бы с девятнадцатого этажа, умирая от голода, чем притронулся к ней.

— Ключ спрятан в животе Падшего, — произнёс он. — Нужно его достать, только тогда мы сможем двинуться к Третьему корпусу.

(Конец главы)