Величайший среди людей

— Игра окончена. Красная сторона разрушила Башню и одержала окончательную победу, — безэмоциональный синтезированный голос разнёсся над огромным круглым столом.

В этой игре, где требовалось проявить стратегическое мышление, дипломатию, тактику и удачу, Бай У совершил невероятный переворот самым неожиданным образом!

Бог Богатства застыл с открытым ртом, его кошачья лапа, указывающая на игровое поле, замерла в воздухе, а глаза округлились настолько, что он стал похож на глупого кота, который после стерилизации обнаружил пропажу своего главного достоинства.

Одноглазый Волк, вцепившись руками в стол, недоверчиво уставился на поле, будто увидел призрака. И только обслуживающий персонал казино — эти "Старые дети", с детства приученные отрабатывать долги до самой смерти, сохраняли невозмутимость. Им было всё равно, как идёт игра, главное — следить за правильностью своего поведения и вовремя помогать клиентам.

Фишки Бай У мгновенно умножились, их количество стало настолько огромным, что даже номинал пришлось увеличить.

— Всего лишь незначительная партия, стоит ли так долго удивляться? — усмехнулся Бай У.

Игнорируя его слова, Бог Богатства и пират всё ещё пребывали в замешательстве, не в силах принять правду. Лишь спустя десятки миллисекунд Бог Богатства пришёл в себя и спросил:

— Я же знал каждый твой шаг... как ты смог нас победить... это невозможно.

— Ты знал только то, что я хотел тебе показать, — ответил Бай У. — Ты думал, что предугадал мои действия, но на самом деле я предугадал твои предположения о моих действиях.

Не видя причин скрывать разгадку, он продолжил:

— Когда человек верит, что видимое им — истина, тот, кто создаёт эту иллюзию, становится его властелином.

— На тебя не действуют иллюзии?

— Кошачьи картинки меня совершенно не впечатляют, даже немного смешат.

— А Хаотичный волчий глаз... ты же выглядел таким измученным...

Бай У изобразил страдальческое выражение лица, но в глазах плясали насмешливые искорки:

— Вот так, да? Если не насмотрелись, могу повторить представление. Но за таси.

— Неужели даже песнь морской девы...

— Песнь морской девы действительно повлияла на меня, даже причинила вред. В основном потому, что пение было ужасным.

— Значит... все твои реакции были... были притворством? — Бог Богатства всё ещё не мог поверить. — Нет, это невозможно, без выпавшей шестёрки на кубике ты бы всё равно не выиграл!

— Всего лишь незначительный трюк, — отмахнулся Бай У. — Если бы кубиков было больше, мне бы даже не пришлось красть Башню, я бы просто уничтожил вас обоих в прямом противостоянии. Некоторые последовательности действительно ужасны, но если использовать их в нужном месте, они могут дать невообразимый эффект. Если честно, даже тени, которые ты видел, — моих рук дело. Кстати говоря, на эти фишки я не могу купить то, что мне нужно. Могу ли я напрямую поговорить с правителем Чёрного Золотого острова?

В игре, которая должна была стать лёгкой победой, Бог Богатства потерпел поражение и с трудом принимал правду. Последняя победа Бай У казалась ему случайностью, но после его объяснений стало ясно, что их поражение было предопределено с самого начала.

Помолчав долгое время, Бог Богатства постепенно вернул себе спокойное выражение. Ему пришлось принять результат матча. Проигрыш в первой игре хоть и оказался неожиданным, но не был невосполнимой потерей.

— Ваше выступление восхищает, я думал, что людей, способных выиграть такую партию... больше не существует.

«Если эти слова помогут тебе чувствовать себя лучше» — подумал Бай У, но промолчал. Он ждал продолжения от Бога Богатства, явно понимая, что ему не позволят просто так уйти со ста сорока фишками казино.

И действительно, на кошачьей морде Бога Богатства снова появилась хитрая улыбка:

— Но, уважаемый гость, не кажется ли вам, что забрать столько фишек — это жадность? Хо-хо-хо-хо...

— Не кажется, — прямо ответил Бай У.

Бог Богатства на мгновение растерялся, не зная, что сказать:

— Я забыл сообщить вам, что для того, чтобы забрать эти фишки, нужно получить одобрение казино. Если только вы не выиграете нашу вторую игру, вы не сможете отсюда уйти. Таковы правила казино.

Невидимая аура окутала весь второй уровень казино. Этот добродушный Бог Богатства теперь демонстрировал мощь Падшего девятого уровня. В этот момент Бай У почувствовал себя так, будто на него нацелился свирепый зверь. Такое давящее ощущение возникало только в красной зоне при встрече с самыми опасными существами.

Тело Бога Богатства увеличилось как минимум вдвое, мышцы вздулись, превратив его в подобие Гарфилда из царства бодибилдинга.

«Этого кота не погладишь... Похоже, у меня нет шансов покинуть второй уровень», — подумал Бай У, его лицо приняло серьёзное выражение.

— Значит, настоящее правило таково: если фишек больше определённого количества, нужно сыграть с вами дважды. Поскольку ты был уверен в победе в первой игре, то не стал сообщать о второй, верно? Похоже, правила вашего казино не позволяют людям насладиться чистой победой?

Бог Богатства был поражён, как точно Бай У разгадал его намерения, и удивился, почему этот человек остаётся таким спокойным.

— Правитель острова однажды сказал: будь ты человеком или Падшим, важно знать меру, люди не должны быть слишком жадными.

— Прекрасный пример двойных стандартов. Так что за вторая игра?

— Поединок, честный и захватывающий бой. Вы можете свободно использовать свои фишки для покупки Силы, последовательностей, Характеристик, просто победите меня! Хо-хо-хо-хо... — в глазах мускулистого Бога Богатства вспыхнул боевой дух, сейчас Бай У казался ему неповоротливой мышью.

«Честный и захватывающий, ну и заявление», — Бай У приподнял бровь, оценивая своё положение. «Если бы я проиграл первую игру, вероятно, всего моего имущества не хватило бы, чтобы покрыть долг по фишкам, что означало бы продажу себя казино. Хотя я выиграл и получил эти фишки, могу обменять их на предметы, но казино изначально не принимает концепцию бога азартных игр — выигрывать можно только у других игроков, а выигравших у хозяев ждёт наказание? Ну и дела...»

«А так называемый поединок — это просто одностороннее уничтожение. Я всего лишь человек с Сопутствующей силой шестого ранга, у меня нет ни единого шанса на победу. Характеристики этого денежного кота, вероятно, настолько многочисленны, что трудно представить, по крайней мере, в этом казино его сила не уступает ни одному из Падших, которых я встречал».

«Сможет ли коротышка прорваться сюда? Трудно сказать, в казино существует понятие клятвы. Возможно, такие действия вызовут ответный удар клятвы. Как и то, что они не хотели моей победы, но когда я выиграл, они могут только предложить более жёсткие условия игры, но не могут просто отобрать выигрыш».

У Бай У появилась идея, как выйти из ситуации.

— У меня есть вопрос, это последняя игра? Я ведь не попаду в бесконечную череду третьей, четвёртой, пятой игры?

— Конечно, это последняя игра, — ответил Бог Богатства. — Я могу поклясться вам, что как только вы победите меня, уважаемый гость сможет забрать выигранное богатство! Хо-хо-хо-хо...

Фишки глубоководного казино были связаны с ресурсами Чёрного Золотого острова, и Бог Богатства прекрасно понимал важность этих ресурсов. Он не хотел потерять свою работу.

Услышав его слова, Бай У убедился, что это действительно последняя игра. Если он выиграет, казино не будет чинить препятствий. Но очевидно... сейчас его шансы на победу равны нулю.

【Тебе лучше найти способ значительно усилиться за время подготовки, потому что в текущем состоянии тебя уничтожат мгновенно.】

Когда Бай У пытался подсчитать шансы на победу, Око Прейлера выдало такое сообщение. Это означало, что разрыв в силе между ними слишком велик, никакие стратегии не помогут. Это игра на уничтожение, нацеленная именно на него.

В шахматной партии всё решали расчёты, такие Характеристики встречались редко, но боевых Характеристик за триста лет существования казино накопилось очень много, как минимум десять видов, среди которых наверняка есть особенно мощные. Их было настолько много, что Око Прейлера даже не пыталось подсчитать...

— А что будет, если я откажусь?

— К сожалению, как только вы приняли участие в первой игре, вы обязаны принять и вторую, хо-хо-хо-хо... — со злорадной усмешкой ответил Бог Богатства.

Бай У нахмурился:

— Но заранее меня об этом не предупредили, разве это не значит, что вы плохо переносите поражение? Кстати, я бы посоветовал вам не хохотать, а мяукать, выражать себя в своём стиле.

— Конечно, нет, — огрызнулся Бог Богатства. — Должен вам сказать, что окончательное право толкования правил казино принадлежит казино... А как мне смеяться — это моё личное дело, тебя не касается!

Прекрасное настроение было необъяснимо испорчено словами Бай У, и Бог Богатства недоумевал, почему этот противный человек, который должен был остаться без вариантов, всё ещё так спокоен и... раздражает? Неужели он не испытывает страха?

Сорок пять лет назад некая женщина действительно смогла получить большое количество ресурсов и уйти, но она оставила фишки и ушла, очевидно, презрительно относясь к силе, которую можно было получить в обмен на них. Так думал Бог Богатства, полагая, что статус той женщины был настолько высок, что сила казино просто не могла её заинтересовать.

Бог Богатства не знал истинного положения дел. Колодец Шесть уже знала источник силы казино и понимала, что сила, полученная в обмен на эти фишки, через десять лет в будущем всё равно окажется в определённом месте.

Действия казино действительно оскорбили её, но она не предприняла никаких мер против него. Если человек обладает бессмертным телом и может видеть далёкое будущее в бесконечном потоке времени, то в его глазах всё сущее находится либо в состоянии разрушения, либо вот-вот будет разрушено.

Ей не нужно было уничтожать казино, потому что казино было обречено на уничтожение, а предоставление всего этого причинно-следственным связям позволяло ей отплатить долг тому, кто "списал домашнее задание".

...

...

Чёрный Золотой остров.

Когда на мониторе наблюдения за глубоководным королевским казино прозвучал синтезированный голос, объявляющий окончание игры, "Кузнец" на секунду прервал свой ритмичный стук. Щупальца "торговца" непрерывно двигались, выражая его внутреннее потрясение.

— Невероятно, не ожидал, что моё казино споткнётся о какого-то человека, хо-хо-хо-хо... Жаль, что этот малыш не занялся торговлей, с таким актёрским мастерством и умом даже я впечатлён, — торговец не скупился на похвалы Бай У, на самом деле он всегда щедро отзывался о мёртвых, но только на словах.

Таинственный мужчина сказал:

— Я слышал о твоём плане с одним человеком, очень безумном. Казино тоже является важным источником ресурсов для этого плана, что ты теперь собираешься делать?

— Я не благотворитель. Хоть этот человек умён и интересен, но он слишком жаден, а жадность должна караться смертью, хо-хо-хо-хо...

Осьминог продолжил объяснять:

— Хотя Бог Богатства и является никчёмным слугой, но его мутация в кошачью форму даёт ему превосходную скорость реакции, а среди клиентов казино Падших всегда было гораздо больше, чем людей. За эти годы мы накопили немало Характеристик. Он разберётся с этим умником в ближайшее время.

Мужчина в тени усмехнулся:

— Значит, если он выиграет, его будет ждать бой с неравным распределением ресурсов? Ты действительно никогда не ведёшь убыточных дел.

— Вы же знаете, — щупальца осьминога извивались, — тот план ещё не завершён, и как ответственный за казино, Бог Богатства может временно использовать запасы казино. Если бы не тот господин, который много лет назад установил справедливые правила с помощью клятвы, моё казино было бы гораздо интереснее.

— Колодец Четыре? Разве он не сошёл с ума?

— Да, сошёл, поэтому я не могу понять его поступков. Девяносто лет назад люди пытались выйти из Башни через красный обелиск, но им не повезло, они попали в глубины облачного моря, — в глазах торговца появился азарт. — Та экспедиция также позволила этим выскочкам увидеть наше могущество, между нами и ими существует огромная непреодолимая пропасть, и прошло всего девяносто лет, хо-хо-хо-хо... Для людей Бог Богатства с ресурсами казино — существо, которое они не смогут победить и через сто лет.

Таинственному мужчине импонировал богатый опыт торговца. Несмотря на то, что тот не мог покинуть Чёрный Золотой остров, он умудрялся собирать информацию другими способами.

— Может, заключим пари? — предложил незнакомец.

— Йо-хо-хо, на моём жалком островке едва ли найдётся что-то, достойное вашего внимания.

— Нам необязательно делать ставки. Сама игра уже интересна.

— На что спорим?

Взгляд из тени нёс в себе оттенок пристального изучения:

— Давайте поставим на его противостояние с Богом Богатства.

......

......

Глубоководное Королевское казино.

Перед началом игры Бай У выдвинул единственное требование — отсрочить поединок на двадцать минут. Это время требовалось ему для подготовки. По истечении срока Бай У предстояло сойтись с Богом Богатства в смертельной схватке на другой арене казино — в так называемом "честном поединке".

За отведённое время Бай У успел совершить два важных дела. Все игроки, намеревавшиеся приобрести "товары" за фишки, заметили странность — всевозможные природные дары, силы и характеристики в списке стремительно исчезали. Это могло означать лишь одно: кто-то безумно скупал товары. Пока игроки терялись в догадках, пытаясь представить, у кого может быть столько фишек, Бай У собрал У Цзю с остальными и приступил ко второму делу.

— Мне нужна ваша помощь, — произнёс он.

— Какая? — спросили соратники.

Инь Шуан и остальные видели, как Бай У устроил тотальную распродажу, и не сомневались в его блестящей победе в казино на втором уровне. Однако сейчас его лицо было предельно серьёзным:

— У меня осталась последняя игра. В этом казино таится множество зловещих секретов... Возможно, именно здесь кроются ответы на все случаи исчезновения людей в Башне, и даже разгадки тайн, лежащих за пределами нашего понимания. Но прежде чем докопаться до истины, я должен одолеть хозяина казино и выиграть последнюю партию.

Для членов авангарда уже не было в диковинку то, что пока все делают обычные ставки, Бай У умудряется обнаружить скрытое задание.

— Последняя игра — это поединок... — сообразила Инь Шуан. — Поэтому ты так отчаянно скупал эти товары? Но раз твой противник — хозяин казино, разве он не предвидел твои действия?

Бай У кивнул:

— По правде говоря, все предыдущие игры я даже не считал азартными — я был уверен в победе. Но этот поединок... это настоящая авантюра. Я не могу просчитать силу противника.

У Цзю нетерпеливо прервал его:

— Просто скажи, что нам нужно сделать?

— Мне нужно заключить с вами пари через клятву. Я должен выиграть все ваши Сопутствующие силы и последовательности!

Повисло тяжёлое молчание.

Сейчас они находились в выигрышном положении — достаточно было просто дождаться истечения двадцати четырёх часов, чтобы спокойно уйти. Но согласие на эту крупную авантюру с Бай У означало, что в случае его проигрыша пострадает вся команда.

И всё же выбор членов авангарда был очевиден.

Первым вступил в игру У Цзю, за ним последовали Линь Ужоу, Инь Шуан, Шан Сяои и Ван Ши. Молчаливые поединки быстро завершились.

— Знаешь, даже если ты выиграешь, последовательностей, которые мы получим, не так уж много... — задумчиво произнёс Линь Ужоу, обладатель Сопутствующей силы первого ранга первой ступени. — Но лучше, чем ничего. Только не проиграй — я не хочу начинать всё сначала, и уж тем более не хочу, чтобы капитан стал таким же слабаком, как я.

У Цзю, который почти забыл ощущение той слабости, что испытывал при первом выходе за пределы Башни, сохранял невозмутимость. Он просто похлопал Бай У по плечу.

Но настоящим сюрпризом для Бай У стал поступок Инь Шуан — она передала ему мощное оружие. Это был тайный козырь, о существовании которого даже Бай У не подозревал — она отдала ему и этот природный дар. Бай У, проявив мудрость, никак не выдал своего удивления, как и сама Инь Шуан намеренно скрыла всё под маской спокойствия.

Груз этого безграничного доверия не давил на Бай У — он лишь укрепил его решимость победить любой ценой.

Падшие в казино ощутили давление, характерное только для высших хищников. Пытаясь отследить источник этой мощной ауры, они с изумлением обнаружили... что исходила она от человека.

Последнее столетие люди существовали за пределами Башни в тени Падших, не смея даже приблизиться к Фиолетовой зоне. Они передавали из поколения в поколение не силу, а волю — непреклонное стремление выйти за пределы Башни, благодаря чему Корпус расследований никогда не испытывал недостатка в новобранцах.

Но короткая продолжительность человеческой жизни сильно ограничивала их развитие по сравнению с Падшими. И вот теперь, благодаря особым правилам казино, передача и слияние сил наконец стали возможны!

В этот момент родился сильнейший человек в истории.

(Конец главы)