Шестой магазин

Лу Яо предполагала, что Сюй Сяосяо может вернуться, но никак не ожидала, что их встреча произойдет при столь странных обстоятельствах.

Девушка была пьяна до беспамятства. Опираясь на дверной косяк, она заплетающимся языком требовала позвать Альфреда.

Лу Яо заметила двоих или троих мужчин, околачивающихся на обочине. Они подозрительно косились в их сторону. Почувствовав неладное, хозяйка поспешно завела Сюй Сяосяо внутрь.

Усадив гостью в стеклянной чайной, она достала телефон, собираясь позвонить Сяо Цзэ, но, взглянув на время, передумала — было уже слишком поздно.

Сяо Цзэ только сегодня завершил сеанс в репетиторском центре. Из-за отличных результатов он мог и не заметить душевного истощения.

Однако после подобных занятий и ученик, и учитель обычно чувствуют себя совершенно вымотанными.

Лучше всего дать им отдохнуть денек-другой.

Увидев, что сомнительные типы всё ещё трутся у витрин, Лу Яо просто заперла входную дверь и вернулась в чайную.

Сюй Сяосяо скрючилась на стуле с закрытыми глазами, поджав под себя ноги. Бутылка из-под спиртного давно откатилась куда-то на пол.

Налив горячей воды, Лу Яо растормошила гостью и заставила её принять средство от похмелья, после чего сходила на торговую улицу за пледом.

Препарат, принесенный из маникюрного салона, подействовал на удивление быстро. Когда Лу Яо вернулась, Сюй Сяосяо уже пришла в себя и теперь бессмысленно пялилась в пространство.

Укрыв девушку пледом, Лу Яо заварила две чашки горячего соевого молока. Она опустилась на соседний стул, позволила кошке Два Сердца свернуться клубком у себя на коленях и, склонив голову набок, принялась разглядывать Сюй Сяосяо.

Гостья была довольно юной. Пусть её черты лица и не отличались утончённой аристократичностью, они подкупали девичьей свежестью. В своём бежевом платье она напоминала нежный цветок дикого пиона, покачивающийся на ветру.

— Кажется, я влюбилась в Сяо Цзэ, — дрожащим от подступающей истерики голосом произнесла Сюй Сяосяо.

Возможно, алкоголь всё ещё туманил её разум, а может, ей просто нужно было выговориться. Не дожидаясь ответа хозяйки, девушка сбивчиво заговорила о прошлом.

Её мысли путались: то она вспоминала пустяки из детства, то перескакивала на Сяо Цзэ; мгновение назад жаловалась на клиентов с работы, а в следующую секунду вновь возвращалась к Сяо Цзэ.

Лу Яо протянула ей пачку бумажных платочков и молча слушала, позволяя излить душу.

Неизвестно, сколько прошло времени, но в какой-то момент у Сюй Сяосяо пересохло в горле. Схватив со стола кружку, она сделала большой глоток остывшего соевого молока и посмотрела на Лу Яо покрасневшими глазами:

— Я так устала.

— Раз устала, ложись спать, — мягко ответила Лу Яо.

Сюй Сяосяо плотнее закуталась в плед, свернулась калачиком прямо на стуле и закрыла глаза. Вскоре раздалось её ровное дыхание.

«Я думала, ты воспользуешься случаем, чтобы провести тестирование и заодно подписать договор на репетиторство», — раздался в голове голос Системы.

— Неужели ты считаешь меня настолько беспринципной? — тихо произнесла Лу Яо.

«…Ну, не то чтобы. Просто, кроме Сяо Цзэ, у нас совсем нет новых клиентов, и я решила, что ты начнешь торопить события», — оправдывалась Система.

Лу Яо поднялась, чтобы подоткнуть плед спящей девушке, и приглушила свет в чайной, оставив гореть лишь маленький ночник в форме бутона цветка Линлань.

— Конечно, я хочу новых клиентов, — ответила она. — Но сейчас она даже не соображает, что делает. Как я могу заставить её подписать контракт? Репетиторский центр «Детство» устроен куда сложнее, чем ты думаешь, и я не собираюсь выполнять бесполезную работу. Занятия принесут плоды только в том случае, если клиент сам готов посмотреть в глаза своему прошлому и искренне желает перемен.

Даже без тестирования Лу Яо уже более-менее понимала ситуацию Сюй Сяосяо.

Но решение о том, нужны ли ей занятия, гостья должна была принять самостоятельно.

***

На следующий день. Репетиторский центр «Детство».

Человеческие голоса вперемешку с кошачьим мяуканьем нещадно били по ушам. Сюй Сяосяо нахмурилась. Некоторое время она пыталась сопротивляться шуму, но в конце концов не выдержала и раздраженно распахнула глаза. Осмотревшись, девушка поняла, что находится в совершенно незнакомой комнате.

Сердце тревожно екнуло. Первым делом она осмотрела себя: тело было укутано в плед, а платье осталось нетронутым.

Медленно выдохнув, Сюй Сяосяо расслабилась. Снаружи доносился смутно знакомый женский голос. Она чуть приподняла брови и хотела было встать, чтобы выйти, но замялась.

По мере того как сознание прояснялось, в памяти всплывали обрывочные фрагменты прошлой ночи.

Выйдя из дома Сяо Цзэ, она почувствовала необъяснимую тяжесть на душе. Пошла в ближайший тихий бар, чтобы напиться в одиночестве, а когда алкоголь ударил в голову, на нетвердых ногах прибрела в Репетиторский центр «Детство».

Кажется, потом она закатила хозяйке пьяную истерику и наговорила кучу лишнего.

Сюй Сяосяо закрыла лицо руками. Щеки залил густой румянец стыда — даже этих жалких крупиц воспоминаний с лихвой хватало для того, чтобы захотеть немедленно переехать в другой город.

Лу Яо, всё это время прислушивавшаяся к шорохам, выкроила минутку и заглянула в комнату.

— Проснулась? В комнате для занятий есть уборная. Утром я купила новую зубную щетку и полотенце, они лежат на полке. Можешь пользоваться.

Немного подумав, она опустила взгляд на кошку:

— Малышка Два Сердца, проводи сестрицу в ванную, а я пока открою тебе консервы.

Два Сердца, будучи на редкость сообразительной кошкой, тут же посеменила следом, чтобы проконтролировать умывание гостьи.

Когда Сюй Сяосяо привела себя в порядок и вышла, на столе в стеклянной чайной её уже ждал дымящийся завтрак: легкая рисовая каша с закусками, яичница и кусочки говядины. Еда выглядела сытной и аппетитной.

Благодаря принятому накануне лекарству похмелье почти не ощущалось. Аромат еды заставил её невольно сглотнуть слюну.

Как только Два Сердца побежала выпрашивать обещанные консервы, хозяйка поняла, что гостья вышла из ванной. Из-за стеллажей донесся её голос:

— Сначала поешь. Я подойду, как только немного освобожусь.

После девяти утра утренний час пик миновал, и поток посетителей иссяк.

Лу Яо вошла в чайную. Сюй Сяосяо, откинувшаяся на спинку стула с комиксом в руках, мгновенно отложила томик, выпрямилась и судорожно скомкала подол платья.

— То, что я наговорила вчера вечером... ты...

— Не волнуйся, я ничего не расскажу Сяо Цзэ, — успокоила её Лу Яо.

Сюй Сяосяо густо покраснела и нервно заерзала на месте:

— Я не то чтобы... Я...

Грязная посуда на столе уже была вымыта и аккуратно сложена в стопку.

Лу Яо налила стакан воды, убрала тарелки и, поставив на середину стола коробку со снеками, опустилась напротив Сюй Сяосяо:

— Сяо Цзэ прошел уже два сеанса в нашем центре. И твоя реакция представляет для нас огромную ценность.

— Почему ты так говоришь? — удивилась девушка.

«Неужели она не поняла, к чему я веду?» — пронеслось в голове гостьи.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — произнесла Лу Яо. — Вчера ты призналась, что вроде как влюбилась в Сяо Цзэ. Но мне кажется, это утверждение требует проверки.

Тон хозяйки был настолько спокойным и бесстрастным, что Сюй Сяосяо ощутила укол раздражения.

— С чего бы вдруг? Разве я сама не могу разобраться в собственных чувствах? Какая еще проверка?

Лу Яо примирительно подняла руку:

— Я лишь говорю, что существует такая вероятность. Вчера ты много чего рассказала. Сяо Цзэ — не единственный мужчина в твоей жизни, и долгое время ваши отношения не сдвигались с мертвой точки. Момент, когда у тебя проснулись к нему чувства, весьма любопытен — это произошло аккурат после двух сеансов занятий. Смею предположить, что вчера ты разглядела в нем нечто совершенно новое. Какую-то черту, которая пришлась тебе по вкусу.

В глубине души Лу Яо радовалась, что так быстро получила обратную связь со стороны.

Заработав немного денег на продаже мыльных пузырей и лепешек из клейкого риса, она попросила Ли Сяого купить ей новый телефон.

Система без проблем выправила ей документы, так что Лу Яо без труда обзавелась местной сим-картой.

Развитие информационных технологий в этом мире ничуть не уступало торговой улице или городу Егуан в Эдемском море, и в сети можно было легко отыскать любые исторические справки.

Как удалось выяснить Лу Яо, шестьдесят лет назад, когда в этом мире появился первый обладатель сверхспособностей, человечество уверовало, что обрело силу эволюции. С тех пор мир вступил в фазу стремительного и высокоэффективного развития.

Зависимость людей от сверхспособностей и одержимость ими росли с каждым днем, порождая бесконечную погоню за «максимальной эффективностью».

Там, где пасовали человеческие возможности, на помощь приходила магия.

Оценка сверхспособностей стала мерилом всего, подмяв под себя любые культурные нормы и превратившись в главный критерий ценности человека. Она постепенно стирала личностные качества, моральные принципы, увлечения и жизненные идеалы, заставляя всех без исключения гнаться за одной-единственной силой.

Общество превратилось в рабов своих же даров.

Подобно безумцам, жаждущим денег и власти, жители этого мира слепо гнались за чувством превосходства, которое даровали сверхспособности.

При этом сами сверхспособности подчинялись жестокому правилу, которое можно было назвать «талантом».

Кто-то пробуждал в себе невероятное могущество, но большинство довольствовалось бесполезными подачками вроде «пальца-фонарика».

Человечество уподобилось коробочкам с сюрпризом. Обычные люди, которым не посчастливилось вытянуть мощную способность, в конце концов выбрасывались, словно изношенные детали социального механизма, и заменялись новыми.

Город Саньхуа был лишь крошечным пятнышком на карте этого мира, к тому же в весьма отсталом регионе.

Влияние сверхспособностей здесь ощущалось далеко не так остро, как в процветающих мегаполисах. Однако даже в таком крохотном городке множество людей постепенно превращались в выброшенные детали, а места вроде дома 66 на улице Саньхуа стали святилищем смерти.

Большинство тех, кто бросался с пешеходных мостов, были «бракованными изделиями», которых медленно механизирующееся общество довело до потери человеческого облика. В них отражалось всё то людское тепло, что безжалостно пожирал этот город.

Погрузившись в глубокие раздумья, Лу Яо вовремя одернула себя. Главным сейчас было то, что после занятий Сяо Цзэ изменился.

И эти перемены затронули не только его самого — их начали замечать окружающие.

Она вновь перевела взгляд на гостью:

— Ты ведь хотела увидеть Альфреда? Он один из наших преподавателей, но появляется исключительно во время занятий.

Под ясным и мягким взглядом хозяйки Сюй Сяосяо почувствовала себя ощипанной бойцовой курицей.

От Лу Яо всегда исходили спокойствие и уверенность. Даже когда ей открыто дерзили и перечили, она не выказывала ни малейшего смущения или неловкости.

То, что хозяйка так безапелляционно списала её чувства к Сяо Цзэ на мимолетную прихоть, задело гордость девушки. Угасший было энтузиазм вспыхнул с новой силой.

— Как проходят занятия? — возбужденно спросила она. — Я хочу записаться.

С теплой улыбкой Лу Яо поднялась из-за стола и повела гостью в комнату для занятий, расположенную в задней части здания.

После извлечения фаланги пальца и создания Ключа Души Сюй Сяосяо наконец осознала, что перед ней, судя по всему, стоит обладательница невероятно мощных сверхспособностей. На сердце стало еще тоскливее.

Сжав в ладони артефакт, она спросила:

— Когда мы начнем?

— Если ты так спешишь, то прямо сейчас, — ответила Лу Яо. — Но придется подождать пару минут, я позову коллегу присмотреть за лавкой.

Менее чем через две минуты появился Цзи Фэймин.

Лу Яо вкратце велела ему и кошке Два Сердца приглядеть за залом, а сама приступила к сеансу с Сюй Сяосяо.

Координаты первого занятия, установленные машиной времени, вели вовсе не к самым ранним воспоминаниям из детства гостьи, а в её школу, в период учебы в четвертом классе.

Сюй Сяосяо родилась и выросла в глухом городке неподалеку от города Даймао.

Лу Яо и Сюй Сяосяо стояли в пустом коридоре. Слева от них располагались учебные классы.

Однако внутри не было ни души — ни учеников, ни учителей.

Удивленно озираясь по сторонам, Сюй Сяосяо схватила спутницу за руку:

— Мы правда вернулись в моё детство?

— Это твои воспоминания, тебе лучше знать, — отозвалась Лу Яо. — Уроки уже закончились? Вокруг никого нет.

С лестницы позади послышались шаги. Сюй Сяосяо вздрогнула и, потянув Лу Яо за собой, спряталась за дверью ближайшего кабинета.

Маленькая девочка с красным рюкзаком и двумя задорными хвостиками пулей промчалась по коридору, совершенно не заметив незваных гостий.

Лу Яо всё ещё разглядывала обстановку в классе, когда Сюй Сяосяо потащила её наружу.

— В чем дело? — спросила она.

Лицо девушки побледнело:

— Та девочка, что сейчас пробежала... это я.

Сосредоточившись, Лу Яо бесшумно последовала за своей спутницей. Они подошли к уборной рядом с кабинетом первого «Г» класса.

Женщины прижались к стене. Лу Яо хотела выглянуть из-за угла, но Сюй Сяосяо остановила её.

Из женского туалета доносились приглушенные всхлипы, за которыми последовала грубая мужская брань. Вскоре раздался оглушительный грохот, и оттуда в панике выскочил какой-то мужчина.

В начальной школе туалеты для мальчиков и девочек находились на разных этажах. На этаже четвертых классов располагались две женские уборные в самом конце коридора, слева и справа.

Лу Яо и Сюй Сяосяо спрятались в туалете напротив того места, где разворачивались события. Выглянув в щель, Лу Яо успела заметить лишь поспешно удаляющуюся низенькую фигуру в серой рубашке.

Прислонившись к стене и опустив глаза, Сюй Сяосяо холодно произнесла:

— Моя способность — физическая сила. Ещё в младших классах я могла легко поднять предмет весом более двухсот цзиней. К сожалению, что тогда, что сейчас, от этого дара нет никакого проку. Более того, он сломал мне жизнь.

Тем временем снаружи появилась маленькая Сюй Сяосяо. Она поддерживала залитую слезами девочку, и они вместе покинули коридор.

Одежда пострадавшей была измята, а на лице виднелись синяки.

Дождавшись их ухода, Сюй Сяосяо повела Лу Яо вниз по лестнице. Остановившись у окна на лестничной площадке, она смотрела на две крохотные фигурки, удаляющиеся по школьному двору, и с затаенной горечью продолжила:

— Мой родной городок находится далеко от центра города Даймао и сильно отстает в развитии. Ни центр опеки, ни школа не идут ни в какое сравнение с заведениями в мегаполисах. Но люди здесь трудятся ничуть не меньше. Мои родители тоже пропадали на работе. Благодаря своей силе я ничего не боялась, и они были за меня спокойны.

В тот день я забыла пенал в классе. Уже почти дошла до дома, но пришлось вернуться. В пенале лежал мой любимый ластик в форме Супермена, и я не могла удержаться, чтобы не поиграть с ним во время домашних заданий. Забрав вещи и собираясь уходить, я услышала плач из туалета. Толкнула дверь и увидела, как тот мужчина прижал к стене девочку из третьего «В». На самом деле я тогда даже не поняла, что происходит.

Но стоило девочке увидеть меня, как она тут же позвала на помощь, а мужик разразился ругательствами в мой адрес. Я решила, что он злодей, а заодно подумала, что это отличный повод пустить в ход свою суперсилу. Просто вырвала с петель дверную створку и швырнула в него. Мужик перепугался до смерти.

Когда он сбежал, я проводила ту девочку до дома и только потом вернулась к себе. Вечером еще и хвасталась родителям, как спасла одноклассницу с помощью магии.

Я и не подозревала, в какую чудовищную историю вляпалась.

На следующий день по школе поползли странные слухи о том, что к какой-то девочке приставал неизвестный извращенец.

А еще через день на школьной доске объявлений появились листовки с черно-белой фотографией Сюй Сяосяо.

Слухи разгорелись с новой силой: все в один голос твердили, что жертвой была именно она.

А позже и вовсе пошли кривотолки, будто она сама вешалась ему на шею.

— Неужели не было камер видеонаблюдения? — нахмурилась Лу Яо.

Сюй Сяосяо покачала головой:

— Камера тогда висела только на главных воротах. Я была слишком мала и ничего не соображала. В общем, каким-то непостижимым образом я превратилась в ту самую «опороченную» жертву, и даже мои собственные родители в это поверили.

— А та девочка из третьего класса? Разве она не вступилась за тебя?

Сюй Сяосяо растерянно мотнула головой:

— Я не знаю. Сплетни полностью сломали жизнь мне и моим родителям. Мать вернулась домой, влепила мне две пощечины и назвала бесстыжей. Отец пришел с работы, начал ругаться с матерью, и в итоге они подрались. Школа едва не отчислила меня, матери пришлось умолять директора. Я кое-как дотянула до конца начальной школы, но когда пришло время переходить в среднюю, последствия той истории всё ещё давали о себе знать — ни одно учебное заведение не желало меня брать.

В конце концов её семье пришлось отдать огромные деньги, чтобы пристроить дочь в среднюю школу на другом конце города.

Но не успела она доучиться, как родители развелись.

Сюй Сяосяо чудом получила аттестат об окончании средней школы, после чего бросила учебу. И до неё больше никому не было дела.

Девушка посмотрела на Лу Яо с глубоким недоумением во взгляде:

— В тот день... я ведь поступила неправильно? Если бы я не сунула нос не в свое дело, моя жизнь сложилась бы совершенно иначе?