Второй магазин

Всю вторую половину дня Лу Яо провела в маникюрном салоне и даже не подозревала, что в «Закусочной Лу Яо» по соседству назрели проблемы.

Рекламный ролик заведения по-прежнему безостановочно крутился в поездах. Впрочем, даже те, кто не пользовался местным транспортом, узнавали о закусочной от друзей и знакомых. А когда разнесся слух, что недавно чья-то душа обрела там упокоение, в Сектор А хлынули едва ли не все обитатели разом. Метрополитен ежедневно оказывался парализован.

Поняв, что добираться на поездах стало слишком сложно, многие принялись силой мысли создавать для себя автомобили и мотоциклы. Некогда пустынные улицы теперь напоминали бурлящие реки из машин, и жизнь там кипела как никогда прежде.

Толпы стекались в Сектор А, но закусочная была не резиновой, а запасы продуктов — ограниченными. Ежедневно множество жителей томились в долгом ожидании у дверей, так и уходя ни с чем.

И подобное происходило не день и не два — такая картина наблюдалась ежедневно на протяжении уже долгого времени.

Кому-то везло купить еду постоянно, кому-то — лишь изредка. Третьи же вообще не могли достояться, или очередь обрывалась прямо перед их носом: ингредиенты заканчивались, и заведение закрывалось.

Со временем напряжение нарастало. Начались перебранки, постепенно перераставшие в драки.

Поскольку обитатели Страны Снов были нежитью, увечья и смерть в потасовках им не грозили — это был лишь способ выпустить пар.

Однако если позволить недовольству копиться и дальше, рано или поздно грянет настоящий взрыв, который неизбежно заденет и саму закусочную.

Сами они, может, и были лишь неупокоенными душами, но заведение-то существовало в материальном мире.

Капитан Стражи не желал, чтобы с закусочной что-то случилось. Все обдумав, он разослал уведомления, созывая руководителей всех Тринадцати районов.

В каждом секторе имелись свои управляющие, числившиеся среди Стражей Парка.

Изначально они служили стражниками Бога-Демона. Но после того, как их господин погрузился в сон на территории Парка, на их плечи легла двойная обязанность: поддерживать работу развлекательных зон и обеспечивать покой и порядок в Стране Снов.

Если не случалось ничего экстраординарного, управляющие всех районов почти никогда не собирались вместе.

Уведомление было отправлено утром, а уже во второй половине дня двенадцать управленцев — они же Стражи Парка — из всех зон, кроме Сектора А, вовремя прибыли на Девяносто девятый этаж.

Цин проводил их в конференц-зал на третьем этаже. Один из управляющих отдаленного сектора бросил взгляд в сторону заведения Лу Яо:

— Так это и есть та самая закусочная, из-за которой наши жители в последнее время посходили с ума? Она правда так хороша?

«С виду обычное трехэтажное зданьице, ничего особенного», — пронеслось у него в голове.

Капитан Района J, мужчина средних лет с суровым лицом, услышав это, отозвался:

— Воистину хороша. Все пациенты с Синдромом потери души, которых мы перевели сюда из Парка, полностью исцелились.

Первым заговорившим оказался Страж из Района K. Его сектор был единственным, где не открыли Парк, поэтому по сравнению с остальными он жил в информационной изоляции.

До Района K слухи доходили через десятые руки, обрастая небылицами, так что в итоге он уже и не знал, чему верить.

В Районе J функционировал только один Парк, поэтому они с Районом K считались секторами-побратимами. Услышав подтверждение от коллеги, Страж искренне заинтересовался:

— Говорят, еда в этом заведении и правда съедобна. Кто-нибудь из вас пробовал?

Остальные одиннадцать управленцев дружно покачали головами. Они безвылазно сидели в своих районах, отвечая за работу тамошних Парков, и дел у них было по горло.

Даже зная о существовании такой закусочной, они физически не могли выкроить время на поездку сюда ради обеда. А теперь, увидев бесконечную очередь у дверей, и вовсе распрощались с этой мыслью.

Караулить по несколько дней ради одной-единственной порции? В их головах это не укладывалось. Какая бессмысленная трата времени!

Уж лучше потратить эти силы и энергию на то, чтобы зайти в Парк и поиграть с живыми.

Тут вперед выступил Цин, едва заметно лучась гордостью:

— Я пробовал. Невероятно вкусно. Отведав местной стряпни, я даже пожалел, что мертв. О, если бы я был жив, то мог бы наслаждаться этими яствами без всяких ограничений!

Страж из Района K смерил его скептическим взглядом:

— Не поверю, пока сам не попробую. Дай хоть кусочек.

Цин покачал головой, и в его глазах промелькнула слабая усмешка:

— Этот номер не пройдет. В том заведении даже Капитан Стражи обязан стоять в очереди.

Что недвусмысленно намекало: Капитан тоже там бывал.

Остальные Стражи переглянулись. Одни сгорали от любопытства, другие по-прежнему отказывались верить.

Цин не стал ничего доказывать и молча повел их дальше, в конференц-зал.

Бай Цзянь сидел во главе стола для совещаний, дожидаясь, пока все займут свои места.

— Знаю, у вас накопилось много вопросов, — произнес он низким голосом. — Но оставим их на потом. Сперва поедим.

Он хлопнул в ладоши. В дверях тут же выросли Бай Мин и Синцзы, нагруженные высокой стопкой ланч-боксов. Девушка с лучезарной улыбкой выдала:

— Босс Бай, ваш заказ доставлен!

Бай Цзянь лишился дара речи.

«Я, конечно, хотел пустить пыль в глаза, но зачем же так по-дурацки переигрывать?» — обреченно подумал он.

Так и хотелось закрыть лицо руками.

Поставив коробки, Бай Мин и Синцзы спешно ретировались, оставив Капитана наедине с любопытными взглядами подчиненных. Потерев виски, Бай Цзянь скомандовал:

— Цин, раздай всем. По одной порции на брата.

Обычно начальнику стражи приходилось отстаивать общую очередь в самом конце.

Чтобы оформить этот массовый заказ, ему пришлось по секрету шепнуть Бай Мину, что лояльность Стражей — ключ к решению проблемы с переполненностью заведения. Только благодаря этому ему пошли навстречу.

А почему он обращался именно к Бай Мину? Да потому, что тот теперь занимал должность заместителя управляющей.

Раздав еду, Цин взял свою порцию и вернулся на место.

Сектором А руководил сам Капитан Стражи, но из-за чудовищной занятости часть рутины он делегировал Цину. Например, мониторинг информации на форуме Парка.

Присутствовать на совещании было несложно, а вот возможность урвать бесплатную порцию еды стала для Цина настоящим праздником.

Из всех региональных Стражей настоящую стряпню из закусочной пробовали лишь те, кто служил в Секторе А, либо те, кто уже уволился и перешел в штат заведения. Поэтому все присутствующие за столом, за исключением Бай Цзяня и Цина, видели эту еду впервые.

Страж из Района K нетерпеливо сорвал крышку с ланч-бокса. Еще не успев разглядеть содержимое, он вдохнул ударивший в нос аромат, и его глаза восхищенно блеснули:

— Как вкусно пахнет!

Остальные тоже открыли свои наборы. Суп подавался в отдельной круглой пиале, а в основном контейнере лежали порция белого риса, салат из битых огурцов, жареные помидоры с яйцом и пряная курица, обжаренная с двумя видами перца.

По конференц-залу поплыли умопомрачительные запахи. Кто-то, не в силах сдержаться, схватил палочки, отправил в рот первый кусочек и вытаращил глаза в полном неверии:

— Это... Это просто невероятно!

Представитель Района K так набросился на еду, что поперхнулся. Сорвав крышку с пиалы, он сделал огромный глоток.

Сладкий, согревающий вкус заставил его вздрогнуть. Оказалось, это были рисовые шарики в сладком вине. Какая же потрясающая, нежная сладость!

Сидевший рядом Страж глотал слезы, не переставая жевать:

— Боги! Что это за пища небожителей?! Только не говорите, что вы тут, в Секторе А, питаетесь так каждый день!

— Вроде того, — кивнул Цин. — Такова еда в нашей закусочной. Впрочем, сегодня госпожи Лу нет на месте, а ведь она готовит еще божественнее.

«Еще божественнее?! Куда уж лучше?!» — мысленно ахнули присутствующие.

Если поначалу Стражи испытывали лишь любопытство и шок, то теперь в их сердцах пышным цветом расцвела черная зависть.

Когда трапеза завершилась, Бай Цзянь перешел к делу:

— Сегодня я собрал вас здесь из-за этой закусочной. Отведав здешних блюд, вы, полагаю, осознали, какую ценность это место представляет для всех нас.

И если в начале собрания управленцы еще сомневались, то теперь они мечтали лишь об одном: немедленно переехать на Девяносто девятый этаж, чтобы харчеваться здесь ежедневно.

Бай Цзянь продолжил:

— У меня есть предложение. Если вы согласитесь, мы закрепим его как новое правило. Если нет — жду от вас лучшего плана.

На данный момент главная проблема заключалась в том, что дневной лимит порций закусочной был ограничен и не мог покрыть потребности всех Тринадцати районов.

Идея Капитана состояла в организации ротации: жители всех Тринадцати районов должны были поочередно переселяться в Сектор А. Смена места жительства предполагалась раз в месяц.

В течение этого месяца «гости» Сектора А получали право стоять в очереди за едой. Обслужить один район было всяко проще, чем справляться с натиском всех тринадцати одновременно.

В Стране Снов не существовало таких понятий, как цены на жилье или право собственности. Обитатели селились там, где придется, ведь изначально эти земли были просто древним полем брани.

Хотя план казался хлопотным, лучшего варианта не предвиделось, и его единогласно одобрили.

Бай Цзянь был внутренне доволен. На самом деле эта мысль пришла ему в голову, когда он узнал о повышении Бай Мина до заместителя управляющей.

Все сотрудники закусочной рвались на этот пост и одолевали хозяйку просьбами.

Каждый надеялся стать ее любимчиком, но Лу Яо придумала систему дежурств: каждый работник становился заместителем ровно на неделю. Это и вдохновило Капитана Стражи.

Разобравшись с первоочередной задачей, Бай Цзянь кивком передал слово Цину.

Тот открыл служебный ноутбук Парка Страны Снов и продемонстрировал собравшимся свежие обсуждения игроков на форуме. Особое внимание он уделил теме, где на продажу выставлялось Черное Кольцо.

Один из Стражей, бегло просмотрев текст, заметил:

— Кольцо ни разу не использовалось. На нем стоит метка Духовной силы Капитана Стражи.

— Владелец хочет его сбыть, и в комментариях разгорелась нешуточная перепалка, — подхватил второй. — Триста тысяч — это разве так много? Никак не возьму в толк логику этих живых. Похоже, дополнительные двадцать лет жизни для них вообще не имеют ценности.

Лицо Бай Цзяня потемнело:

— Это кольцо — субсидия на покупку ингредиентов, которую повелел выдать хозяйке сам Бог-Демон. Но, похоже, продать его она не может.

Стражи не до конца осознавали масштаб трагедии, кроющейся в словах «не может продать». Цин взял на себя труд пояснить, и тогда в зале началась тихая паника.

— То есть, если у нее кончатся деньги на содержание заведения, мы останемся без еды?!

Самые догадливые тут же перешли к сути:

— Капитан, что вы прикажете делать?

— Всем Паркам прекратить выдачу Черных Колец в мир живых, — отрубил Бай Цзянь. — Количество Серых и Белых Колец урезать до двух третей от прежнего объема. И это решение продиктовано не только заботой о хозяйке закусочной. Я считаю, что помимо возни с Парками, нам есть на что направить свои силы.

Появление закусочной косвенно снизило их зависимость от Парков.

Бай Цзянь внезапно понял: слепое упование на Парк нисколько не сделало Страну Снов лучше.

Им предстояло найти новые ответы на вопрос, как обустроить достойное существование в этом мире иллюзий и пустоты.

В тот же день один из игроков Парка, несколько дней присматривавшийся к лоту, не выдержал и скинул скриншот темы Лу Яо в чат для топ-игроков:

— Отцы, гляньте, пожалуйста! Стоит ли это Черное Кольцо своих трехсот тысяч? Выглядит как новенькое, будто и правда ни разу не надевали.

— Триста тысяч? Да автор мог бы просто ограбить тебя, но из жалости решил подарить эту бесполезную безделушку.

— Значит, не стоит? Я смотрю, аккаунт у продавца всего первого уровня. Наверное, новичок. Вот я и подумал, что кольцо точно нулевое.

— Сейчас красная цена Черному Кольцу — сто тысяч. Просят больше? Даже не ввязывайся.

— Понял, напишу ей в личку, предложу сотню.

Однако его сообщение Лу Яо так и осталось без ответа.

Заглянув в тему пару дней спустя, он обнаружил, что цена кольца не просто не упала, а взлетела с трехсот тысяч до миллиона! Он вновь наделал скриншотов для чата топов, и они с удовольствием настрочили несколько сотен сообщений, в красках обсуждая жадного продавца.

***

Маникюрный салон.

Сыцзинь поднял руку, со всех сторон любуясь свежей коррекцией ногтей, и удовлетворенно кивнул.

Мастерица была просто невероятна! Поначалу он опасался, что повторить первоначальный эффект не выйдет, но результат превзошел все ожидания — ногти выглядели в точности так же, как и в первый раз, без единого отличия.

Собираясь расплатиться, Сыцзинь заметил лежащую на столе книгу заклинаний и с любопытством спросил:

— Хочешь изучать магию?

Лу Яо кивнула.

Дракон взял фолиант в руки, пролистал и слегка нахмурился:

— Слишком примитивно. Будешь читать это хоть восемьсот лет, так и не выучишь ни одного путного заклинания. В следующий раз я принесу тебе нормальную книгу по магии.

«Бывает же такая удача!» — мысленно обрадовалась Лу Яо.

«Неужели все драконы такие отзывчивые?»

Девушка захлопала ресницами:

— Спасибо.

Сыцзинь бросил ей четыре золотые монеты. Дойдя до двери, он обнаружил, что Гарольд не идет следом, и поторопил:

— Гарольд, мы уходим.

Тот по-прежнему сидел в кресле, уткнувшись в планшет и листая каталог с дизайнами маникюра.

Этот гаджет ему силком всучил Сыцзинь, и Гарольд согласился взглянуть лишь из одолжения. Иначе он бы ни за что не заинтересовался такими крохотными, лишенными всякого величия и требующими столько возни безделушками!

И именно в тот момент, когда его мысли потекли в этом русле, Сыцзинь его окликнул. Гарольд раздраженно поморщился — он ведь еще не досмотрел до конца!

Лу Яо подошла к нему и тактично произнесла:

— Уже слишком поздно, салон закрывается. Если вам приглянулся какой-то дизайн, можете записаться и прийти завтра.

Гарольд промолчал.

Маленький черный дракон разрывался между смущением и гневом. В глубине души он признавал, что эти штучки ему приглянулись, и он жаждал продолжения, но эта дерзкая человечка смела выгонять его!

Воздух в помещении словно сгустился. В конце концов Гарольд, так ничего и не сказав, с явной неохотой отложил планшет и растворился в ночной темноте.

На следующее утро Лу Яо по привычке зашла сначала в закусочную, где столкнулась с Капитаном Стражи.

Они с Цином уплетали лапшу с говядиной. Капитан подошел и перекинулся с ней парой слов.

Выйдя на улицу, девушка зашла на форум Парка, обновила цену на Черное Кольцо и лишь после этого отправилась в маникюрный салон.

Едва она толкнула входную дверь, как в голове раздался голос Системы:

«Тот маленький черный дракон ждет тебя уже целую вечность».