Первая лавка

Выйдя из метро, Гао Ян влился в людской поток. На удивление, всем пассажирам вокруг требовалось в одно и то же место — на девяносто девятый этаж.

Самым известным заведением там был Парк. Возможно, толпа направлялась туда ради развлечений или просмотра трансляций.

По крайней мере, так думал Гао Ян. Ему и в голову не приходило, что обычная закусочная способна привлечь столько народу.

Мимо торопливо прошел какой-то человек, подгоняя своего спутника:

— Быстрее! А то набежит толпа, и нам ничего не достанется!

Тот прибавил шагу, не забывая ворчать:

— Хозяйка слишком неожиданно обновила меню. Знал бы заранее — еще со вчерашнего вечера остался бы на девяносто девятом.

— Поздно уже жалеть, шевели ногами! — отозвался первый.

Гао Ян немного отстал. Издалека он заметил, как группа пациентов с Синдромом потери души вошла в кабину лифта, следующего прямиком на девяносто девятый этаж.

Поскольку он оказался в конце очереди, пришлось дожидаться следующего. Те торопливые юноши тоже стояли неподалеку.

— Та лапша с тушеной говядиной просто невероятная! Я только мельком увидел, а слюнки уже потекли!

— Эх, жаль, что мы потащились в другой Парк и пропустили обновление меню в закусочной.

— Лапша с горохом и мясным соусом тоже выглядит отпадно! Такая мягкая и нежная, да еще с ростками фасоли и фаршем… Аж слюнки текут! Вот поднимусь и сразу же закажу себе порцию!

Прошлой ночью Закусочная Лу Яо была закрыта на ремонт и модернизацию. Утром Лу Яо запустила трансляцию, чтобы показать зрителям обновленный интерьер и заодно объявить о появлении в меню блюд из лапши.

Судя по всему, эти парни увидели стрим, находясь в другом Парке, и тотчас же помчались сюда.

До Гао Яна наконец дошло: они так спешили именно в закусочную.

Более того, прислушавшись, он понял, что вся очередь к лифту только и обсуждала это заведение. И все собирались именно туда.

Гао Ян исколесил все тринадцать районов Страны Снов. Его нога ступала в каждом мало-мальски известном месте.

Всякий раз, отправляясь в путь, он был полон надежд, но по прибытии неизменно разочаровывался, понимая, что в новом месте нет ничего особенного.

Внешне эти локации казались разными, но по сути были сделаны словно под копирку. Как бы искусно их ни украшали иллюзиями, за красивой оберткой скрывалась абсолютная пустота.

То же самое касалось и его поезда: каким бы реальным он ни казался, увезти своего создателя в настоящие, неизведанные дали он не мог.

Однако сейчас, видя, как эта шумная воодушевленная толпа рвется в одно-единственное место, Гао Ян и сам невольно заразился их предвкушением.

Эта закусочная казалась весьма занятным местом. Да, скорее всего, его вновь постигнет разочарование, но он уже так давно не испытывал подобного волнения перед прибытием в пункт назначения!

Створки прибывшего лифта распахнулись, и люди словно обезумели, ринувшись внутрь.

Лифты в этом мире не имели ограничений по весу. Двери закрылись лишь тогда, когда в кабине не осталось ни единого свободного сантиметра. Каждому не терпелось поскорее оказаться наверху.

На девяносто девятом этаже створки бесшумно разъехались. Пассажиры, спрессованные, словно шпроты в банке, хлынули наружу, но тут же замерли как вкопанные.

Кто-то изумленно ахнул:

— Закусочная превратилась в двухэтажное здание!

— Какие красивые цвета! Вам не кажется, что она выглядит совершенно новенькой? Так и приковывает взгляд.

— Хватит болтать, бежим занимать очередь!

Гао Ян тоже покинул кабину. Заметив неподалеку двухэтажный домик с огромной вывеской, он удивленно приподнял бровь. «И это та самая закусочная?»

Девяносто девятый этаж не являлся частью обычного здания. По площади он превосходил стандартные постройки в сотни раз, а благодаря иллюзиям его пространство могло расширяться и расти ввысь до бесконечности. По сути, он больше походил на гигантскую гору с плоской вершиной.

Возведенные на этой «горе» Парк и кинотеатр должны были выступать главными доминантами пейзажа, однако сейчас всё внимание перетягивало на себя небольшое здание в самом центре.

Как верно подметили в толпе, домик выглядел так, будто его только что построили. Яркие, сочные краски мгновенно цепляли взгляд.

Основной цвет фасада был кристально белым, а по нижнему краю шла элегантная окантовка, в которой переплетались темно-синие и голубые оттенки, создавая эффект объема. На этом фоне еще ярче выделялась гигантская синяя вывеска: «Закусочная Лу Яо».

Длинная очередь тянулась от самых дверей до середины площади. Гао Ян молча пристроился в конец.

Он обратил внимание на то, как прибывшие чуть раньше пациенты с Синдромом потери души вошли в заведение через боковую дверь. При этом никто в очереди не высказал ни малейшего возмущения.

Ожидание растянулось почти на час, пока, наконец, не подошел черед Гао Яна.

Переступив порог, он даже не успел толком осмотреться — его внимание моментально захватил густой, невероятно аппетитный аромат еды.

Мужчина повернул голову и посмотрел на Синцзы, стоявшую за кассой. Перед ней располагалось меню.

Взгляд сразу выхватил слово, которое он слышал за сегодня чаще всего: «Лапша».

Заметив, что клиент здесь впервые, Синцзы приветливо произнесла:

— Сегодня в нашем меню появились новые блюда из лапши: лапша с тушеной говядиной, лапша с горохом и мясным соусом, лапша со свининой и квашеной капустой, лапша с пряным мясом, а также лапша «Три свежести». А вот здесь указаны наши классические закуски. Что желаете заказать?

В меню значилось лишь лаконичное слово «лапша», но, как оказалось, за ним скрывалось столько разновидностей! Гао Ян был приятно удивлен. Рядом в списке красовалось множество закусок и напитков. Столкнувшись с муками выбора, он просто спросил:

— А можно заказать по одной порции всего, что есть в меню?

Синцзы кивнула:

— Конечно.

Гао Ян на мгновение задумался и все же решил поумерить аппетит:

— Тогда мне одну порцию лапши с тушеной говядиной, одну — с горохом и мясным соусом, а из закусок несите все по одной порции.

Во время реконструкции Лу Яо перенесла барную стойку с первого этажа на второй.

Пространство внизу, где раньше стояла длинная стеклянная витрина-холодильник, теперь полностью переделали под обеденную зону. За счет новых столов и стульев зал мог вместить гораздо больше гостей.

Когда Гао Ян вошел, свободные места еще оставались, но, к его разочарованию, все столики у окна уже были заняты. Пришлось сесть через проход. Мужчина то и дело вытягивал шею, пытаясь насладиться открывающимся видом.

Как сказали официанты, пейзаж за окном был всего лишь иллюзией. Но Гао Ян, побывавший во множестве мест, в жизни не видел столь живой, завораживающей картины.

Подобных видов в этом мире просто не существовало!

Ему хотелось подойти поближе, чтобы получше все рассмотреть. Еще не успев сесть, он краем глаза уловил в окне густые розовые оттенки — казалось, это были цветущие деревья, усыпанные бутонами.

Сидевший у окна посетитель обернулся и бросил на него предупреждающий взгляд, так что Гао Яну пришлось унять свое любопытство.

Как раз в этот момент принесли его заказ.

Жгуче-острые куриные крылышки и запеченные свиные ножки источали густой, дразнящий аромат. От горячих рисовых шариков в сладком вине поднимался пар, полный нежных, сладковатых ноток. Глотая слюнки, Гао Ян оглядел все это великолепие и, наконец, остановил взгляд на двух пиалах с лапшой.

Лапша с говядиной подавалась в бульоне. В белой фарфоровой пиале, сужающейся к низу, покоилась свежая светлая лапша. В центре возвышались увесистые куски нежирного мяса с тонкими прожилками, а на поверхности наваристого супа покачивались колечки жгучего перца, присыпанные зеленым луком и свежей кинзой.

Стоило только подцепить порцию палочками, как блестящее, ароматное красное масло густо обволокло лапшу, а затем начало медленно стекать вниз по ее изгибам. Густой говяжий бульон на косточке, до этого скрытый под масляной пленкой, словно проколотый воздушный шарик, мгновенно выпустил наружу насыщенный, глубокий аромат.

Гао Ян больше не мог сдерживаться. Наклонившись над столом, он с жадностью втянул в себя лапшу. Она оказалась невероятно упругой и гладкой, а бульон — наваристым, но совершенно не тяжелым, с потрясающим балансом специй. Сделав большой глоток лапши, он тут же отправил в рот кусок мяса.

Говядина была потушена до идеальной нежности, не потеряв при этом своей сочности. Участки с прожилками буквально таяли во рту, а если пожевать подольше, раскрывалось едва уловимое молочное послевкусие.

Какое же наслаждение приносила эта порция!

В несколько подходов Гао Ян проглотил всю порцию. Он в буквальном смысле «выпил» её: стоило только распробовать первый кусочек, как на него нахлынул такой зверский голод, что хотелось поглощать еду непрерывно, забыв о том, что ее нужно пережевывать.

К счастью, остальные посетители вели себя точно так же: стоило заветным блюдам оказаться на столе, как весь окружающий мир переставал для них существовать.

Гао Ян поднял пиалу, запрокинул голову и залпом выпил весь бульон до последней капли, попутно выловив и съев осевшие на дно колечки острого перца.

Отставив пустую посуду, он тотчас же переключил внимание на стоящую рядом лапшу с горохом и мясным соусом.

Это блюдо подавалось без бульона. Горка упругой лапши покоилась на дне пиалы, а сверху возвышалась щедрая порция красноватого мясного соуса, нежно-желтый горох и внушительная горсть свежего зеленого лука.

Вообще-то Гао Ян отдавал предпочтение супам с лапшой, а этот вариант заказал исключительно из любопытства, подогретого восторгами того юноши из метро.

Вооружившись палочками, он тщательно перемешал лапшу с соусом и горохом. Горошины были сварены до такой степени, что лишились жесткой оболочки и стали невероятно мягкими. Стоило их перемешать, как они равномерно обволокли лапшу, создавая удивительно нежную текстуру, от которой исходил сногсшибательный аромат.

Как только лапша коснулась языка, Гао Ян замер на долю секунды, а затем торопливо подцепил следующую внушительную порцию и отправил ее в рот.

На первый взгляд блюдо казалось суховатым, но после перемешивания текстура стала сочной, а вкус раскрылся множеством ярких оттенков. Это совершенно не походило на классическую лапшу в бульоне.

На дне пиалы обнаружились ошпаренные кипятком ростки золотистой фасоли. Их нежный хруст приятно разнообразил текстуру блюда и освежал рецепторы, не позволяя вкусу стать приторным.

Дегустируя закуски, Гао Ян чувствовал себя ребенком, открывающим коробки с сюрпризами. Расправившись со всеми блюдами, он откинулся на спинку стула и с блаженной улыбкой погладил живот.

«Так вот, значит, какова эта закусочная. Немудрено, что сюда стягиваются такие толпы».

Внезапно со второго этажа спустилась компания посетителей. В руках они несли диковинные коробки для еды навынос, каких Гао Ян прежде никогда не встречал.

Не став ни у кого ничего расспрашивать, мужчина поднялся из-за стола и прямиком направился наверх.

Как выяснилось, второй этаж тоже был открыт для посетителей, вот только подавали здесь совершенно другие вещи.

Планировка полностью повторяла первый этаж: открытая кухня за прозрачным стеклом и пять столиков у окон, за которыми открывался всё тот же завораживающий пейзаж.

На кухне появились новенькая вместительная духовка, холодильный шкаф и множество красивой, изысканной керамической посуды.

Перенесенные снизу барная стойка и холодильная витрина располагались в привычном порядке, только их площадь слегка увеличили, чтобы уместить больше контейнеров с ингредиентами и кухонной утвари.

Второй этаж полностью переоборудовали под кофейню. Здесь подавали кофе, всевозможные чаи и десерты, а обслуживанием гостей заведовал Ци Чэнь.

Гао Ян заказал себе порцию сливочного печенья с бокалом айс-американо и, разделив столик с одним из пациентов с Синдромом потери души, наконец-то смог занять место у заветного окна.

Как оказалось, прибывшая ранее группа пациентов разместилась именно здесь.

Гао Ян с удивлением отметил, как сильно они изменились по сравнению с их встречей в метро. Лица пациентов ожили, во взглядах появилась осмысленность, а витавшая вокруг них аура смерти и обреченности бесследно рассеялась.

Санитар, с которым он перебросился парой слов ранее, узнал Гао Яна и первым с ним поздоровался:

— Ну как, удалось отведать здешней еды?

Гао Ян удовлетворенно кивнул:

— Да, взял лапшу и пару закусок. Невероятно вкусно. Вы были абсолютно правы, эта закусочная — потрясающее место.

Медленно поглаживая пальцем узор на стеклянном бокале, санитар слегка улыбнулся:

— Какое счастье, что мы нашли эту закусочную! Как сказал наш главврач, пройдет совсем немного времени, и Санаторий полностью опустеет. Мы обрели истинное бессмертие.

Гао Ян выглянул в окно, наконец-то сумев как следует разглядеть открывающийся пейзаж.

Как он и предполагал, на берегу полноводной реки росли цветочные деревья. Судя по всему, совсем скоро они распустятся буйным цветом, и тогда бесчисленные лепестки закружатся по ветру, опадая в воду, чтобы бурное течение унесло их в далекие края.

Мужчина легонько постучал пальцем по ободку бокала. В его голосе зазвучала искренняя радость:

— Только благодаря этому заведению бессмертие вообще обретает какой-то смысл. Это место — лучший в мире пункт назначения.

***

Тем временем на первом этаже Лу Яо проводила инвентаризацию на кухне. Новый шеф-повар, Цюань Шэнцзюй, оказался не только невероятно талантливым, но и крайне ответственным сотрудником, так что теперь хозяйке больше не приходилось неотлучно стоять у плиты.

Теперь большую часть свободного времени она посвящала разработке новых блюд, учету продуктов и контролю за прогрессом текущих заданий.

В помещение заглянул Сяо Це:

— Хозяйка, тут один посетитель просит о встрече с вами.

Отложив накладные, Лу Яо сняла фартук, тщательно вымыла руки и лишь затем вышла в зал.

Гао Ян обернулся. Перед ним стояла девушка с кожей белой, как снег, и волосами черными, как вороново крыло. У нее была изящная, утонченная внешность, но она казалась слишком юной — совсем не такой, какой он её себе представлял.

Остановившись напротив, Лу Яо подняла на него взгляд:

— Здравствуйте. Вы что-то хотели?

Вырвавшись из своих мыслей, Гао Ян нервно сжал и разжал опущенные вдоль туловища руки:

— Здравствуйте. Меня зовут Гао Ян. Впрочем, можете называть меня просто Начальником поезда.

В глазах Лу Яо мелькнуло неподдельное потрясение, когда она поняла, что перед ней стоит тот самый человек, который с помощью иллюзий создал поезда и проложил в этом мире абсолютно все линии метрополитена.

«Так он в самом деле Начальник поезда!»

Но зачем он пришел к ней? Неужели ему не пришлась по вкусу еда в ее заведении, и он решил лично высказать свои претензии?

Собравшись с мыслями, Гао Ян наконец произнес:

— Дело вот в чем. Я хочу выразить вам огромную благодарность за то, что вы открыли здесь эту закусочную. Еда у вас потрясающе вкусная, а виды из окна просто завораживают. Это именно то место — та конечная остановка, — которую я искал так долго. В знак признательности я хотел бы снять рекламный ролик о вашем заведении и транслировать его на экранах во всех своих поездах.

У Лу Яо чуть глаза на лоб не полезли от удивления.

«Это же та самая видеореклама в метро, за которую в реальном мире пришлось бы отвалить целое состояние?!»

Словно прочитав её мысли, Гао Ян кивнул:

— Да, именно такая реклама. Как только ролик будет готов, я абсолютно бесплатно размещу его на всех линиях метрополитена во всех тринадцати районах Страны Снов. Даже в тех секторах, где еще не запущены Парки и нет доступа к трансляциям, пассажиры в метро всё равно узнают о вашей замечательной закусочной.