Третий магазин

Мир Бедствия, под мостом через реку.

Поверхность реки сковал толстый панцирь льда. Вэй Сюань и Не Юй сидели на корточках, прорезая лунку ножом с жидким кристаллическим ядром в ожидании мутировавших рыб, которые поднимутся подышать.

Кто-то поблизости тоже хотел пробить полынью, но, не имея под рукой подходящего инструмента и заметив клинок в руках Вэй Сюань, просиял:

— Можно одолжить твой нож?

Вэй Сюань поднялась:

— Можно. За одно синее кристаллическое ядро.

Во время Дней Бедствия такой бартер был обычным делом.

Одно синее ядро — цена невысокая, зато насколько удобнее, чем надрываться, ковыряя лед вручную. Человек достал кристалл и протянул его девушке.

Не Юй забрала плату, а Вэй Сюань взмахнула ножом:

— Где рубить лунку?

Тот указал на примеченное место. Вэй Сюань подошла, сделала несколько надрезов, формируя небольшую прорубь, и вернулась к своей лунке.

Пока свирепствовал холодный фронт, каждую ночь шли обильные снегопады.

Прорубь, сделанная накануне, к утру вновь намертво замерзала.

Поэтому желающие порыбачить обращались к Вэй Сюань и Не Юй, расплачиваясь одним синим кристаллическим ядром.

За это время девушки неплохо заработали как на самих лунках, так и на охоте за рыбой-мутантом.

И хотя часть добычи уходила на пищевые блайнд-боксы и обычные блайнд-боксы с кристаллическими ядрами, им все равно удавалось откладывать приличные сбережения.

Посидеть здесь еще денек, и наберется достаточно ядер, чтобы выкупить всю лимитированную Зимнюю серию целиком. Обе были полны энтузиазма.

Си Тинжань вместе с Си Жуйяном тоже пробили прорубь. Рядом с ними стояло ведерко для собранных кристаллических ядер.

Как только мутировавшее водное существо показывалось на поверхности, Си Жуйян с помощью своих сверхспособностей выкидывал его на лед, а затем в дело шел инструмент для извлечения ядра.

В этот раз холодный фронт выдался куда суровее обычного, однако Магазин блайнд-боксов выпустил пищевые блайнд-боксы и целую серию блайнд-боксов с кристаллическими ядрами.

У жителей базы Надежды появилась цель, и они добровольно выходили на охоту за мутантами, чтобы обменять добычу на жизненно важные припасы.

Бремя, лежавшее на плечах Си Тинжаня, заметно облегчилось. У него даже появилось время помогать Си Жуйяну в тренировке сверхспособностей.

По сравнению с мутировавшими животными и растениями, эволюция человеческих сверхспособностей шла крайне медленно и по большей части сводилась к усилению базовых физических характеристик да повышению иммунитета.

Из воды высунулась синяя большеротая рыба. Си Жуйян мгновенно вышвырнул ее на лед, взмахнул небольшим топориком, точным ударом отсек голову и извлек синее кристаллическое ядро.

В последнее время мальчишка был на подъеме: охота на монстров своими руками, добыча ядер и последующие траты в Магазине блайнд-боксов приносили ему колоссальное удовольствие.

Внезапно тишину над рекой разорвал редкий в этих краях рокот мотора. Услышав доносящееся издалека глухое жужжание, которое распугало только-только клюнувшую рыбу, рыбаки с досадой поднялись, вглядываясь вдаль.

Один из обладателей сверхспособности «Дальновидение», разглядев мчащийся снегоход, вздрогнул от неожиданности:

— Твою ж мать! Кажется, сюда кто-то едет на снегоходе!

Лу Яо, посадив позади Чи Цзиня, заложила широкую дугу по льду, остановилась и сняла шлем, собираясь спешиться и осмотреться.

Чи Цзинь слез первым, отряхиваясь и топая ногами, чтобы сбить снежную крошку.

Узнав Лу Яо, Си Тинжань поднялся и подошел ближе:

— Владелица, какими судьбами?

— Один везунчик вытянул большой скрытый предмет из Зимней серии, а водить не умеет. Вот, вывезла его покататься, — в прекрасном расположении духа ответила Лу Яо, кивнув на стоящего рядом юношу в темных очках.

Си Тинжань кивнул Чи Цзиню в знак приветствия и перевел взгляд на припаркованный снегоход:

— И эту штуковину можно достать из блайнд-бокса?

— Ага, — подтвердила Лу Яо.

Си Тинжань замер, не в силах оторвать взгляд. То, что подобная техника попадается в блайнд-боксах, не укладывалось в голове.

В детстве он ездил на мотоцикле. Да и в первые годы Мира Бедствия еще хватало транспорта — он успел научиться водить и двухколесную технику, и легковые автомобили.

Вот только в последние годы бензина было днем с огнем не сыскать, и все машины на базе встали мертвым грузом.

— Можно мне попробовать? — спросил Си Тинжань.

— Это к нему, — ответила Лу Яо.

Чи Цзинь секунду колебался, но затем едва заметно кивнул.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Си Тинжань, быстрым шагом подошел к снегоходу и с трепетом провел рукой по рулю.

Лу Яо вкратце объяснила ему технику безопасности.

Учитывая прошлый опыт, освоить управление снегоходом для Си Тинжаня не составило никакого труда.

Он сделал несколько кругов по льду, а попривыкнув, прокатил и Си Жуйяна, после чего с явной неохотой вернул транспорт владельцу.

— Дядя, пошли в Магазин блайнд-боксов! Давай скупим все, пока не вытащим такой же снегоход, — теребя Си Тинжаня за рукав, проговорил Си Жуйян, глядя вслед удаляющимся Лу Яо и Чи Цзиню.

Мальчик впервые в жизни прокатился на чем-то подобном.

И пусть это были всего два коротких круга, а ледяной ветер резал лицо словно ножом, Си Жуйян, крепко вцепившись в куртку дяди, сиял так, что улыбка едва ли не доставала до ушей.

Невероятные ощущения.

Си Тинжань задумчиво провожал взглядом удаляющийся силуэт.

Под гнетом борьбы за выживание люди намеренно закрывали глаза на то, откуда в Магазине блайнд-боксов берутся все эти товары, предпочитая не задавать лишних вопросов.

Но сейчас его любопытство достигло предела. Ему до дрожи хотелось узнать у владелицы, откуда взялся этот новенький снегоход.

Си Тинжань понимал, что Лу Яо — человек непростой, и постоянно, хоть и завуалированно, пытался выведать ее истинные намерения.

Однако у нее, казалось, действительно не было никаких скрытых мотивов, кроме желания спокойно вести здесь свой бизнес.

В последнее время новоприбывшие на базу исследователи вели себя подозрительно. Си Тинжань невольно поймал себя на мысли: согласись владелица магазина на сотрудничество, это внушило бы куда больше спокойствия, чем любые ученые.

Проблема заключалась лишь в том, что у них не было достойных козырей, которые можно было бы предложить ей для равноценного обмена.

***

Ло Хуэйань, тяжело дыша, брел сквозь снег.

Обитатели базы Надежды, завидев незнакомое, да к тому же пухлое лицо, подсознательно старались держаться от него подальше.

На вид он был обычным подростком. Из-за своей комплекции паренек передвигался медленно, переваливаясь, словно пухлая булочка баоцзы.

В Дни Бедствия еды катастрофически не хватало, повсюду бродили изможденные, обтянутые кожей люди. Такие толстячки, как Ло Хуэйань, встречались крайне редко и неизбежно вызывали не самые приятные подозрения.

Прохожие косились на него со скрытым отвращением и настороженностью.

Но в голове Ло Хуэйаня билась лишь одна мысль: добраться до Магазина блайнд-боксов.

Долгое время он шел за другими выжившими, а когда те все-таки оторвались, продолжил путь по следам на снегу и, наконец, отыскал легендарную лавку.

Промерзший, голодный и вымотанный, Ло Хуэйань привалился к косяку у входа, долго пытаясь отдышаться.

С трудом выпрямившись, он медленно переступил порог. Ощутив, как по телу разливается тепло, мальчик огляделся и, сразу приметив автомат с блайнд-боксами с кристаллическими ядрами, протиснулся к нему, надолго замерев перед витриной.

Окружающие, видя, что сам он ничего не покупает, а лишь пялится на то, как тянут другие, начали поглядывать на него с подозрением. Они отворачивались, закрывая спинами обзор, и, забрав свои коробочки, спешили прочь.

Ло Хуэйаню вполне хватило и этого. Он молча перебрался в центр зала и остановился у столов, наблюдая за процессом распаковки.

Люди, решив, что парень зарится на их добычу, раздраженно отгоняли его.

Если бы за драки в магазине не вносили в черный список, его бы уже давно вышвырнули за дверь.

Забившись в угол, Ло Хуэйань выудил из кармана несколько кристаллических ядер, пересчитал их и побежал менять на монеты блайнд-боксов.

Повертев монеты в руках, он все же направился к автомату, чтобы купить заветную коробочку.

Когда он проходил мимо автомата с пищевыми блайнд-боксами, в животе предательски заурчало.

Кто-то в зале как раз заваривал лапшу, и дивный аромат заполнил все помещение.

Ло Хуэйань сглотнул слюну. Монет в его руке хватало лишь на один блайнд-бокс с кристаллическими ядрами.

Если потратиться на еду, на остальное уже ничего не останется.

Изначально он шел сюда ради блайнд-боксов с лекарствами, но даже не подозревал, что в ассортименте окажется столько товаров, работающих на энергии ядер. Каждая такая вещь вызывала у него жуткий интерес.

Помявшись несколько секунд у автомата с блайнд-боксами с лапшой, Ло Хуэйань стиснул зубы, подошел к соседнему аппарату и выменял себе блайнд-бокс с кристаллическими ядрами.

Дрожа от нетерпения, он приготовился вскрыть покупку.

В этот момент снаружи раздался незнакомый рокот двигателя. Ло Хуэйань тут же выскочил на улицу и, активно работая локтями, протиснулся в первые ряды собравшейся толпы.

У входа был припаркован снегоход. Двое седоков один за другим спрыгнули на снег под гул удивленных голосов.

Ло Хуэйань удивленно моргнул и шагнул вперед:

— Эта машина тоже работает на энергии кристаллических ядер?

Лу Яо, сняв шлем, как раз поправляла примятые волосы. Подняв взгляд, она увидела пухлого паренька, который на корточках сидел перед снегоходом и пожирал его глазами.

И неудивительно, что ее внимание сразу привлекла его комплекция: в этом мире упитанные дети встречались исключительно редко, а взрослые — и того реже.

Она кивнула и присела рядом с ним:

— Тебе нездоровится?

Щеки мальчика горели нездоровым румянцем. Несмотря на жуткий мороз, его лоб покрылся испариной, а пересохшие губы побелели, полностью лишившись красок.

Ло Хуэйань удивленно посмотрел на девушку. Не считая родителей, она была первой, кто при взгляде на него не скривился от отвращения.

Хоть его самого мало волновало чужое мнение, встретить кого-то столь необычного было по-своему приятно.

Он поджал губы, с трудом придвинулся чуть ближе и тихо проговорил:

— Все в порядке, пустяки. А откуда у тебя эта машина? Не думал, что внешний мир так шагнул вперед, раз появились транспортные средства на кристаллических ядрах.

Лу Яо показалось, что для ребенка он рассуждает слишком по-взрослому. Заметив, что он прижимает к груди блайнд-бокс, она прямо ответила:

— Эта машина тоже выпала из блайнд-бокса.

Поднявшись на ноги, она повернулась к Чи Цзиню:

— Ну, что надумал? Будешь учиться здесь или мне пока отогнать снегоход на базу?

— Оставим здесь, буду приходить каждый день, — не колеблясь ответил тот.

— Добро. Основные вещи я тебе объяснила, теперь осваивайся, — бросила Лу Яо и направилась обратно в магазин.

— … — промолчал Чи Цзинь.

Ло Хуэйань, послушав их разговор, затопал следом за Лу Яо:

— Ты владелица этого места?

— Угу, — не сбавляя шага, отозвалась она. На улице всё-таки было морозно.

— А ты умеешь колдовать? — не унимался Ло Хуэйань.

Лу Яо остановилась:

— С чего ты взял?

Мальчик захлопал ресницами, его голос дрогнул от волнения:

— Само существование этого магазина сродни магии.

Лу Яо серьезно кивнула:

— Верно. Я владею магией.

Ло Хуэйань опешил.

Когда он пришел в себя, Лу Яо уже скрылась в кабинете.

Потоптавшись в растерянности у двери, он развернулся, нашел свободное место и сел, собираясь наконец вскрыть свою покупку.

Удача была на стороне Ло Хуэйаня: внутри оказалась термокружка с функциями фильтрации и нагрева воды.

Изучив инструкцию, он тут же выбежал на улицу и зачерпнул полный стакан снега.

Снег начал таять, и вода струйкой потекла сквозь фильтр.

Спустя десять минут Ло Хуэйань уже грел руки о горячую кружку, мелкими глотками потягивая кипяток и поражаясь про себя.

У воды не было ни малейшего постороннего привкуса.

Он снова поднял сосуд, внимательно рассматривая прозрачный фильтрующий элемент.

Без лабораторного оборудования на глаз определить состав материала было невозможно.

Находившийся на дне энергетический раствор кристаллического ядра, служивший нагревательным элементом, тоже его удивил. Это была абсолютно чистая, рафинированная субстанция, и парень даже представить не мог, какой технологический процесс позволил добиться подобного качества.

Ло Хуэйань покосился на дверь кабинета, страстно желая расспросить владелицу.

Внезапно дверь отворилась, и Лу Яо вышла в зал.

Мальчик испуганно уткнулся в кружку, делая вид, что пьет, не решаясь заговорить.

«Она настолько невероятна, что смогла довести технологию использования энергии кристаллических ядер до совершенства», — пронеслось у него в голове.

«Если я сейчас внаглую полезу с расспросами, она наверняка сочтет меня назойливым».

Родители Ло Хуэйаня были исследователями. При жизни они работали над двумя главными проектами: разработкой лекарства от его болезни и созданием технологий на базе энергии кристаллических ядер.

Выросший в научной среде, мальчик прекрасно осознавал, насколько революционными были товары из Магазина блайнд-боксов.

В его глазах владелица лавки была окружена столь плотным ореолом гениальности, что он робел подойти к ней.

А когда он все же набрался смелости и поднял голову, Лу Яо уже вышла на улицу.

***

Лу Яо заглянула в закусочную: деньги за Черное Кольцо, которое она в прошлый раз поручила продать через Парк, уже поступили.

В последнее время она с головой ушла в дела Магазина блайнд-боксов и не интересовалась процессом.

Капитан Стражи лично доставил наличные в закусочную. Лу Яо пересчитала купюры; после автоматического списания налогов Системой на руках осталось четыре миллиона.

Она открыла окно статуса владелицы:

Владелец: Лу Яо

Возраст: 22

Магазины: 3

Сотрудники: 18

Очки популярности: 1 103 500

Капитал: 9,05 млн

Прогресс желания: 6%

Ячейки Хранилища: 40

(Карта торговой улицы)

Средства от продажи последних двух Черных Колец Лу Яо не стала класть в банк.

Улучшив одно из помещений закусочной до полноценного сейфа, она сложила там почти восемь миллионов наличными — так было сподручнее.

Разобравшись с финансами, девушка выставила на форуме еще одно Черное Кольцо.

***

Город Яогуан, отель Сичэн.

Линь Янь и ее команда паковали чемоданы, готовясь к отъезду в Юйхэн.

Просидев в засаде почти полмесяца, они так и не смогли поймать источник аномальной энергии за хвост.

Изначально их план строился на том, что аномалия проявит себя в момент обмена Черного Кольца.

В день сделки Линь Янь до последнего не оставляла надежды проникнуть в мир Парка.

Для подстраховки Ци Цзюэ даже позвал с собой Чжуан Ляна.

Однако таинственная дверь, отворившаяся перед мужчинами, наотрез отказалась пропускать Линь Янь.

Ни она, ни Тан Ци со Сяо Чжоу вообще не видели черного портала посреди комнаты — лишь беспомощно наблюдали, как двое здоровых парней растворяются в воздухе.

Расставленная по номеру аппаратура при этом не зафиксировала никаких энергетических всплесков.

Пробыв по ту сторону совсем недолго, Ци Цзюэ и Чжуан Лян вернулись с Черным Кольцом.

Они вывалились из двери бледные как мел, с мокрыми от пота спинами, выглядя так, словно чудом избежали смерти.

На этот раз сделку с ними проводила не Лу Яо, а совершенно незнакомый НИП.

Будучи отнюдь не внушительного телосложения, он излучал такую зловещую ауру, что кровь стыла в жилах.

НИП подвинул кольцо по столу. Ци Цзюэ забрал артефакт, а Чжуан Лян тут же пододвинул взамен чемодан с деньгами.

Весь обмен прошел в абсолютной, гнетущей тишине.

По возвращении домой Чжуан Лян, как и ожидалось, снова слег с недомоганием.

Последующие несколько дней группа Линь Янь сидела как на иголках, ожидая вестей из банков, но за полмесяца ни один подозрительный клиент с крупной суммой наличности так и не объявился.

Уведомление об уплате налогов пришло довольно быстро, но вычислить личность плательщика они по-прежнему не могли.

Командировка в Яогуан затянулась, не принеся никаких результатов, и настала пора возвращаться в штаб-квартиру.

Билеты были куплены. Линь Янь и Сяо Чжоу как раз катили чемоданы к лифту, где их ждал Тан Ци, когда зазвонил телефон.

Линь Янь остановилась и сняла трубку:

— Да.

На том конце раздался низкий мужской голос:

— Это я, Цзи Фэймин.

Лицо Линь Янь мгновенно стало серьезным:

— Босс, мы как раз возвращаемся. Появилось новое дело?

Спустя пару минут разговора она сбросила вызов и аннулировала билеты.

Сяо Чжоу непонимающе хлопнула глазами:

— Начальник, что сказал босс?

Помедлив несколько секунд, Линь Янь велела:

— Позови Тан Ци.

Цзи Фэймин сообщил лишь одну, но критически важную новость: приказ о расформировании спецотдела 955 подписан, и через три дня их структура официально прекратит свое существование.

Для Тан Ци и Сяо Чжоу этот удар стал громом среди ясного неба.

Съездили в командировку, называется. Задержались на пару дней — и возвращаться уже некуда.

Линь Янь, впрочем, давно владела инсайдерской информацией.

Около полугода назад паранормальные явления, не поддающиеся научному обоснованию, стало все сложнее фиксировать.

А в последние месяцы многие из них и вовсе бесследно исчезли.

На сегодняшний день единственным объектом, представляющим исследовательский интерес, оставался Парк.

Руководство полагало, что со временем и его существование сойдет на нет.

Судя по последним отчетам, количество Черных Колец резко сократилось, и тенденция к угасанию Парка была налицо.

Раз в мире не осталось места мистике, то и надобность в спецотделе 955 отпала сама собой.

Тан Ци совершенно растерялся. Для него выявление аномалий в повседневности и поиск их скрытого смысла было делом всей жизни.

— Начальник Линь, и что нам теперь делать?

Готовить резюме и заново искать работу?

Линь Янь задумчиво протянула:

— Босс сказал, что прилетит сюда лично и возьмет проект «Парк» в свои руки. Поскольку верха свернули финансирование, он продолжит расследование как частное лицо. Если хотите работать с ним — скажете ему об этом сами, когда он прибудет.

— Босс... Вы про тех самых? Из семьи Цзи? — Тан Ци проработал в 955-м уже несколько лет, но лишь слышал легенды о клане Цзи и ни разу не видел своего таинственного начальника вживую.

Ходили слухи, что в роду Цзи время от времени рождаются люди с Глазами Инь-Ян, способные без всякой аппаратуры видеть нечисть и мертвые души.

И бывший глава спецотдела 955 Цзи Фэймин был именно таким — рожденным с Глазами Инь-Ян.