Пятый магазин

Город Мушуй, павильон Линсяо.

Минши и Шуйшань столкнулись у входа. Минши держала в руках два бумажных пакета необычного вида, а Шуйшань нес сверток с выпечкой, завернутый в промасленную бумагу. Их взгляды на мгновение задержались на поклаже друг друга, но, не задавая лишних вопросов, они вместе направились к покоям главы павильона.

Старый глава павильона отдыхал в прохладной тени дерева во дворе. Цзинь Лу и Ци У находились там же.

Все трое были мастерами боевых искусств. Услышав шаги, они обернулись, и, увидев прибывших, их лица мгновенно озарились радостью.

— Вы как раз вовремя! — поприветствовала их Ци У. — Только что доставили подарки на Праздник середины осени, которые Де Ци прислала из Лянцзина. Мы как раз собирались их открыть, идите скорее смотреть на эти диковинки!

Минши и Шуйшань переглянулись, не понимая, в чем дело.

Старый глава павильона поднял руку, останавливая взбудораженных Цзинь Лу и Ци У, чтобы сперва расспросить вернувшихся об их успехах.

На этот раз оба покидали павильон ради сбора сведений, вот только девушка отправилась на юг, а юноша — в северные степи.

Они ушли порознь, но по стечению обстоятельств вернулись вместе.

Задания прошли гладко, в пути не случилось никаких непредвиденных задержек, а собранная информация уже была отправлена в столицу.

Павильон Линсяо круглый год сотрудничал со столичными аристократами, и в обычное время его люди чаще занимались сбором разведданных по всей стране, нежели заказными убийствами.

Как только оба закончили свой отчет, Цзинь Лу тут же позвал их вместе распаковывать подарки на Праздник середины осени от Де Ци.

Подарки готовили все трое «младших номеров», но именно Де Ци поручила людям доставить их в город Мушуй, и сопроводительное письмо тоже было написано ее рукой.

Коробка оказалась настолько огромной, что при ее виде Цзинь Лу и Ци У просто остолбенели.

К тому же материал, из которого она была сделана, выглядел весьма странно: не дерево, а нечто, похожее на бумагу, но при этом удивительно прочное.

Цзинь Лу вскрыл коробку коротким кинжалом и достал пять коробок лунных пряников, флакон жидкого мыла, пять кусков туалетного мыла и упаковку бумажных салфеток.

Увидев мыло и салфетки, Минши озадаченно моргнула.

Ци У же то трогала одно, то разглядывала другое, находя всё удивительным.

— А-Ши, ты находишь в них что-то странное? — спросила она.

Минши подняла свои бумажные пакеты и достала из них коробку лунных пряников и пачку бумажных салфеток. На ее лице промелькнула легкая неловкость:

— Возвращаясь из Цзяннани, я встретила на пристани торговца. Он сказал, что половина его товара — это столичные новинки. Я посмотрела, и впрямь ничего подобного раньше не видела, вот и купила немного.

Стоили эти вещи недешево, но при этом разлетались как горячие пирожки.

Изначально она хотела купить еще и жидкое мыло, но, к сожалению, при себе у нее не оказалось достаточно серебра. Пришлось ограничиться лунными пряниками и салфетками. Она тут же отправилась в меняльную лавку за деньгами, но когда вернулась спустя всего полчаса, товар уже был распродан.

Тогда девушка немного расстроилась, но быстро утешилась мыслью, что даже этих покупок хватит, чтобы удивить Де Ци, Ку Ба и остальных членов павильона — они-то наверняка такого не видели! Кто ж знал, что те пришлют целую коробку таких же диковинок.

Ци У и Цзинь Лу сравнили покупки Минши с тем, что прислала Де Ци, и убедились, что это одни и те же вещи. Разница заключалась лишь в том, что А-Ши купила их поштучно, а гостинцы из столицы пришли в целых упаковках, в большем количестве и разнообразии.

— Какое совпадение! — воскликнула Ци У. — Подумать только, А-Ши умудрилась купить в Цзяннани товары из лавки, которая является объектом задания Ку Ба.

Цзинь Лу сгорал от нетерпения: он вскрыл все пять подарочных коробок лунных пряников подряд и раздал каждому по одному, не забыв подшутить:

— Это как минимум доказывает, что торговец не солгал, и эти вещи действительно — столичные новинки.

Стоявший неподалеку Шуйшань придвинулся к старому главе павильона, чтобы заглянуть в письмо Де Ци. К посланию прилагалось несколько фотографий.

Шуйшань не удержался и принялся их разглядывать:

— Что это такое? Похоже на портреты, но поразительно четкие. И почему девятый старший брат вместе с ними?

Все «младшие номера» были сиротами, которых подобрал старый глава павильона. Он же обучал их боевым искусствам, поэтому они считались между собой учениками одного мастера — братьями и сестрами по оружию.

Поначалу их имена состояли из одного иероглифа, но позже наставник добавил к каждому имени цифру, отражающую силу ученика: чем сильнее был боец, тем больше была цифра.

Сяо Цзю с самого первого поединка со своими младшими братьями и сестрами не проиграл ни разу.

Спустя пять лет рейтинг сил «младших номеров» практически перестал меняться, и имена закрепились окончательно.

Из всех соучеников Минши больше всех восхищалась именно Сяо Цзю. Услышав слова Шуйшаня, она тут же подошла ближе. Увидев на фотографии девятого старшего брата в солнцезащитных очках, ее глаза загорелись:

— Это и правда девятый старший брат! Почему он не повязал черную ленту? И что это за штука у него на глазах?

Цзинь Лу и Ци У, увлеченно уплетавшие лунные пряники, замерли. Им тоже захотелось взглянуть на фотографии, но выпускать из рук лакомство они не желали.

Цзинь Лу в два счета проглотил пряник и с набитыми щеками пробормотал:

— Какая вкуснятина! Сразу видно — первосортный товар из столицы!

В письме Де Ци в очередной раз описала общую обстановку в кинотеатре. В настоящее время она, Ку Ба и Сяо Цзю служили там. Каждый день они сталкивались с какими-то новшествами, и вещей, требующих расследования, оказалось так много, что в ближайшее время они не смогут вернуться.

В самом конце письма подробно объяснялось назначение жидкого мыла, туалетного мыла и салфеток, а также строго наказывалось съесть лунные пряники как можно скорее, пока не истек срок годности.

Прочитав послание, Цзинь Лу и Ци У обменялись многозначительными взглядами, без слов поняв друг друга.

— Похоже, столичное задание и впрямь непростое, — первой заговорила Ци У. — Боюсь, троих там недостаточно.

Цзинь Лу скрестил руки на груди, нахмурился и закивал:

— Согласен, нужно отправить туда еще людей, чтобы поскорее во всем разобраться. Раз уж Минши и Шуйшань вернулись, это отличный шанс для вас научиться вести текущие дела павильона. Считайте это тренировкой.

— А мы с Цзинь Лу так уж и быть, возьмем этот тяжкий труд на себя, — подхватила Ци У. — Съездим в Лянцзин и поможем Ку Ба выполнить задание.

Не дав Минши и Шуйшаню опомниться, хитрецы быстро сгребли со стола несколько приглянувшихся им вещиц, попрощались со старым главой и дружно исчезли.

Минши и Шуйшань:

— …

Старый глава павильона:

— …

Похоже, в этом павильоне людей было не удержать на месте.

***

Лянцзин, улица Сунъань.

Ранним утром площадь перед кинотеатром была плотно заставлена экипажами. С тех пор как пару дней назад вышел трейлер нового фильма «Хочу увидеть тебя», жители Великой У с нетерпением ждали премьеры.

За время работы кинотеатр успел обзавестись внушительной армией преданных зрителей. Каждый раз перед выходом новой картины они сгорали от нетерпения и всеми правдами и неправдами пытались заполучить места на премьеру, желая первыми узнать сюжет.

И в этот раз даже короткий трейлер фильма «Хочу увидеть тебя» раскрыл немало подробностей.

Одежда персонажей в нем была куда больше похожа на наряды самой владелицы кинотеатра, чем костюмы героев недавно вышедшего фильма «Серийные убийства в морском экспрессе». А мелькавшие на заднем плане дома, диковинные инструменты и отношения между людьми — всё это недвусмысленно намекало: перед зрителями предстал мир, стоящий за этим кинотеатром.

Поэтому в день премьеры и просто страстные киноманы, и люди с иными, скрытыми мотивами, явились ни свет ни заря, чтобы выстроиться в очередь за билетами.

Экипаж из павильона «Цзинхун» остановился в самом конце. Чэнь Ляньлянь приоткрыла занавеску и увидела впереди жуткий затор: дорогу преграждали в основном роскошные повозки аристократов и богатых купцов. Разъехаться они не могли, и хотя девушка терпеливо прождала четверть часа, их экипаж почти не сдвинулся с места.

Тогда она решила просто выйти и велела Сяо Тао позвать остальных, чтобы дойти до места пешком.

Оставив повозку, Чэнь Ляньлянь, госпожа Сюй, Сяо Тао и еще шесть-семь девушек из павильона «Цзинхун» отправились к кинотеатру, привлекая к себе бесчисленные взгляды.

У самого входа царила невероятная давка, однако благодаря присутствию Ку Ба и Сяо Цзю в качестве охранников никто не осмеливался лезть без очереди или устраивать беспорядки.

Как только компания Чэнь Ляньлянь вошла внутрь, их встретила Хунъюй и проводила в отдельную ложу.

Они пришли довольно поздно: остальные ложи уже были заняты. Проходя мимо, девушки слышали доносящиеся оттуда звуки, отчего невольно ускоряли шаг, желая поскорее приступить к просмотру.

Изначально они планировали выбрать между лентами «Сезон опадающих цветов вновь сводит с тобой» и «Серийные убийства в морском экспрессе». Но поскольку как раз вышла новинка «Хочу увидеть тебя», которую все так ждали, девушки изменили свое решение в ее пользу.

В мини-зале после короткого ролика по технике безопасности и рекламы экран погас, а затем мгновенно вспыхнул вновь.

Начался сам фильм.

Чэнь Ляньлянь сидела по центру, обнимая ведерко с попкорном, и испытывала легкий трепет.

Остальные девушки разделяли ее чувства, ведь они впервые вот так, чинно усевшись в кинотеатре, смотрели фильм.

Госпожа Сюй, сидевшая по левую руку от Чэнь Ляньлянь, была сосредоточена. На подлокотнике рядом с ней стоял стакан мандаринового сока.

На первых кадрах под негромкое стрекотание цикад легкий ветерок колыхал густо усыпанные цветами ветви османтуса. Желтые лепестки, словно дождь, с тихим шелестом осыпались на землю.

Кадр сменился, и на фоне нарастающего шума на экране появилась пара белых кед. Камера поднялась снизу вверх, показывая девушку в темно-синей с белым школьной форме. Она сидела у окна, за третьей партой в первом ряду, и ее взгляд был спокоен, как водная гладь.

Девушку звали Янь Цзянин, она была новенькой первокурсницей в старших классах Пятой средней школы Мин-дэ.

В первый день учебного года, перед уроком самоподготовки, в классе стоял невообразимый гул.

Одноклассники собирались в кучки по три-пять человек, активно заводили новые знакомства и болтали о безумствах минувших каникул.

Янь Цзянин сидела на своем месте. Перед ней лежала раскрытая книга, но ее взгляд бесцельно блуждал в пространстве.

Сосед по парте оказался на редкость бойким парнишкой: подурачившись с сидящими впереди, он тут же повернулся, чтобы поболтать с учениками позади.

Янь Цзянин услышала, что они, кажется, обсуждают ее и подначивают друг друга заговорить с ней. Сердце девушки екнуло, она слегка занервничала и отвернулась к окну.

В этот момент через переднюю дверь вошел классный руководитель с журналом под мышкой. Он поднялся на кафедру, постучал губкой по классной доске, гул голосов стих, и в классе постепенно воцарилась тишина.

…

В зрительном зале Чэнь Ляньлянь внимательно слушала речь учителя, и ее глаза расширялись от удивления.

Неужели это школа?

Но почему в эту школу принимают даже девочек?

Более того, ученики и ученицы сидят бок о бок в одном помещении, и это кажется совершенно обычным делом!

В соседней ложе Се Вань, Сунь Цинхэ и другие знатные барышни тоже пребывали в полнейшем недоумении.

Они не ходили в школу, как юноши из их семей, однако для большинства из них нанимали наставниц, чтобы те обучили их грамоте и чтению.

Женщины традиционно слушали лекции и наставления в своих покоях, параллельно обучаясь ведению домашнего хозяйства, счетоводству и вышиванию, но никогда не посещали учебные заведения вместе с мужчинами.

Единственным исключением из этого правила была, пожалуй, лишь принцесса Дэи — осиротевшая дочь покойного наследного принца.

Император У души не чаял в принцессе Дэи, поэтому она даже училась вместе с остальными принцами и наследниками благородных семей в павильоне Чунвэнь.

И лишь в последние два года, когда принцесса достигла брачного возраста, она перестала туда ходить.

Знатным девам и в голову не приходило, что в мире может существовать школа, куда свободно вхожи как мужчины, так и женщины.

Школа, где независимо от пола все читают одни и те же книги и выполняют одинаковые задания.

Положа руку на сердце, начало этого фильма увлекало куда меньше предыдущих историй из-за своей пугающей новизны.

Окружение, в котором разворачивался сюжет, выходило далеко за рамки понимания жителей Великой У. Зрителям было трудно примерить происходящее на свою жизнь, они не могли предсказать развитие событий и даже не представляли, чего ожидать от истории дальше.

Но, с другой стороны, сцены в фильме обладали непередаваемой реалистичностью. Ведь некоторые вещи то и дело встречались в самом кинотеатре: раздельные уборные для мужчин и женщин, аппарат для жарки сосисок в углу буфета, напиток в бутылках под названием «кола»… Всё это заставляло зрителей в зале невольно задаваться вопросом: неужели такой мир и вправду существует?

А если существует, то каково в нем жить?

Вообразить подобное они были не в силах, поэтому оставалось только смотреть дальше.

Возможно, досмотрев этот фильм до конца, они получат ответ.