Шестой магазин

Лу Яо на мгновение опешила, но тут же отступила в сторону, освобождая проход:

— Господин Сяо, не хотите ли войти и присесть ненадолго?

Система не удержалась от ехидного комментария:

«Провал, да? Ты ведь еще не пробудила свои способности. Что ты собираешься ему демонстрировать?»

— Это не провал, — ответила Лу Яо.

«?» — озадачилась Система.

— Это гость, который сам пришел за помощью.

Система ничего не поняла.

Лу Яо пригласила Сяо Цзэ в стеклянную чайную и предложила присесть. Она заварила свежего чая, а в коробку для угощений добавила новых лакомств.

Кошка Два Сердца крутилась под ногами хозяйки, громким мяуканьем выпрашивая еду.

Эта толстая бестия отличалась поразительной хитростью: видя, что владелица занята гостем и ей не до питомца, кошка решила нагло воспользоваться ситуацией.

Лу Яо сунула ей сушеную рыбку и только после этого взглянула на Сяо Цзэ:

— Вы очень встревожены.

С самой минуты своего появления юноша не сводил с нее внимательного взгляда.

Девушка держалась на редкость спокойно. Казалось, его просьба ничуть ее не оскорбила, однако и выполнять ее немедленно она не спешила.

Подобная невозмутимость сбивала Сяо Цзэ с толку и лишь усиливала его подозрения.

Он слегка опустил глаза, уставившись на стоящую перед ним чашку. Мягкий аромат чая немного унял его раздражение.

— У вас весьма необычные способности, — произнес он. — Не чета моему бесполезному дару, от которого лишь светятся пальцы. Мне просто... любопытно.

Лу Яо покачала головой:

— Ваш взгляд выдает тревогу. Воспользовавшись мыльными пузырями, вы поняли, что они работают. Но тут же засомневались: неужели и впрямь существует столь удобная сила? А затем начали гадать, не преследовала ли я скрытые мотивы, окликнув вас в тот вечер.

Руки Сяо Цзэ, спрятанные под столом, сжались в кулаки. Он нахмурился, явно застигнутый врасплох.

— Не удивляйтесь так, — продолжила Лу Яо. — Это не какая-то суперсила. Просто выводы, сделанные на основе наблюдений за вами.

Человек, некогда желавший свести счеты с жизнью, может выглядеть совершенно нормальным внешне, но в его душе неизбежно кроются надломы.

А состояние внутреннего мира отнюдь не является тайной за семью печатями. Оно всегда проявляется снаружи — вопрос лишь в том, насколько это заметно.

Иными словами, все зависит от того, обратят ли на это внимание окружающие.

У Сяо Цзэ эти душевные терзания вылились в паранойю и чрезмерную осторожность в поступках.

Лу Яо указала на печенье в центральном отделении коробки:

— Я испекла его только сегодня. Попробуйте и скажите, чувствуете ли вы какую-нибудь разницу.

Девушка совсем недавно овладела высшей магией иллюзий. Чтобы закрепить навык, она время от времени заглядывала в закусочную и вместе с персоналом лепила сладости, вкладывая в них определенные намерения.

Сегодня выпечки оказалось слишком много, поэтому она поручила Сяо Цзи отнести часть в Магазинчик пушистиков и кинотеатр, а заодно прихватила немного с собой в Репетиторский центр «Детство».

Сяо Цзэ взял предложенное угощение. Белое и мягкое, оно казалось обсыпанным кокосовой стружкой и источало легкий аромат кокосового молока. На вкус — вполне обычный, хоть и приятный десерт.

Но мгновение спустя юноша вздрогнул и вскинул глаза на владелицу центра.

— Что вы увидели? — поинтересовалась Лу Яо.

— Солнце... побережье, плавательный круг, ледяной арбузный сок... Я был вместе с друзьями. Было очень весело, — ответил он.

Она удовлетворенно кивнула:

— Это тоже проявление моих способностей.

Сяо Цзэ виновато опустил голову:

— Прошу прощения.

«Так вот оно что. Она и впрямь относится к особому типу», — подумал он.

Лу Яо с улыбкой покачала головой и сменила тему:

— Господин Сяо, вернувшись в тот день домой, вы обращались к врачу?

Потребовалось мгновение, чтобы осознать суть вопроса. Он покачал головой:

— Это ведь не болезнь.

Лу Яо задумчиво помолчала.

— Возможно, это покажется вам смешным, но изначально я открыла это место вовсе не ради продажи сладостей и мыльных пузырей. Репетиторский центр «Детство» призван помогать тем клиентам, которые не могут обрести счастье из-за травм прошлого. Не хотите ли пройти простой тест на тему детства?

В глубине души Сяо Цзэ противился этому, но, помня о том, что только что проявил бестактность, согласился в качестве извинения.

Девушка достала из-под стола заранее приготовленную анкету с ручкой и пододвинула к нему:

— Вам нужно лишь заполнить этот бланк.

Тест оказался до смешного коротким: требовалось указать имя, контактные данные и описать свое самое раннее детское воспоминание.

Сяо Цзэ, поначалу мысленно ворчавший на предстоящую мороку, при виде бланка лишился всяких аргументов для недовольства.

Потратив около двадцати минут на добросовестное заполнение, он протянул лист Лу Яо и тут же поднялся, спешно направляясь к выходу:

— Уже поздно. Мне пора идти.

Результаты тестирования его ничуть не интересовали.

Детство осталось слишком далеко позади.

Существуют раны, которые по прошествии времени уже невозможно исцелить.

Точнее говоря — это относится к любым душевным ранам.

До этого момента он и понятия не имел об истинном предназначении Репетиторского центра «Детство».

В какой-то степени подобное заведение, открытое в месте, снискавшем славу святилища смерти, выглядело как невероятно мрачная шутка.

Помощь с детскими травмами, о которой говорила владелица, наверняка сводилась к банальной психотерапии.

Стандартная процедура: сперва выслушать, а затем убедить пациента отпустить свои тревоги.

Он уже наслушался достаточно лживых утешений.

Все, что намеревалась сделать эта девушка — лишь обмануть их разум красивыми словами.

Лу Яо махнула рукой на прощание уходящему Сяо Цзэ и только затем опустила взгляд на анкету.

Несмотря на явное нежелание, юноша тщательно выполнил все указания.

Описание первого детского воспоминания было изложено последовательно и с массой деталей — очевидно, оно глубоко врезалось ему в память.

По почерку и самому тексту становилось ясно, что Сяо Цзэ по своей природе — человек крайне ответственный.

Закончив чтение, Лу Яо убрала бумагу, повесила на дверь табличку «Перерыв» и, вернувшись на торговую улицу, направилась к закусочной.

«Зачем ты закрыла центр?» — недоумевала Система.

— Появилось одно срочное дело. Нужно кое-что спросить у Бога-Демона, — отозвалась Лу Яо.

Надев Кольцо Иллюзий, она переместилась в Парк.

Девушка вернулась лишь спустя два часа. Сразу после этого она заглянула в Магазинчик пушистиков и попросила Лей-лея перенести ее в Божественный дворец, где покоилась Богиня Глубинных Морей.

Вечером Лу Яо пришла в маникюрный салон и разыскала Гарольда.

— Эй, черный дракон, подойди-ка сюда.

Тот вместе с Сыцзинем как раз увлеченно разглядывал свежий выпуск комикса. Он нехотя поднялся и подошел, хотя и глазами, и мыслями все еще пребывал на страницах журнала:

— В чем дело?

Лу Яо достала из кармана горсть его собственных чешуек.

— Я хочу использовать их для создания одного артефакта. Не возражаешь?

Только тогда Гарольд повернул голову и широко распахнул глаза:

— Раз тебе нужно — делай. Я ведь уже отдал их тебе.

Раз в определенный период драконы сбрасывали старую чешую, заменяя ее на новую, еще более прочную.

Самая твердая чешуйка Гарольда уже давно превратилась в заколку и была подарена Лу Яо. Остальные, осыпавшиеся в прошлом году, вполне годились на материалы, и он особо ими не дорожил.

Девушка лишь молча хлопнула ресницами.

Лицо Гарольда помрачнело.

— Ты собралась сделать из моей чешуи предмет для кого-то другого?

К концу фразы его голос предательски дрогнул и пополз вверх.

В нем смешались гнев и жуткая обида.

Это привлекло внимание остальных отдыхавших сотрудников салона. Близнецы-фейри, заслышав жалобный тон местного «задиры», тут же уселись на макушку Сыцзиня, чтобы не пропустить представление.

Лу Яо обвела взглядом помещение, отвела Гарольда в сторону и тихо зашептала:

— Я собираюсь создать...

Черный дракон опешил:

— Это действительно возможно?

Она кивнула:

— Я навела справки. В теории — да. Но для создания такого предмета нужны невероятно редкие материалы. Среди всех моих знакомых — и людей, и иных рас — пожалуй, сгодится лишь твоя чешуя.

Гарольд молча расправил плечи, борясь с искушением радостно завилять хвостом. Заметив устремленные на него взгляды, он нарочито меланхолично вздохнул:

— Ладно уж, используй.

Лу Яо выудила из сумочки горсть конфет, всучила их дракону и поспешила обратно в лабораторию, чтобы заняться делом.

— Что она собирается делать из твоей чешуи? — поинтересовался Сыцзинь.

Близнецы-фейри запорхали вокруг Гарольда, жадно поглядывая на сладости.

Тот отвернулся, спрятал конфеты за пазухой и с самодовольным видом изрек:

— Лу Яо сказала, что построит машину времени. Ну, знаешь, как в том комиксе про синего толстяка.

Все работники маникюрного салона были заядлыми фанатами комиксов, поэтому излишних пояснений не требовалось: они сразу поняли, о чем речь.

Наблюдая за выпендривающимся драконом, Сыцзинь не удержался от колкости:

— Если у владелицы появится машина времени, ей больше не понадобится, чтобы ты вечно прыгал сквозь эпохи ради ее защиты, верно?

— !!! — потрясенно замер Гарольд.

Мелулу нанесла контрольный удар:

— А когда хозяйка ее доделает, мы с Пусю воспользуемся этим аппаратом и отправимся к ней. Мы тоже сможем ее защищать!

— ... — окончательно поник Гарольд.

***

Лу Яо получила несколько полезных подсказок от Бога-Демона и Богини Глубинных Морей. К тому же во время прошлого применения Ключа Пространства-Времени она была очень внимательна, и его устройство глубоко отпечаталось в ее памяти.

В тот момент девушка вовсе не помышляла о создании машины времени — просто находила конструкцию артефакта крайне занятной.

Потратив неделю на бесчисленные эксперименты, владелица центра наконец-то собрала первый прототип аппарата.

Еще неделя ушла на испытания, калибровку и доработку, пока Лу Яо не убедилась, что машина полностью готова к эксплуатации.

Во время тестов она попробовала вернуться в собственное прошлое.

Из-за ограничений Звездных врат — или же по иной причине — аппарат не позволил ей этого сделать.

Сотрудники и животные торговой улицы также оказались неспособны воспользоваться машиной времени.

Лу Яо установила изобретение в Репетиторском центре «Детство». Для верности она отловила поблизости нескольких уличных котов и провела на них финальные тесты. Удостоверившись, что в пределах города Саньхуа машина работает исправно, она связалась с Сяо Цзэ.