Пятый магазин

Такси остановилось на перекрестке. Гао Сы вышел первым, за ним последовали Гао Мэн, Лю Тан и Вэнь Бинь. Все четверо стояли у обочины с растерянными лицами.

Лю Тан указал на торговую улицу внизу по тропинке:

— Неужели мы будем работать там?

Безлюдная пустошь. Вдалеке виднелся лишь одинокий ряд низких, заброшенных зданий, утопающих в заросшей сорняками лощине. У всей четверки на сердце стало неспокойно.

Гао Сы достал телефон, сверился с геолокацией и шагнул на тропинку:

— Пойдемте спустимся, посмотрим.

— Как-то тут слишком безлюдно. Это точно наше место работы? — Лицо Вэнь Биня помрачнело. Сделав пару шагов, он остановился. — Брат Гао, может, ты всё-таки позвонишь сестре Чэнь? Вдруг она ошиблась адресом.

Гао Сы продолжал спускаться:

— Раз уж приехали, давайте сначала глянем.

Но Вэнь Бинь наотрез отказался идти дальше:

— Брат Гао, скажу прямо. Пару дней назад на меня вышли люди и предложили работать на них. У них заказов столько, что рук не хватает. Я тогда не дал точного ответа, думал, что мы здесь осядем. Но, судя по всему, ловить тут нечего. Я пас.

Гао Мэн и Лю Тан растерянно переглянулись, но промолчали.

С момента создания их команды с заказами всегда было туго, так что подобный исход оказался вполне предсказуемым.

Обидно лишь то, что в самые тяжелые времена они держались вместе, а теперь, когда с таким трудом нашлось место для стабильной работы, в коллективе начался разлад.

Гао Сы попытался образумить Вэнь Биня, напомнив, что Чэнь Юйтун, рассказывая об этом месте, не раз подчеркивала, насколько это редкая возможность. Уж лучше сначала встретиться с начальством, всё разузнать, а потом принимать решение.

Однако Вэнь Биню вид заброшенной, пустынной улицы внизу казался просто насмешкой. Он развернулся и зашагал к шоссе, бросив через плечо:

— Я не пойду. А вы как хотите.

Перейдя на противоположную сторону дороги, к месту, где они вышли из такси, он с безучастным видом посмотрел на бывших коллег.

Как раз подъехала пустая машина. Вэнь Бинь махнул рукой, сел в салон и уехал.

Гао Мэн и Лю Тан посмотрели на Гао Сы с беспомощностью и тревогой.

Тот лишь покачал головой и позвал их за собой:

— Я верю сестре Чэнь. Пойдемте.

Гао Мэн и Лю Тан рассудили, что раз уж они проделали такой путь, стоит хотя бы одним глазком взглянуть на место.

А вдруг они и правда ошиблись адресом?

Может, настоящий офис находится в каком-нибудь бизнес-центре в городе, а брат Гао просто получил неверные координаты.

Троица спустилась по развилке и вышла на торговую улицу. Вдруг Гао Мэн дернула Гао Сы за край куртки и воскликнула:

— Брат, смотри! Там целый ряд элитных иномарок!

Гао Сы и Лю Тан проследили за ее взглядом и остолбенели.

В этой глуши в ряд были припаркованы четыре или пять роскошных автомобилей, что выглядело крайне сюрреалистично.

Затем они заметили, что по обе стороны обветшалой улочки виднеются свежие вывески. Около пяти заведений сияли чистотой и, судя по всему, действительно работали.

Вот только в названиях каждого из них присутствовало имя «Лу Яо», а вокруг не было ни единого посетителя. Посреди бела дня это навевало легкую жуть.

Лю Тан пошел на попятную:

— Брат Гао, от этого места и правда мурашки по коже.

В этот момент из Магазина блайнд-боксов вышел Цзи Фэймин. Увидев нерешительно топчущихся посреди дороги людей, он сам подошел к ним:

— Вы по какому-то делу?

Гао Сы объяснил цель их визита, после чего Цзи Фэймин направился в кинотеатр и позвал Фу Чи.

Теперь троица окончательно убедилась, что навигатор не обманул: человек, пригласивший их, действительно находился на этой улице.

Оценивающе оглядывая прибывших, Фу Чи неспешно подошел:

— Разве вас не четверо должно быть?

Гао Сы слегка смутился:

— У нашего коллеги возникли семейные обстоятельства, он уехал навестить родных. Так что нас только трое.

Фу Чи не стал вдаваться в подробности. Пока работа выполняется, неважно, трое их или четверо.

— Хозяйка уехала по делам и еще не вернулась, — пояснил он. — Пойдемте со мной, подпишем договор. Как раз есть фильм, который ждет монтажа.

Лу Яо знала, что команда Гао Сы прибудет сегодня, поэтому перед уходом поручила все вопросы, связанные с документами, Амброузу из маникюрного салона.

До своей смены класса высший некромант несколько десятилетий прожил человеком, поэтому прекрасно разбирался в любых бумагах, составленных девушкой.

Чтобы не напугать новичков, маг даже сменил облик, приняв вид, который носил в бытность представителем человеческой расы.

Узнав от Фу Чи, что тот ведет троих людей на подписание, работники маникюрного салона сбежались посмотреть на новичков. Муму превратился в маленького мальчика, неуловимо похожего на Лу Яо, а близнецы-фейри спрятались в складках мантии высшего некроманта.

Гао Сы и его спутники подписали бумаги, словно в тумане.

Все сотрудники и посетительницы маникюрного салона были облачены в косплейные костюмы. Троица не узнала персонажей, но некоторые косплееры выглядели настолько потрясающе, что от них невозможно было отвести взгляд.

Уходя из салона, Лю Тан задержал взгляд на Муму, отчего тот засмущался и тихонько спрятался за спину Эдварда.

Отдел монтажа не стали размещать внутри кинотеатра. Лу Яо потратила дополнительные очки популярности на ремонт прилегающего к нему крошечного павильона, закупила компьютеры и мебель, выделив половину помещения под офис для команды Гао Сы.

Рабочую зону специалистов по постпродакшену отделили прозрачным звуконепроницаемым стеклом. В оставшейся части обустроили диваны, поставили холодильник, оборудовали мини-кухню и санузел. Эта зона стала местом отдыха для работников торговой улицы: теперь Сяо Цзи, Сяо-сяо Цзи, Сяо Фу и Сусу могли заходить сюда в свободное время.

Увидев свои рабочие места, Лю Тан и Гао Мэн пришли в полный восторг.

Кто бы мог подумать, что условия окажутся настолько роскошными! Вся техника была новейших моделей, а к их услугам предоставлялись чайная, курилка, зона отдыха, холодильник, кондиционер и кухня — словом, всё, что душа пожелает.

Если не считать несколько запутанного контракта о неразглашении, все обещания по зарплате и условиям, озвученные Чэнь Юйтун, были выполнены и даже превзошли изначальные ожидания.

Гао Мэн легонько потянула Лю Тана за рукав:

— Тут и впрямь здорово. Может, позовем Вэнь Биня обратно?

Лю Тан повернул голову к Гао Сы. Тот тоже был крайне доволен новым офисом.

Пусть место и находилось на отшибе, зато здесь царила тишина, идеально подходящая для их рода деятельности.

Услышав слова девушки, он покачал головой:

— Господин Фу четко сказал: контракты подписали только мы трое, значит, и наняли только троих.

Гао Мэн и Лю Тан согласно кивнули. Разговор на эту тему был закрыт.

К тому же, они уже поставили свои подписи на документе.

Теперь Лю Тана беспокоил другой вопрос:

— Работать тут, конечно, шикарно, но до цивилизации далеко. Где мы будем обедать?

— Разве напротив нет закусочной? — отозвалась Гао Мэн.

— Если питаться там каждый день, быстро приестся. Да и готовят в таких забегаловках на отшибе наверняка неважно.

Услышав это, Фу Чи рассмеялся:

— Не переживайте. Компания обеспечивает сотрудников завтраками и обедами. Еду будут приносить прямо сюда в назначенное время.

Троица удивилась еще сильнее.

Им еще и питание оплачивают! Да это просто сказочные условия!

Фу Чи добавил:

— Все заведения на этой улице принадлежат Лу Яо. Однако без разрешения вам лучше нигде не бродить, особенно не стоит соваться в ту закусочную на углу.

Команда Гао Сы не совсем поняла предупреждение, но Фу Чи не стал вдаваться в подробности.

Сам-то он уже знал, что двери той забегаловки ведут прямиком в мир Желтых источников.

Изначально новенькие не планировали в первый же день приступать к обязанностям, но атмосфера на торговой улице располагала к труду.

Когда Фу Чи принес исходники фильма «Проект "Высадка на Луну"» и предложил обсудить детали монтажа, упомянув о необходимости срочно выпустить трейлер, они просто не смогли отказать.

Завершив инструктаж, менеджер вернулся в кинотеатр.

Троица погрузилась в работу. В процессе им позвонил Вэнь Бинь, сообщив, что уже пакует вещи и готовится к переезду.

В тот момент все трое были поглощены монтажом и обсуждением трейлера. Раньше они вчетвером снимали небольшую квартиру под студию, где вместе жили и работали.

Уход Вэнь Биня означал, что им придется заново делить арендную плату и решать вопросы с имуществом.

Ответив на звонок, Гао Сы позволил ему забрать всё, что тот пожелает, а финансовые вопросы, касающиеся аренды и быта, отложил до вечера, пообещав связаться после смены.

Вэнь Бинь немало удивился тому, что ребята всё-таки остались там работать, и в глубине души порадовался, что у него есть альтернатива получше.

Положив трубку, он с легким сердцем продолжил собирать вещи, напевая себе под нос.

***

Когда Лу Яо вернулась из Егуана, близился полдень.

Однако для кинотеатра уже наступило время закрытия.

У нее не было времени проверять, как устроилась команда монтажеров, поэтому она направилась прямиком туда.

Экран, привезенный из Егуана, состоял из трех компонентов: главного дисплея, двух черных ящиков для вспомогательной голографической проекции и системного блока.

Стоя перед входом, Лу Яо подняла взгляд на второй этаж и велела Системе произвести замеры.

Главный экран должен был располагаться на фасаде второго этажа кинотеатра, а два черных ящика следовало установить симметрично — слева и справа от него.

Осмотревшись, девушка поняла, что для этой цели подходят только чайная «Чуньси» и книжная лавка «Жунси».

Оба здания имели вторые этажи и примыкали к кинотеатру вплотную.

Захватив корзину со свежими морепродуктами, которые она только что выловила в Магазинчике пушистиков, Лу Яо отправилась к Лэ Ханю. Поднявшись на второй этаж чайной, она застала там и хозяина Жуна — они как раз чаевничали.

Услышав от слуги о ее приходе, Лэ Хань немедленно велел проводить гостью наверх. Заметив корзину в ее руках, он удивился:

— Младшая хозяйка, к чему такие дары?

Лу Яо подошла ближе и откинула мягкую ткань:

— Немного морепродуктов. Хозяин Лэ, отведайте свежатины.

Хранилище не было предназначено для живых существ, поэтому креветки, крабы и рыба к моменту прибытия уже уснули.

Тем не менее, улов выглядел превосходно: чешуя сохранила яркий блеск, рыбьи глаза оставались ясными, а жабры — пунцовыми.

Лэ Хань, будучи большим гурманом, с первого взгляда понял, что рыба наисвежайшая.

Он пораженно воскликнул:

— Хозяйка Лу, где же вы раздобыли столь свежие дары моря?

Лу Яо на ходу выдумала «таинственного друга» и, ловко уклонившись от прямого ответа, повернулась к Жун Шэнхуа:

— Для хозяина Жуна у меня тоже припасена корзина, просто я еще не успела зайти в лавку «Жунси».

Тот решил, что это просто вежливость, и лишь с улыбкой отмахнулся.

Однако ингредиенты в корзине действительно выглядели великолепно.

Лишь в молодости, путешествуя по южным прибрежным деревням, ему доводилось видеть настолько свежую рыбу.

Разумеется, оба торговца раскусили байку младшей хозяйки про «подарок от друга».

Просто всё, что касалось кинотеатра, всегда не поддавалось здравому смыслу, и соседи давно к этому привыкли.

Затем Лу Яо перешла к делу: она попросила одолжить часть пространства в их заведениях для установки неких «системных блоков», объяснив это тем, что на втором этаже кинотеатра появится новый огромный рекламный экран.

Лишь после этого Жун Шэнхуа окончательно поверил, что девушка и впрямь собиралась преподнести ему корзину морепродуктов.

Лэ Хань и Жун Шэнхуа переглянулись и почти без колебаний согласились помочь.

Лу Яо предложила оформить долгосрочную аренду комнат, где будут стоять черные ящики.

В тот же вечер, до наступления комендантского часа, она перенесла оборудование на вторые этажи чайной «Чуньси» и книжной лавки «Жунси». Разместив устройства в комнатах, прилегающих к кинотеатру, девушка тщательно выверила их положение и установила защитные магические барьеры.

Когда Лу Яо закончила и вернулась к себе, на улице как раз пробило начало комендантского часа.

В ночном кинотеатре горел лишь ряд теплых желтых светильников в зоне отдыха на втором этаже.

Усевшись прямо на пол, Лу Яо достала из карманов горсть чешуек черного дракона и разложила их вокруг себя.

Она хотела предпринять последнюю попытку помочь ему зафиксировать координаты этого мира.

Дождавшись, пока город погрузится в глубокий сон, она планировала приступить к монтажу гигантского дисплея.

И хотя на экран уже был нанесен магический массив, Лу Яо всё равно тревожилась: в конце концов, ей предстояло работать скрытно, чтобы не попасться на глаза ночному дозору.

Если бы Гарольд был здесь, дело пошло бы куда быстрее.

Тем временем Гарольд, находясь в маникюрном салоне, смутно уловил ауру своих чешуек. Он даже почувствовал, как кто-то бережно их поглаживает, отчего по телу пробежал легкий зуд.

После череды попыток, на тринадцатый раз, ему наконец удалось зафиксировать координаты Великой У.

Черный дракон разорвал ночную завесу. Его хвост обвился вокруг слоистых облаков, а массивная голова зависла в небесах.

Казалось, его истинное тело стало еще крупнее.

В эту ночь над городом висела полная луна.

Внезапно небесное светило скрылось за мрачными тенями, сверкнула молния, громыхнул гром, и на землю обрушился яростный ливень.

Стоя у окна, Лу Яо помахала черному дракону и позвала вполголоса:

— Гарольд, я здесь! Спускайся скорее!

Огромный ящер сделал пару витков в облаках, обернулся человеком и запрыгнул в окно.

Оставив магическую метку, в следующий раз он сможет прибыть сюда без необходимости принимать истинный облик.

Высушив одежду заклинанием, Гарольд перед началом работы осмотрел оба этажа кинотеатра и с ноткой зависти произнес:

— Твои заведения становятся всё роскошнее.

По сравнению с этим великолепием маникюрный салон казался сущим пустяком.

Лу Яо налила ему чашку горячего молока.

— Выпей, согрейся. Ты ведь до нитки промок под ливнем.

Разве могучее тело дракона страшится какой-то непогоды?

Однако Гарольд промолчал. Залпом осушив чашку, он протянул руку:

— Тащи экран. Давай быстрее всё установим, и я пойду спать.

Проливной дождь барабанил по черепичным крышам, словно тяжелый занавес, давящий на спящий город.

Императорский дворец. Опочивальня государя.

Император У внезапно проснулся, распахнув глаза, полные ужаса и боли.

Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя. Услышав тяжелый шум дождя, владыка сел на ложе, недоуменно озираясь по сторонам.

«Это… его покои?»

Из-за полога раздался тихий голос сгорбившегося Цинь Миндэ:

— Его Величество изволил пробудиться?

Император У вздрогнул. В его голове царил полнейший хаос.

«Разве он не скончался?»