Третий магазин

— Кто ты? — Капитан отряда Люй Юаньфань задвинул за спину подавшую голос Чжоу Ин и настороженно уставился на Лу Яо.

Всего в отряде было пять человек. Все они принадлежали к новому поколению, родившемуся после Дня Бедствия. Самому старшему, Люй Юаньфаню, исполнилось лишь семнадцать, а младшему — пятнадцать.

В их взглядах, устремленных на Лу Яо, читалось любопытство, но куда больше — настороженность.

В этот раз Вечная ночь затянулась, заготовленные припасы стремительно таяли, поэтому ребята объединились в отряд и отправились на поиски еды.

Вечная ночь считалась относительно безопасным периодом во время Дня Бедствия. Большинство мутировавших животных и растений впадали в спячку, так что даже дети осмеливались свободно выходить наружу.

Проблема заключалась в том, что День Бедствия длился уже двадцать лет. Все доступные места снаружи были обчищены бессчетное количество раз — теперь там не найти даже мусорного пакета из-под еды.

Отряд проделал долгий путь во тьме и едва не заблудился, когда их привлек здешний свет.

Ярко освещенный странный магазинчик посреди заброшенного старого торгового центра с первого взгляда казался ловушкой.

Однако в нем крылось нечто иное: яркие лампы на вывеске и причудливое название неудержимо дразнили остатки любопытства подростков.

На самом деле Люй Юаньфань не хотел сюда идти. Будучи постарше, он раньше ходил на задания со взрослыми и повидал немало смертельных ловушек.

Но четверо его товарищей рвались внутрь. Они не нашли никакой другой еды, а возвращаться с пустыми руками означало лишь стиснуть зубы и терпеть голод.

Если не повезет — умрешь от истощения. Уж лучше набраться смелости и рискнуть.

«Вас так много, по-хорошему это мне стоит бояться. С чего бы вам так ощетиниваться?» — подумала Лу Яо.

Впрочем, толика осторожности никому не повредит.

Она сделала шаг назад, не проявляя излишнего радушия:

— Меня зовут Лу Яо, я владелица этого магазина блайнд-боксов. Если вы ищете еду, вон там есть блайнд-боксы с горячими напитками и новые блайнд-боксы с лапшой быстрого приготовления. Можете испытать удачу.

«Горячие напитки? Лапша быстрого приготовления? Блайнд-боксы?»

Из этих трех понятий лишь «горячие напитки» показались им хоть сколько-то знакомыми — они догадывались, что это нечто горячее и жидкое.

Даже одно это заставило членов отряда заволноваться.

Люй Юаньфань все еще не терял бдительности, но Чжоу Ин — та самая девушка, что вошла первой — уже развернулась и направилась к автомату. Трое других ребят последовали за ней.

Люй Юаньфань:

— …

Чжоу Ин с любопытством прильнула к прозрачному стеклу автомата:

— «Блайнд-бокс с горячими напитками» — внутри только то, что можно пить?

Лу Яо стояла рядом с автоматом, чтобы при необходимости подсказать новичкам, как им пользоваться. Заодно она наблюдала за мимикой и поведением посетителей — так она косвенно изучала этот мир, чтобы в будущем подобрать подходящие новинки.

— Верно. В этом автомате находятся очень вкусные горячие напитки десяти разных вкусов. Вон в том аппарате вы можете обменять валюту на жетоны блайнд-боксов. Бросаете жетон в монетоприемник и случайным образом получаете банку с напитком одного из вкусов.

Подростки за всю свою жизнь не видели столь диковинных механизмов. Чжоу Ин задала вопрос неосознанно и не ожидала, что хозяйка ей ответит.

На лице Лу Яо не отражалось особых эмоций, но ее голос звучал спокойно, а манеры были мягкими — совсем не так, как у большинства незнакомых взрослых, которых они встречали.

Чжоу Ин была бойкой, но отнюдь не глупой. Она понимала, что нельзя слепо доверять незнакомцам, однако эта девушка почему-то казалась ей надежной и внушала спокойствие.

Она подошла к аппарату для размена, разобралась в инструкции, достала из кармана зеленое кристаллическое ядро и уже собиралась бросить его внутрь.

Один из товарищей по отряду остановил ее:

— А вдруг это развод на кристаллические ядра? Эти штуки лежат в ящике, мы не можем их потрогать. Кто знает, вдруг это пустышки?

Подошедший Люй Юаньфань, услышав его слова, кивнул в знак согласия:

— Точно. В этом году Вечная ночь длится уже на десять дней дольше обычного, все запасы еды на исходе. Кто в своем уме по доброте душевной откроет такой магазинчик в подобное время? Чжан Бо прав, она наверняка хочет выманить наши кристаллические ядра.

— Ох, как вкусно пахнет! Что это такое?

— Какой сладкий аромат… И правда горячее!

Пока троица колебалась перед автоматом для обмена жетонов, двое других ребят вдруг изумленно ахнули.

Чжоу Ин, Люй Юаньфань и Чжан Бо мгновенно обернулись. Двое их товарищей обступили молодую женщину, назвавшуюся хозяйкой, и жадными глазами уставились на предмет в ее руках.

Лу Яо, видя, как они топчутся на месте, достала из Хранилища блайнд-бокс с горячим напитком и распечатала его прямо на их глазах.

Внешняя упаковка у всех коробок была одинаковой. При загрузке товара она специально перемешала их, так что до вскрытия сама не знала, что попадется.

Она сперва показала банку стоящим перед ней подросткам. Это была новая партия напитков, и список вкусов на упаковке расширился до десяти.

К изначальным пяти вариантам просто добавилось еще пять.

И утренняя партия, и только что выставленная на полки по вкусу ничем не отличались — все они были творением рук Ци Чэня.

Двое ребят взвесили банку в руках, почувствовали тепло металла и поверили уже процентов на восемьдесят.

А когда Лу Яо сорвала крышку, насыщенный сладкий аромат разнесся по воздуху вместе с паром. Подростки забавно зашмыгали носами, бессознательно сглатывая слюну.

Чжоу Ин и остальные тут же подошли поближе — сладостный запах чувствовался даже издалека.

Люй Юаньфань сжал губы, не в силах вымолвить ни слова.

По одному лишь запаху Лу Яо поняла, что вытянула горячее какао. Неплохая удача: детям вряд ли удастся устоять перед столь манящим, сладким ароматом.

Она тактично сделала первый глоток сама, а затем протянула банку им:

— Если не брезгуете, попробуйте. Это горячее какао, очень вкусное. Мои блайнд-боксы — настоящие, я никого не обманываю.

Люй Юаньфань напрягся, боясь, что кто-то из команды бросится вперед, но, к счастью, все лишь с вожделением, но сдержанно смотрели на полуоткрытую банку в руках Лу Яо.

Запах был просто одуряюще сладким.

В следующую секунду Чжоу Ин протянула руку, взяла банку и сделала глоток. Ее темные глаза внезапно загорелись:

— Как вкусно! Сладко, ароматно и так мягко!

И без того слабая сила воли остальных мгновенно рухнула, и они стали передавать напиток друг другу.

— М-м-м! Вкуснотища!

— Так сладко!

— В жизни не пил ничего вкуснее!

— Можно мне еще глоточек?

На самом донышке еще оставалось немного, когда банка перекочевала в руки Люй Юаньфаня.

Люй Юаньфань:

— …

Он взял ее, бросил на Лу Яо возмущенный взгляд, обмакнул палец и осторожно лизнул. Сперва на кончике языка расплылась легкая горечь, за которой последовала долгая, насыщенная сладость, слой за слоем заполняющая рот.

Люй Юаньфань широко распахнул глаза. Распробовав вкус, он запрокинул голову и влил в рот все остывшее какао до последней капли.

Стоящая рядом Чжоу Ин с нетерпением спросила:

— В том автомате только такие штуки?

Демонстрация товара прошла на ура. В душе Лу Яо была довольна, но внешне сохраняла невозмутимость.

— В автомате с горячими напитками только то, что можно пить. Помимо какао, там есть и другие вкусы. А соседний автомат — это наша новинка. Там блайнд-боксы с лапшой быстрого приготовления шести видов.

Она уже заметила, что эти дети, судя по всему, даже не знают, что такое горячее какао и лапша.

Этот мир отличался от ее первоначальных представлений.

Обе коробки стоили по пятнадцать монет за попытку.

Члены отряда сбились в кружок и долго совещались. В итоге они решили обменять валюту на тридцать жетонов и вытянуть две коробки на пробу.

Лу Яо стояла в стороне и наблюдала, как они бросают штуки, называемые кристаллическими ядрами, в разменный аппарат. Тот выплевывал круглые монеты с номиналом: разные по цвету ядра давали разную сумму.

«Система, — мысленно обратилась Лу Яо. — Эти ядра внутри аппарата просто сжимаются, верно?»

«…У вас острый ум, хозяйка», — отозвалась Система.

Размер и цвет кристаллов различались, как и скрытая в них энергия, а значит, и их ценность.

Кристаллические ядра, добытые из мутировавших животных и растений, имели неправильную форму. Разменный аппарат просто сжимал их и стандартизировал в виде жетонов блайнд-боксов на основе содержащейся энергии для удобства использования.

«И какая мне польза от этих кристаллических монет?» — поинтересовалась Лу Яо.

Система отчего-то слегка смутилась:

«…Насколько мне известно, в этом мире люди используют кристаллические ядра как источник энергии: с их помощью вырабатывают электричество, создают оружие или просто жгут ради тепла. По сути, это концентрированные энергетические блоки с безграничным потенциалом. Вы можете попытаться найти им иное применение».

«…Короче говоря, пока от них никакого толку».

«…Нельзя так говорить. Здесь они выполняют ту же функцию, что и время в Стране Снов».

Лу Яо уже привыкла к подобным раскладам. Другие открывают магазины блайнд-боксов, чтобы выкачивать деньги из игроков и заядлых богачей.

И только она, какой бы магазин ни открыла, неизменно сжигает лишь собственные средства.

У автомата Чжоу Ин и Люй Юаньфань, зажав в руках по пятнадцать жетонов, приготовились тянуть коробки.

Люй Юаньфань выбрал напиток. После того как он опустил монеты, сбоку от автомата загорелась красная лампочка, и со звонким стуком в лоток выпала банка.

Парень достал ее, и тяжесть на душе наконец-то рассеялась: предмет имел вес и обжигал ладони, прямо как тот, что открыла хозяйка.

Чжоу Ин встала перед автоматом с лапшой. Звякнули жетоны, мигнула красная лампочка, и вывалилась картонная упаковка.

Девушка вытащила ее. В отличие от банок с напитками, эта коробка в витрине казалась совсем крошечной.

Но стоило достать ее наружу, как она словно увеличилась в размерах по какому-то неведомому принципу.

Закончив покупки, члены отряда сгрудились в кружок, решив для начала открыть горячий напиток.

Люй Юаньфань положил руку на банку, собираясь потянуть за кольцо, и неожиданно почувствовал легкое волнение.

Ребята вместе изучили список вкусов: кроме недавно опробованного какао, все остальные напитки были им в диковинку.

Судя по названиям, каждый казался невероятно соблазнительным, и предвкушение неведомого лакомства достигло предела.

Раздался щелчок. Крышка поддалась, и наружу вырвался причудливый цветочный аромат, смешанный с легкой кислинкой и сладостью.

Подростки на мгновение замерли, а затем пришли в восторг: похоже, они вытянули новый вкус!

Чжоу Ин принюхалась:

— Как пахнет! Аж дух захватывает от сладости. Что это за вкус? Медовый чай с помело или маття-латте?

Лу Яо даже подходить не пришлось, чтобы уловить этот запах.

Она слегка удивилась: эти дети не знали аромата османтуса и понятия не имели, что такое ферментированный рис.

— Это чай с османтусом, ферментированным рисом и лонганом. Он помогает уснуть, — пояснила Лу Яо.

Пятеро ребят пустили банку по кругу. Облизывая губы и щурясь от удовольствия, они наслаждались невиданным лакомством.

Густой аромат османтуса, кисло-сладкий ферментированный рис и неповторимый насыщенный фруктовый вкус сушеного лонгана — первый же глоток пролился сладостью прямо в душу.

Пожалуй, детям больше пришлось по душе горячее какао, но напиток с таким сложным букетом они пробовали впервые. Чем дольше они его смаковали, тем сильнее втягивались.

По глотку на брата — и банка чая с османтусом быстро опустела. Взгляды всей группы сошлись на руках Чжоу Ин.

На прямоугольной картонной коробке красовалась надпись «Блайнд-бокс с лапшой быстрого приготовления», а сбоку были нарисованы варианты вкусов: говяжья лапша с маринованными перчиками, острая куриная лапша, острая лапша со свиными ребрышками, грибная лапша на курином бульоне и лапша с морепродуктами.

Чжан Бо указал на картинку:

— А почему здесь нет скрытого варианта?

Он еще не знал, как работают скрытые предметы, но зорко подметил разницу.

Лу Яо добавила:

— В автомате с лапшой всего десять скрытых предметов. Только это не вкусы, а дополнительные ингредиенты. Скрытая добавка может попасться в лапше любого вкуса.

Члены отряда по-прежнему слабо понимали суть скрытых предметов и хотели сперва посмотреть, как выглядит эта самая лапша.

Чжоу Ин вскрыла коробку, обнажив внутреннюю упаковку, и вытряхнула несколько отдельных пакетиков:

— Что это все такое?

Лу Яо подошла, бросила взгляд и улыбнулась:

— Да ты просто дитя фортуны! С первой же попытки выбила скрытый ингредиент.

«Скрытый?»

Ребята непонимающе уставились на рассыпанные по полу пакетики:

— Это и есть скрытый вариант?

Лу Яо помогла им рассортировать содержимое:

— В обычном блайнд-боксе лежат только брикет лапши, пакетик со специями, основа для бульона и столовые приборы. А вот этот увесистый пакет с мясом и свежие овощи — те самые скрытые добавки, которые попадаются лишь счастливчикам.

Из всего содержимого коробки только два пакетика в руках хозяйки на ощупь отличались от остальных.

Чжоу Ин не поняла выражения «дитя фортуны», но осознала, что ей попалось нечто ценное, и радостно спросила:

— А как это есть?

Лу Яо терпеливо показала им инструкцию на коробке и указала на стоящий неподалеку бойлер с кипятком.

Следуя указаниям, Чжоу Ин заварила лапшу.

Ей досталась острая лапша со свиными ребрышками. Стоило горячей воде залиться на брикет и приправы, как в воздухе тут же разлился умопомрачительный аромат. Он совершенно не походил на запах напитков, но вызывал еще более обильное слюноотделение.

Наполнив емкость кипятком, она немного подождала, а напоследок добавила скрытые ингредиенты.

Под предвкушающими взглядами товарищей Чжоу Ин разорвала пакетик.

В первом оказались два уже готовых куска свиных ребрышек — от одного только запаха закружилась голова. Во втором лежали ошпаренные свежие листья салата, источающие характерный свежий аромат зелени. Достаточно было просто обмакнуть их в горячий бульон, и они были готовы к употреблению.

Члены отряда не могли отвести глаз. И мясо, и овощи! Причем на вид это были совершенно нормальные, не мутировавшие продукты.

На самом деле Лу Яо хотела добавить в качестве скрытого бонуса еще и яичницу, но из-за ограничения в пятьсот граммов от этой идеи пришлось пока отказаться.

Как только условия для блайнд-боксов станут мягче, она обязательно добавит поджаренную до хрустящей корочки яичницу-глазунью.

Не в силах больше терпеть, Чжоу Ин неуклюже подцепила вилкой порцию лапши и шумно втянула ее в рот. Девушка распахнула глаза и лишь спустя долгое время пришла в себя:

— Это и есть лапша? Такая упругая и гладкая! Вкусно так, что язык проглотишь! Боже, это просто невероятно!

Чжан Бо окончательно потерял выдержку и протиснулся вперед:

— Ин-Ин, дай попробовать!

Стоящий в стороне Люй Юаньфань то и дело сглатывал слюну. Аромат лапши, словно запаховая бомба, беспрестанно дразнил хрупкие нервы. Ему до безумия хотелось есть.

Умяв одну порцию на пятерых, ребята уселись на пол, опираясь на руки. Им все еще было мало.

В коробке оказалось всего два свиных ребрышка. Чжоу Ин пальцами обобрала мясо с костей, разделила его на пять частей, и каждый отведал по кусочку.

Переведя дух, пятеро подростков выгребли все оставшиеся кристаллические ядра и с трудом наскребли на шестьдесят жетонов.

Они долго совещались. Лапша была выгоднее — она лучше насыщала, чем напитки. Но отказаться от горячей сладкой воды они тоже не могли.

В конце концов было решено взять один блайнд-бокс с напитком и три — с лапшой.

В этот раз тянуть жребий доверили остальным троим ребятам.

Сам способ получения товаров казался им невероятно увлекательным.

К каждой попытке они готовились со всей серьезностью, замирая в напряженном ожидании.

Лу Яо с удовольствием наблюдала за ними со стороны. Главная прелесть блайнд-боксов как раз и заключалась в удовлетворении любопытства.

Эта ребятня уже бесповоротно подсела.

Получив четыре заветные коробки, Люй Юаньфань скомандовал отряду собираться в обратный путь.

Уже у дверей Чжоу Ин обернулась и посмотрела на Лу Яо:

— Хозяйка, а новые блайнд-боксы еще будут?

Лу Яо кивнула:

— Конечно.

Отряд из пяти человек продвигался сквозь Вечную ночь, подсвечивая себе путь крошечным кристаллическим ядром. Прижимая к груди только что добытые коробки, они пребывали в приподнятом настроении.

На полпути им встретился отряд во главе со старшим братом Чжоу Ин, Чжоу Янем. С каменным лицом он сурово отчитал беглецов:

— Жить надоело?! Убегаете тайком в такое время! Неужели не понимаете, как переживают взрослые?!

Дети сжались в комочек. Чжоу Ин несколько раз порывалась что-то сказать, но из-за гневных упреков брата так и не решилась подать голос.

Вечная ночь затянулась, еды не хватало, все страдали от голода.

Дети сбежали без спроса, наивно полагая, что смогут раздобыть пропитание, даже не подозревая, какие опасности таятся снаружи. Родители были напуганы до смерти.

Один бог знает, чего стоит вырастить ребенка после наступления Дня Бедствия.

Чтобы подростки дожили до своих лет, старшие родственники и братья с сестрами отрывали от себя каждый кусок.

Кто бы смог пережить, погибни они вот так бессмысленно где-то на пустошах?

Чжоу Янь едва не сходил с ума от ярости. Он только-только вернулся на базу после задания и тут же узнал о пропаже сестры.

Не успев даже перевести дух, он немедленно бросился на поиски.

Чжоу Ин надеялась дождаться, пока брат выпустит пар, чтобы затем рассказать об их грандиозной добыче.

Но Чжоу Янь распекал их уже минут двадцать, и конца краю этому не предвиделось.

Кто-то из его отряда попытался уговорить перенести нотации на базу, но в ответ тоже получил порцию брани, так что желающих заступаться больше не нашлось.

Тут Люй Юаньфань достал из-за пазухи блайнд-бокс с горячим напитком и протянул его Чжоу Яню:

— Брат Чжоу Янь, мы нашли снаружи один удивительный магазин. Там за кристаллические ядра можно вытянуть еду. Вот, мы принесли оттуда напиток, его правда можно пить!

Опасаясь, что Чжоу Янь не поверит, парень без промедления сорвал крышку с банки, и вместе с горячим паром в воздух вырвался сладкий аромат.